Kotkapaidat saapuivat Kuopioon poikkeuksellisen laajan ja hyvän valmistautumisen jälkeen. Vaasassa oli selvästi katsottu tarkkaan videolta KalPan peliä. Vierasjoukkue oli opetellut kilpipaitojen paineelliseen ja paineettomaan kaistaan perustavan pelitavan. Sport katkaisi myös taitavasti kuopiolaisjoukkueelle tyypilliset pitkät avaussyötöt puolustuslinjan taakse.
Jo ottelun ensiminuutit kertoivat, millä asenteella vaasalaisryhmä oli Kuopiossa. Kahden edelliskauden aikana KalPa oli ratkaissut keskinäiset Kuopion-ottelut jo ensimmäisten minuuttien aikana. Nyt avausminuutteja hallitsi yllättäen vierasjoukkue. Maalipaikkoja Sport ei luonut, mutta paine oli kuitenkin kuopiolaispäädyssä.
- Voin sanoa, että tiedettiin vastustajan aktiivisuus. Silti jotenkin tuntui, että oltiin hitaita ajatukselta, ja sitä kautta meidän suoritukset jäällä olivat hitaita. Kaveri sai aktiivisuudellaan meidät muutamaan otteeseen aika pahaankin liriin. Ensimmäisen erän ensimmäinen vaihtokierros henki tätä asiaa, vastustajan aktiivisuutta ja meidän hitaita ajatuksia ja pelinrakentelua, KalPan päävalmentaja Mika Pieniniemi kommentoi.
Kenig kuritti jälleen Sportia
Alkuminuutit kuluivat vaasalaiskomennossa. Aktiivisesti kahdella miehellä karvannut ja taitavasti kaistat tukkinut vaasalaisryhmä aloitti kenties ottelun paremmin kuin koskaan aiemmin vieraillessaan Niiralan montussa. Sportin peliä kuitenkin leimasi koko ottelun ajan sama asia: maalipaikat olivat vähissä ja terävyys maalipaikoissa oli tyystin kateissa.
Avausminuuttien jälkeen ottelu tasoittui huomattavasti. Sportin aktiivisesta karvauksesta häkeltynyt KalPa sai vähitellen pelin hallinnan itselleen. Isäntäjoukkuekaan ei kuitenkin onnistunut luomaan vaarallisia maalipaikkoja. Kilpipaitojen kakkosketju pyöritti pitkään peliä vaasalaispäädyssä, mutta Danielsson torjui niin Ville Hämäläisen kuin Kasper Keniginkin laukaukset helposti.
Avauserän ensimmäinen todellinen maalipaikka tuli KalPan ylivoiman aikana, hieman erän puolivälin jälkeen. Upean ottelun pelannut Håkan Danielsson torjui kuitenkin varmasti Kimmo Timosen tulisen siniviivalaukauksen.
Erän lopulla kotijoukkue siirtyi lopulta ansaittuun 1-0-johtoon. Adam Hall pääsi siniviivan tuntumassa käsiksi pitkään paluukiekkoon. Hall siirsi pelivälineen nopealla syötöllä maalin kulmalle Kasper Kenigille, joka ohjasi kumilimpun Sport-nuotan yläkulmaan. Vaasalaispuolustaja Markus Laine katsoi KalPan avausmaalia aitiopaikalta.
Sport sai välittömästi KalPan avausmaalin jälkeen mahdollisuuden tasoitukseen, kun Saku Kekäläinen sai kahden minuutin rangaistuksen. Sport rakensi ylivoimalla kaksi vaarallista maalipaikkaa. Ensiksi Vjatsheslav Fandul ampui maalin kulmalta, mutta Kuivalainen torjui. Heti perään Aniket Dhadphale pääsi yrittämään nollakulmasta tyhjään KalPa-maaliin, mutta veto meni karkeasti ohi.
Sport hukkaa mahdollisuutensa
Toisen erän avausminuutteja hallitsi puolestaan kotijoukkue. KalPa rakensi avausminuuttien aikana kaksi huippupaikkaa. Ville Hämäläinen pääsi yrittämään poikittaissyötöstä maalin edestä, ja Tomi Mustonen läpiajonsa päätteeksi. Danielsson Sport-maalilla kuitenkin torjui varmasti.
