Perjantaina Florida Panthers nappasi Chicago Blackhawksista yllätysvoiton voittomaalikilpailussa, mutta joukkueiden toinen kohtaaminen lauantaina oli Blackhawksin näytöstä. Joukkue tuli otteluun selvästi paremmin valmistautuneena kuin vastustajansa ja oli kaikessa tätä parempi.
– Chicago oli tänään parempi joukkue. He luistelivat meitä paremmin ja pitivät kiekkoa enemmän, myönsi Panthers-luotsi Peter DeBoer.
– Heidän puolustuksensa tukahdutti meidät, saimme mitä ansaitsimme, DeBoer jatkoi.
Puolustuksen lisäksi Blackhawksin voiton avaimia olivat tehokas ylivoimapeli ja suomalaisvahti Antti Niemen torjunnat. Niemi selvisi avauserästä todella helpolla ja joutui torjumaan vain kolme kertaa. Toisen erän alkuun Panthers tuli ryminällä, mutta Niemi piti joukkueensa johdossa.
– Ensimmäinen erä oli vaikein, ei ole hauska pelata, kun laukauksia ei tule ollenkaan. Kun sain pari kunnon torjuntaa alle, pelaaminen muuttui helpommaksi, Niemi kertoi.
Vantaalaisvahti sai tietää jo torstaina, että pelaisi mahdollisesti toisen viikonlopun otteluista. Lopullinen varmistus tuli perjantai-iltana tappio-ottelun jälkeen. Blackhawksin päävalmentaja Joel Quenneville oli Niemen esitykseen äärimmäisen tyytyväinen.
– Hän teki pari avaintorjuntaa toisessa erässä ja kolmannen erän alivoimilla hän oli yksinkertaisesti häikäisevän hyvä, Quenneville kertasi.
– Tämä oli hänelle hyvä tilaisuus ja hän oli siitä innoissaan.
Avausmaali Koistisen typeryyden seurausta
Perjantain ottelun suuri sankari Ville Koistinen aloitti lauantai-iltansa surkeimmalla mahdollisella tavalla. Panthersin nelosketjun ensimmäinen vaihto päättyi Koistisen typerään jäähyyn, kun tämä tönäisi Blackhawks-puolustajan Niemeä päin.
Koistisen temppu tuli Panthersille kalliiksi, kun Brian Campbell tykitti ylivoimalla Blackhawksin johtoon. Panthers-maalivahti Tomas Vokounilta Campbellin laukaus jäi luultavasti kokonaan näkemättä, kun Blackhawksin jättiläismäinen Dustin Byfuglien peitti hänen näkökenttänsä.
Jos Blackhawks hallitsi avauserää puolustamalla, toisessa erässä se intoutui hyökkäämään. Ottelun ainoa tasakentällisin tehty maali syntyi erän kuudennella minuutilla, kun Duncan Keith muutti sen hetkessä vaarattoman tilanteen ylivoimahyökkäykseksi. Keith syötti Patrick Sharpille, joka laukoi kohti Vokounia. Paluukiekon sijoitti tarkalla rystylaukauksella maaliin Patrick Kane
Sharpin vuoro esitellä rystylaukaustaan tuli erän viimeisellä minuutilla, kun Panthers-nelikko intoutui hyökkäämään alivoimalla. Brent Seabrook syötti Sharpin ja Kris Versteegin läpi, Versteeg syötti Sharpille, joka löysi Vokounin torjunnasta saman aukon kuin Kane aiemmin.
Kolmannen erän alussa Panthers jaksoi vielä taistella, mutta Blackhawksin neljäs maali katkaisi floridalaisten selkärangan. Maalintekijänä kunnostautui Byfuglien, joka laukoi kiekon ranteelta Vokounin längistä häkkiin. Jäähyllä istui Panthersin tulokaspuolustaja Dmitri Kulikov, joka joutui rikkomaan oman kiekonmenetyksensä jälkeen.
4–0-maalin jälkeen ottelu muuttui huomattavasti aiempaa avoimemmaksi. Hyökkäykset aaltoilivat päästä päähän, ja Niemikin joutui tekemään täyden työn nollapelinsä eteen.
Joukkueet suuntasivat ottelun jälkeen pika-aikataululla kohti lentokenttää. Panthersin kausi jatkuu perjantaina vierasottelulla Carolina Hurricanesia vastaan. Blackhawks puolestaan vierailee torstaina Detroitissa.
