GM Glen Sather kalasti kesällä supervahvistuksia vapaiden agenttien markkinoilta. Manhattanin Sininuttujen hyökkäystä saapuivat vahvistamaan paikallisvastustaja New Jersey Devilsistä Scott Gomez ja Buffalo Sabresista Chris Drury. Kahden kovan luokan keskushyökkääjän kesähankinnat nostivat Rangersin itäisen konferenssin suosikkien joukkoon, etenkin kun ruotsalaisvahti Henrik Lundqvistin uskottiin pystyvän jatkamaan edellisen kauden tasollaan. Intoa lisäsi vielä se seikka, ettei joukkue juurikaan kokenut menetyksiä pelaajamarkkinoilla. Michael Nylander lähti Washingtoniin, mutta kyllähän Drury ja Gomez yhden Nylanderin korvaisivat, Manhattanilla laskettiin.
Maalinteko tervanjuontia
Kuinkas kävi? Jo heti kauden alusta lähtien oli havaittavissa suuria ongelmia hyökkäyspelissä. Itse asiassa koko joukkuetta piti pinnalla vain yksi mies, Göteborgin kumiukko Henrik Lundqvist. Lundqvistin maagiset otteet peittivät alleen sen tosiseikan, ettei Rangersin kiekollisen pelin konsepti ollut lähelläkään sitä tasoa, jota vaadittiin menestymiseen NHL-kaukaloissa.
Koko kauden ajan Rangers on kärsinyt suurista vaikeuksista maalinteossa. Joukkueen kokoonpanoa katsoessa tuntuu tragikoomiselta ajatus, että organisaatio kaipaisi jostain maalintekijää. Siis vielä Jagrin, Druryn, Gomezin, Shanahanin ja Strakan rinnalle!
Ei niin pahaa, ettei jotain hyvääkin. Samalla kun veteraaneilla on peli tökkinyt, ovat estradit olleet avoinna nuorille tykeille. Taskuraketti Nigel Dawes on tekemässä lopullista läpimurtoaan. Toinen, kenties vielä Dawesiakin yllättävämpi nimi parrasvaloissa on ollut Brandon Dubinsky. 21-vuotias alaskalainen on ollut tilaisuuden saatuaan ns. ’real deal’, ja vienyt peliaikaa kokeneemmilta joukkuekavereilta.
Normaalisti vähän palstatilaa saava HBO-jarruketju (Hollweg – Betts – Orr) on pelannut energisesti omaa rooliaan. Myöskään liigan vihatuimman kiekkoilijan, paljon parjatun Sean Averyn merkitystä ei voi korostaa liikaa. Miehen oltua sivussa kokoonpanosta loukkaantumisen vuoksi koko Rangers-korttitalo oli romahtamisen partaalla.
Jos maalinteko on ollut yllättäen vaikeaa, olivat ongelmat puolustuspäässä odotettavissa. Jo viime kesänä Rangersin riveihin huudeltiin kovan luokan vahvistusta siniviivalle, selkeää ykköspakkia. Sellaista ei kuitenkaan kuulunut, ja pakkikalusto onkin käytännössä identtinen viime kauteen verrattuna.
Michal Roszival on edelleen puolustuksen liideri, vaikkei olekaan säästynyt kritiikiltä kauden mittaan. Roszivalin takana Dan Girardi, Fedor Tyutin ja tulokaspakki Marc Staal ansaitsevat kehuja alkukaudestaan. Sen sijaan niin Malikilla, Maralla ja Strudwickilla on itsetutkiskelun paikka.
Tällä hetkellä näyttäisi siltä, että aallonpohja on jo ohitettu. Pari viime ottelua ovat tuoneet mukanaan tärkeät vierasvoitot Atlantin divisioonan kilpakumppaneista Flyersista ja Devilsistä. Mikä tärkeintä Manhattanin Sininuttujen peli on kokonaisuutena näyttänyt jo selkeästi paremmalta kuin vielä kuukausi sitten, ja Rangers jatkaa veristä taistelua Idän viimeisistä pudotuspelipaikoista.