Sportin viimeistelytaidosta kertoo paljon hieman ennen erän puoliväliä tullut 3-1-hyökkäys. Selvässä maalintekotilanteessa kotkapaidat saivat aikaiseksi vain heppoisen laukauksen kohti Kuivalaisen maalia.
Vaasalaisryhmä sai oivan tasoitusmahdollisuuden päästyään pelaamaan neljä minuuttia ylivoimaa, kun Matti Kuusiston maila osui David Cloutieriä kasvoihin. Kotkapaitojen ylivoimapeli oli kuitenkin luokatonta. Ensimmäinen paine kuopiolaispäädyssä nähtiin vasta toisen jäähyn pyörähdettyä käyntiin. Sport ampui neljän minuutin aikana vain kerran kohti KalPa-maalia.
Erän puolivälissä myös kotijoukkue pääsi kokeilemaan ylivoimapeliä. Kilpipaidat pistivät vielä vieraitaankin paremmaksi: kotijoukkue ei laukonut kertakaan ylivoimansa aikana.
Sportin seuraava ylivoima hieman ennen erän loppua sujui jo mallikkaammin. Vierasjoukkue pelasi paljon vetopaikkoja siniviivalle. KalPan maalivahti Pasi Kuivalainen oli kuitenkin vireessä ja torjui muutaman vaarallisen laukauksen paluukiekkoineen.
Välittömästi jäähyn päättymisen jälkeen toisessa päädyssä tapahtui. Puolustaja Juho Kuronen spurttasi yksin läpi suoraan jäähyaitiosta. Patrick Westerback yritti ensin pelata kiekkoa, mutta Kuronen oli nopeampi. Westerbackille ei jäänyt muuta vaihtoehtoa kuin kaataa KalPa-puolustaja. Päätuomari Jari Levonen näytti välittömästi rangaistuslaukausta.
Rangaistuslaukauksen suoritti luonnollisesti KalPan pääomistaja Sami Kapanen. Kapanen yritti yllättää Danielssonin tulisella laukauksella vasempaan yläkulmaan. Sport-vahti venyi kuitenkin upeasti Kapasen vedon tielle.
Hall ratkaisijana
Toinen erä oli selvästi kaksijakoinen. Avaus- ja loppuminuutteja hallitsi isäntäjoukkue, suurelta osin erä kuitenkin kului Sportin hallitessa kenttätapahtumia. Sportin hallinta tosin johtui siitä, että joukkue pääsi pelaamaan kuusi minuuttia ylivoimaa, kuitenkin ilman tulosta. Tasakentällisin pelattaessa KalPa sai painettua pelin vaasalaispäätyyn.
Ottelu ratkesi lopullisesti kolmannen erän avausminuutilla. Jussi Heikkisen jäähyn aikana kilpipaidat onnistuivat värkkäämään ratkaisevan 2-0-osuman. Kotkapaidoilla oli alivoimalla tuhannen taalan purkupaikka. Huolimaton purkukiekko osui kuitenkin suoraan isäntien Kimmo Timoseen.
Timonen siirsi jalallaan kiekon Tomi Mustoselle. Pörssikärki Mustonen siirsi kiekon maalin kulmalle Sami Kaartiselle. Kaartinen levitti välittömästi toiselle kulmalle Adam Hallille, joka runttasi varmasti kiekon Sport-reppuun. Vaasalaisten puolustajapari Allen-Hallbäck oli tilanteessa täysin kuutamolla.
Valkopaidat saivat pienen toivonkipinän pian KalPan 2-0-maalin jälkeen. Tälläkin kertaa vaasalaisylivoima oli luokatonta. Maestro Patrick Westerback pyöritti peliä näyttävästi, mutta syötöt olivat jatkuvasti liian vaikeita tai epätarkkoja. Fandulin ylivoimavitja puolestaan siirsi vastuuta loputtomiin.
Erän lopulla Fandul nousi väkisin maalintekosektorille, ja KalPa-kapteeni Aki Korhonen joutui koukkimaan kahden minuutin arvoisesti. Puolen minuutin ylivoiman jälkeen Sport otti maalivahdin pois. Vaarallisimmat tilanteet nähtiin kuitenkin toisessa päässä, sekä Ville Hämäläisen että Adam Hallin laukauksen menivät muutaman sentin ohi Sport-maalin.
