Kuluvan kauden ajan Jatkoajan NHL-toimittajat ilmaisevat viikoittain ja kuukausittain mielipiteitään erinäisistä ajankohtaisista NHL-tapahtumista.
Washington Capitals joutuu taistelemaan hetken ilman Aleksandr Ovetshkinia. Onko pääkaupunkilaisista voittavaksi joukkueeksi ilman ykkösmiestään, vai kaatuuko ja nouseeko joukkue täysin tähtensä mukana?
Jukka-Pekka Lätti: Lähtökohtaisesti Capsin menestysmahdollisuudet lepäävät enemmän kuin vahvasti Ovetshkinin tehojen varassa, mutta toistaiseksi miehen poissaolo ei ole aiheuttanut joukkueen pelissä kipsautumista eikä maalihanojen umpeutumista.
Ovetshkinin ollessa hetkellisesti pois kaukalosta Washingtonin pelissä ei siis tapahdu ainakaan heti merkittävää hyytymistä. Voidaan mieluummin ajatella, että joukkueen "himmeämmille tähdille" tarjoutuu näiden viikkojen aikana hyvä mahdollisuus nousta kirkkaimpiin parrasvaloihin sekä ottaa vastuuta hyökkäyspäässä, kuten mm. tshekkiläinen Tomas Fleischmann on tehnyt.
Matti Väisänen: Ovetshkinin tasoisen pelaajan puuttuminen ei voi olla näkymättä missään joukkueessa. Venäläistähti pelaa valtavia minuuttimääriä ja laukoo ottelussa enemmän kuin kukaan muu. Miehen rooli tuiki tärkeässä ylivoimapelissä on myös valtava.
Caps on pelannut ottelut ilman tähteään mielestäni yllättävän hyvin, eikä tehottomuus oleva vaivannut ollenkaan. Ovetshkin on tähän asti säilynyt pelintyyliinsä nähden yllättävänkin vähin vammoin, joten Capitalsin on kenties hyväkin harjoitella pelaamaan ilman häntä. Hyvin näyttää menevän ainakin tällä hetkellä. Selvää kuitenkin on, että Capitals on ihan eri tason porukka Ovetskinin kanssa kuin ilman, mutta mikäpä joukkue ei nousisi uudella tasolle tämän tason pelaajan avulla.
Torontossa Phil Kessel palasi loukkaantumisen jälkeen ja esitti heti pirteitä otteita. Voiko jenkkilaituri vielä nostaa porukan edes jonkinlaiseen menestykseen, vai onko Leafs Nationin kausi jo paketissa?
Lätti: Toronton alkukausi oli täysin katastrofaalinen, mutta joukkueen pelissä on alkanut vähitellen näkyä viitteitä paremmasta. Paluun kaukaloihin tehnyt Kessel pelasi viikolla 45 kolme ottelua, joista Toronto keräsi viisi pistettä - Kesselin itsensä kasatessa tehot 1+2=3.
Tehokkaan ja taitavan hyökkääjän paluu pelaavaan kokoonpanoon olikin kaikin tavoin erittäin tärkeä asia Torontolle, ja Kessel jos kuka voi nostaa Maple Leafsin vielä menestykseen. Toronton Playoff-paikan realistinen tavoittelu edellyttää kuitenkin paitsi Kesselin tehoja, myös muiden hyökkääjien onnistumisia sekä puolustuspään pelin jatkuvaa jämäkkyyttä.
Väisänen: Kesselin ilmestyminen kaukaloon oli ennen kaikkea henkisesti iso juttu torontolaisille. Leafsin kohentuneiden otteiden takana ovat toki muutkin miehet kuin Kessel, tärkeimpinä kenties Tomas Kaberle sekä maalivahti Jonas Gustavsson.
Kessel toki pystyy nostamaan porukan eri tasolle ja antaa paljon uusia vaihtoehtoja. Pudotuspelipaikka on Leafsille kuitenkin varsin kaukana. Nuori jenkkilaituri voi kyllä antaa toivoa ja saada pitkästä aikaa hieman positiivisia ajatuksia kriittisen torontolaisyleisön mieliin.
Ympäri kiekkomaailmaa kohua aiheuttanut ja vakavaan loukkaantumiseen johtanut taklaus poiki OHL-pelaaja Michael Liambasille runkosarjan lopun sekä pudotuspelit kestävän pelikiellon. Mentiinkö rangaistuksessa överiksi ja onko tämä jatkossa suunta myös NHL:ssä, jossa päähän kohdistuneet taklaukset ovat puhuttaneet paljon?
Lätti: Liambasin taklaus oli varsin ikävännäköinen, ja taklauksen kohteeksi joutuneen nuoren Ben Fanellin loukkaantuminen erittäin valitettava asia. Tapaus onkin syystä lisännyt vettä myllyyn keskustelussa koskien pelaajien vastuuta ja turvallisuutta taklaustilanteissa.
Tilanteesta langetettu pelikielto on kuitenkin kohtuuton ottaen huomioon, että huonolla tuurilla oli tapauksessa merkittävä rooli. Liambasilla oli toki taklaustilanteessa liikaa vauhtia ja taklauksen olisi voinut suorittaa puhtaamminkin, mutta 15-20 ottelun panna olisi ollut riittävä. Verrattuna esimerkiksi NHL:ssä niin ikään pitkät pelikiellot poikineisiin Marty McSorleyn (helmikuu 2000) ja Todd Bertuzzin (maaliskuu 2004) täysin sekopäisiin ja vastustajaa halveksiviin tekoihin Liambasin on vaikea nähdä halunneen tahallaan vahingoittaa vastapelaajaa.
