Jokerit on varustautunut mestaruustaistoon hurjalla sentteriarsenaalilla. Puolustavan roolin erikoismies Clarke Wilm kantaa vastuun likaisista töistä ja taitoniekkojen osaston miehittävät kotimaiset huippunimet Tommi Santala, Kim Hirschovits ja Ville Leino. Kun Doug Sheddenin valmentama Jokerit tunnetaan lisäksi ahnaasti karvaavana joukkueena, on vastustajan nuorella puolustuskalustolla luvassa kiireinen iltapuhde.
- Se on haaste meidän puolustajille. Liikkuvalla pelillä selviämme siitä, on ehdittävä kiekkoihin ja käännettävä peliä nopeasti. Meillä on liikkuvampi puolustuskalusto kuin viime vuonna, HIFK:n valmennusryhmään kuuluva Sakari Lindfors analysoi.
- Me haluamme joka ilta saada karvauspelillä aikaan kiekonriistoja ja sitä kautta maalipaikkoja, pelottelee puolestaan jokerivalmentaja Waltteri Immonen HIFK:n takalinjoja.
- Ykkösäijän merkitys on karvauksessa suuri. Kun on paikka mennä, silloin mennään. Kun ykkösäijä menee, silloin kaikkien on oltava mukana, Immonen painottaa.
Jos kalusto Jokerien hyökkäysketjujen keskellä onkin huippuluokkaa, ei paikallisvastustajan arsenaali häpeä rinnalla tippaakaan. Kanadalaiset Steve Guolla ja Rem Murray sekä yhdysvaltalainen Ryan Vesce asettuvat Jokerien kotimaista taitotrioa vastaan ja haastavat heidät tosissaan mittelöön kaukalon keskustan kuninkuudesta.
- Kyllä heilläkin on kova keskushyökkääjäosasto, Guolla, Murray ja Vesce. Olin katsomassa heidän HPK-pelinsä ja esimerkiksi tämä numero 19 (Ryan Vesce) teki vaikutuksen, Immonen arvioi vastustajan senttereitä.
Ylivoima haasteena
Laadukkaat sentterit ovat elementissään ylivoimissa. HIFK näyttikin vaarallisuutensa erikoistilanteissa heti ensimmäisessä ottelussaan, jossa se voitti HPK:n 3-2. Vastustajana ollut HPK oli erikoistilanteissa huomattavasti vaisumpi. Sakari Lindfors uskoo, että haaste kasvaa torstaina tältä osin.
- Jokerit on varmasti ylivoimassa parempi kuin HPK. Meidän täytyy vähentää jäähyjä. Täytyy liikkua hyvin, ettei joudu jäähyilemään, Lindfors paaluttaa.
Täsmälleen samoilla linjoilla on HIFK:n loistavasti tiistaina toimineen ylivoiman noteerannut Waltteri Immonen.
- Siinä on meille iso haaste. Tyhmiä jäähyjä emme voi ottaa. Äijien pitää olla tarpeeksi kovassa liikkeessä, ettei jouduta onkimaan, koukkimaan ja sitomaan, Immonen tiivistää.
Kummankaan joukkueen sentterikaarti ei ole tässä vaiheessa kautta aivan kiveenhakattu, vaan materiaalin leveys pitää pelipaikoista kilpailun tiukkana. Jotta kaikille löytyisi tarpeeksi peliaikaa, osa keskushyökkääjistä saa totutella pelaamaan laidassa. HIFK:n lahjakas Janne Keränen oli HPK-pelissä kolmosketjun laidassa ja pelasi väkevän ottelun. Jokerien avausottelussa laitahyökkääjän tonttiin saa tuntumaa Kim Hirschovits, joka pelaa Tommi Santalan ja Jani Ridan kanssa.
- Näen asian positiivisena ongelmana. On hyvä, että on hyviä keskushyökkääjiä. On kuitenkin jonkin verran helpompi laittaa mies keskeltä laitaan kuin laidasta keskelle. Kavereille itselleen se on valtava haaste, että kuka sitten oikein rupeakaan ykkössentteriksi, Waltteri Immonen kommentoi joukkueensa miltei ylitarjonnan puolelle menevää sentteriosastoa.
Kentällä on torstaina toki muitakin pelaajia kuin senttereitä. HIFK:n riveistä puuttuvat kuitenkin vammoista kärsivät hyökkääjät Miikka Jouhkimainen, Jussi Pesonen sekä todennäköisesti Pasi Nielikäinen. Puolustaja Teemu Laakso on ison veden takana harjoitusleirillä hakemassa tuntumaa NHL-vauhdista ja hyökkääjä Jermu Porthen on katsomossa pelikieltonsa vuoksi. Näiden varmojen poissaolijoiden lisäksi joukkueen terveystilanne elää hieman syysflunssan verottaessa muutamien pelaajien voimia.
Jokerien pakkikalusto on kapeahko, kun vakiokalustoon kuuluvat, mutta loukkaantumisista toipuvat Mikko Kuparinen ja Mikko Kalteva ovat varmuudella sivussa torstain ottelusta. Myös maalivahti Joonas Hallikainen parantelee itseään. Torjuntavastuuta ei tosin olisi ollut tällä kertaa luvassakaan, sillä kesän kohuhankinta Jussi Markkanen aloittaa itseoikeutetusti narrilauman veräjällä.