Päätössummerin soitua KalPalle luovutettiin Mestiksen runkosarjan voittajan palkinto. Aiemmin palkinnon ovat saanet TuTo kerran ja Jukurit kolme kertaa peräkkäin. Kuopiolaisjoukkue juhlikin runkosarjan voittoa yllättävän innostuneesti.
Solkungen ja Kaamosprinssi
Liigakandidaattien torstai-illan kohtaaminen oli tasainen vääntö. Kotijoukkue pystyi luomaan muutaman maalipaikan vierailijoitaan enemmän. Ottelun ratkaisu oli kotkapaitojen tehottomuus hyökkäyspäässä. Vähäiset maalipaikat kilpistyivät KalPa-vahti Kuivalaiseen. Kilpipaitojen leirissä rohkeus mennä vastustajan maalille oli huomattavasti suurempi.
Tappiosta huolimatta vaasalaisten valmentaja Juhani Tamminen oli joukkueensa otteisiin tyytyväinen. Sport pelasikin parhaan pelinsä Kuopiossa pitkään aikaan. Isäntien voittolukemat olivat kuitenkin ansaitut.
- Aloitan onnittelemalla Mikua (Pieniniemi) kolmesta asiasta. Tärkeysjärjestyksessä: pojan syntymästä, runkosarjan voitosta ja tämän ottelun voitosta. KalPa voitti hyvin valmistautuneen Sportin, Tamminen kommentoi.
- Viime kerralla sen 8-3-waterloon jälkeen kokenut lehtimies kysyi "Millon se peli on kunnossa?" Nyt voin sanoa samalle lehtimiehelle, että hoida sinä ne viiltävät analyysit, niin minä hoidan tämän Sportin. Peli tulee kuntoon ja kassa myöskin.
- Sydämeni pohjasta toivon, että saisimme tässä parin viikon päästä tulla vielä käymään Kuopiossa. Silloin voitaisiin antaa seuraava viesti meidän osaamisesta. No, KalPa oli parempi. Minä valmistan joukkuetta neljältä puolelta: fyysisesti, teknisesti, taktisesti ja psykologisesti. Viimeisellä osastolla vastustaja oli tänään parempi.
- Meillä oli 7-8 sellaista maalipaikkaa, joista Adam Hall laittoi kiekon verkkoon niin että, kiekko taisi mennä maalituomarin jalkaan saakka. Se tappajan vaisto meidän äijiltä puuttui. Toivon, että aika riittää tämän tappajan vaiston herättämiseen. Meidän suurin murhe on nyt päästä tässä neljänneksi, siinä lännen Solkungenin terveiset tänne Itä-Suomeen, Tamminen päätti.
Kotijoukkueen valmentaja Mika Pieniniemi oli helpottunut omiensa voitosta. Runkosarja päättyi kotiotteluiden osalta voittoon. Peliotteisiin Pieniniemi ei kuitenkaan ollut täysin tyytyväinen. Kilpipaitojen liike olikin illan taistossa yllättävän vaisua.
- Ensimmäisen erän alkuminuuttien jälkeen pystyttiin pitämään Sport poissa vaarallisista maalipaikoista. Puolustettiin todella hyvin. Koko ajan tuosta ryhmästä henki sellainen taistelutahto, pelaajat toivat ilmi, että meidän täytyy pystyä parantamaan omaa tekemistä. Sitä, että kuinka paljon se parani, on vielä vaikea arvioida.
- Me tehtiin riittävät maalit tähän otteluun. Varmasti yksi suuri tekijä oli se, että Pasi Kuivalainen torjui muutaman todella pahan paikan tuolla omalla maalilla. Minä en vielä mieti sitä, milloin menemme tuonne länsirannikolle käymään, toivottavasti niin kauas ei tarvitse lähteä koskaan, tässä idän Kaamosprinssin terveiset kuulijakunnalle, Pieniniemi nauratti mediaväkeä lehdistötilaisuudessa.
Sportin ja KalPan osalta Mestis jatkuu lauantaina. KalPa kohtaa Forssassa sarjajumbo FPS:n. Kotkapaidat puolestaan saavat vieraita Joensuusta, kun Jokipojat saapuu Vaasa-Areenaan.