Heikentyneeseen rosteriin nähden Predatorsin viime kauden suoritus oli vähintäänkin hyvä. Pudotuspeleistä putoaminen täpärästi oli paljon enemmän kuin joukkueelta saattoi odottaa.
Tällä kaudella odotukset ovat samaa tasoa. Joukkueeseen ei ole juuri vahvistusta hankittu, mutta nuoret pelaajat ovat jälleen vuoden kokeneempia. Luottovalmentaja Barry Trotz tuo jatkuvuutta ja koossa pysynyt sentteriosasto takaa tietyn tason, mutta riittääkö se?
Puolustus turvana
Predatorsin menestystoiveet asettunevat puolustuspeliin. Sen maalivahtiosasto on kelvollinen ja puolustus erittäin lahjakas. Alakerrasta löytyy myös kapasiteettia pelata ylöspäin.
Ykköstorjujana jatkanee Pekka Rinne. Suomalainen sai viime kaudella kunnon näyttömahdollisuuden ja käytti sen hyväkseen. Isokokoinen maalivahti on kuin tehty nykypäivän NHL:ään. Rinteen ongelmana on pidetty kuitenkin jaksamista pitkän runkosarjan aikana, joten kakkosvahti Dan Ellisille riittänee myös töitä.
Alakertaa vahvisti olennaisesti Francis Bouillonin hankkiminen. Terrierimäisesti pelaava monipuolinen veteraanipakki tuo hyvän lisän nuoreen puolustukseen, jolla riittää taitoa. Kolmikko Shea Weber-Dan Hamhuis-Ryan Suter on laadukas. Kevin Klein lienee myös selvä valinta kuusikkoon. Erityisen leveä Preds-puolustus ei kuitenkaan ole, joten Teemu Laaksolla on loistava mahdollisuus vallata pelipaikka.
Puolustuskalustosta puuttuu kuitenkin selkeä stay at home-pakki. Predators on pelannut liikkuvaa jääkiekkoa, mutta joutuu tällä kaudella entistä enemmän puolustuskannalle. Siksi puolustajien fyysisyys ja viisikkopelaaminen menee testiin.
Kuka tekee maalit?
Predators teki viime kaudella 213 osumaa, joka ei ole kovinkaan paljon. Teho-odotukset ovat harvojen harteilla. Sentteriosasto on kelpo tasoa. Jason Arnott ja David Legwand täyttävät mitat kahteen ensimmäiseen ketjuun. Marcel Goc on etsinyt paikkaansa pitkään. Predatorsissa perushyvä pelaaja saa hyvän näyttöpaikan. Mikäli saksalainen onnistuu, parantuu iskukyky huomattavasti. Tulokaspelaaja Colin Wilsonin suurteotkin taitavat olla vasta tulossa.
Puhtaita maalintekijätyyppejä kantrikaupungista ei löydy montaa. Nopeiden Martin Eratin ja Steve Sullivanin on onnistuttava. Toiveissa olisi myös Jean-Pierre Dumontin pystyminen tasaiseen kauteen.
Työnteko ei ole ongelma. Jerred Smithson, Ryan Jones, ja Jordin Tootoo huolehtivat laitojen paukkeesta ja puolustuspelaamisesta. Käyttöä olisi voinut olla myös Antti Pihlströmille, joka ei saanut yhden suunnan sopimusta ja lähti Ruotsiin.
Trotzin johdolla taistoon
Nashvillen valmennus on pysynyt tutuissa käsissä. Barry Trotz luotsaa saalistajia edelleen kohti tulevaisuutta. Trotzia on joissakin piireissä pidetty lepsuna valmentajana. Nashvillessa meininki on pysynyt kuitenkin hyvänä, eikä valmennusjohdon vaihdosta ole liiemmin keskusteltu.
Erikoistilannepelaamisesta tuskin on erityiseksi vahvuudeksi. Kurinalaisuudella Predators pelannee vertailukelpoista alivoimaa, mutta ylivoimapeli kaipaisi enemmän ratkaisuvoimaisia pelaajia. Keskushyökkääjiin katsotaan tässäkin. Viivapelotetta löytyy kyllä, mutta kuka pyörittää peliä?
Playoffeihin sittenkin?
Nuoren Predatorsin olisi tärkeä saada kaudelle hyvä alku. Joukkueella on valtavasti potentiaalia, joka voi realisoitua menestyksenä jo tänä vuonna. Todennäköisimmin edessä on jälleen taistelu pudotuspelipaikasta.
Mikäli puolustuspeli toimii ja Pekka Rinne jatkaa siitä, mihin viime kaudella jäi, on Predatorsilla sanansa sanottavana playoff-paikkojen jaossa. Ratkaisijoiden on kuitenkin onnistuttava.