Pelaajien, seurojen, yleisön sekä itse lajin kannalta on ehdottoman toivottavaa, että NHL reagoi jatkossakin vahingoittamishakuisiin ylilyönteihin ja muihin räikeisiin sääntöjenvastaisiin tekoihin oikeudenmukaisin ja suhteellisuudentajulla langetetuin sanktioin.
Väisänen: Ensimmäinen reaktio tähän rangaistukseen oli, että nyt haluttiin tehdä varoittava esimerkki oikein isolla kädellä. Taklauksen seuraukset olivat kyllä vakavat, mutta mutta… Koko kauden pelikielto nopeasta tilanteesta, jossa harkinta-aikaa ei ole kuin muutama hetki ja sattumallakin on iso osuus tuntuu varsin kovalta.
NHL:n puolella on hyvä ottaa törkeät vahingoittamiset pois, mutta eivätköhän hieman pienemmätkin pelikiellot anna riittävän varoituksen pelaajille tällaisissa nopeissa taklaustilanteissa. Lisäksi ison liigan tähdet halutaan nähdä jäällä, ei katsomossa. Tämä tosiseikka pitää NHL:n pelikiellot jatkossakin hieman maltillisemmalla linjalla. Päähän kohdistuneita taklauksia kun sattuu monesti muillekin, kuin reikäpäisille taklauskoneille.
H1N1-rokotukset ovat aiheuttaneet närää Kanadassa, kun NHL-joukkueiden atleetit ovat marssineet rokotusjonoissa muiden ohi. Kuinka moraalisesti arveluttavaa tämä on, onko julkisuuden valokeilassa paistattelevilla viihdetähdillä oikeus rokotteisiinsa ennen tavallista kansaa?
Lätti: Kyseessä on kaksipiippuinen juttu; toisaalta voidaan ajatella, ettei NHL-seuroilla ole käytännössä varaa lepuuttaa suurta osaa avainmiehistään, mikäli epidemia iskee, minkä vuoksi joukkueet on rokotettava ensi tilassa. Vastakkaisen näkökannan mukaan pelaajien taas tulisi noudattaa muun väestön tavoin terveydenhuoltoviranomaisten ohjeistusta, jossa väestöryhmien rokotusjärjestys on määritelty.
Täysin toinen moraalinen kysymys on, voiko NHL-tähti halutessaan kieltäytyä H1N1-rokotteesta kadunmiehen tapaan, vai seuraako kieltäytymispäätöstä esimerkiksi passitus farmiin.
Väisänen: Millaistahan hulinaa kanadalaiskaupungeissa tulisi, jos kotijoukkue olisi epidemian kourissa ja kaukalossa luistelisi joukko tuntemattomuuksia ja tulos olisi sen mukaista? Liioitellusti sanottuna: vaikeina aikoina ihmisille pitää tarjota jotakin ilon aiheita. Kanadassa jääkiekko lienee se luontevin keino päästä irti arjen murheista.
Lisäksi voidaan toki miettiä, mitä merkitystä näillä muutamalla rokotuksella on isossa kuvassa? Onko sillä nyt niin iso merkitys, minne esimerkiksi 50 rokotusta menee, kun rokotettavia on kuitenkin tuhansia. Ihmisten terveyteen liittyvät asiat on syytä ottaa vakavasti, mutta kyllä tässä on mielestäni paljon melua tyhjästä.
Suomalaispelaajien plus-/miinustilastot ovat kuluvalla kaudella karmeat. Positiivisella puolella on ainoastaan kourallinen pelaajia, parhaana Flyers-tulokas Mika Pyörälä lukemalla +2, pahimpana Mikko Koivu ja -11. Mikä mättää?
Lätti: Suomalaisittain plus-miinus-tilasto näyttää todellakin surkealta. Pakkasella ollaan pahasti kautta linjan, ja ironisinta tilanteessa on, että NHL:n paras suomalainen pistemies Mikko Koivu (tehot 4+9=13, tilanne 8.11.) on kirjannut samanaikaisesti koko liigan toiseksi huonoimman plus-miinus-lukeman(!).
Omituisen tilanteen yhtenä selittäjänä voidaan pitää "suomalaisjoukkueiden" kuten Minnesotan, Carolinan ja Anaheimin yleistä alavirettä. Tilanne tullee kuitenkin muuttumaan varsinkin Saku Koivun ja Teemu Selänteen osalta nopeasti paremmaksi.
On silti eriskummallista, että tällä hetkellä Pyörälän ohella ainoastaan Sean Bergenheim (17 ottelua, +1), Ville Koistinen (15, +1), Sami Salo (11, +1) ja Toni Lydman (4, +1) ovat onnistuneet kirjauttamaan plussatehot pelaamissaan otteluissa. Koko sarjan +/- -tilastoa johtavien Pittsburghin Alex Goligoskin sekä Philadelphian Matt Carlen teholukemiin +14 suomalaisilla on siis melkoinen matka.
Väisänen: Tämä on kyllä varsin eriskummallinen tilasto. Monen pelaajan lukemat ovat toki selitettävissä koko joukkueen alavireellä. Itselleni eniten pistää silmiin Kimmo Timosen lukema, joka on sunnuntai-iltana -4. Hänen joukkueensa on kuitenkin hyvä ja mies pelaa paljon. Puolustajan lukemaa on ruodittu muuallakin ja ilmeisesti hänellä on ollut varsin huonoa tuuriakin mukana. Outoa kuitenkin on, että samassa joukkueessa on olemassa Carlen tapaisia lukemia.
Kauden aikana lukemat tasoittuvat paljon, mutta erinomaiseen tulokseen on monella enää vaikea nousta.