SM-liigan maine kasvattajasarjana oli vielä jokunen vuosi sitten melko kyseenalainen. Monet nuoret ja lahjakkaat pelaajat pilattiin liiallisella hypetyksellä ja vastuulla. Lahjakkuudet tahtoivat liian usein jäädä ikuisiksi lahjakkuuksiksi, eikä ratkaisevia askeleita aina kyetty ottamaan silloin, kun niihin olisi ollut mahdollisuus.
Tällä kaudella asiat ovat kuitenkin olleet toisin. Bluesin Oskar Osala tehoilee illasta toiseen, Ässien Jesse Joensuu kantaa joukkueensa kultakypärää, Pelicansin Vili Sopanen pelaa ensimmäisellä täydellä liigakaudella aikamiehen tavoin, Tapparan Jonas Enlund ja Jori Lehterä ovat jokaisen liigavahdin painajaisia. Listaa voisi jatkaa, jossei nyt loputtomiin, niin ainakin melko pitkälle. Lähes tulkoon jokaisella liigajoukkueella on pelaajia, jotka ovat lyöneet itsensä tällä kaudella lopullisesti läpi.
Yksi asia pelaajalistoja läpikäydessä kuitenkin tulee mieleen. Missä ovat kärkijoukkueiden tasonnostajat?
Älkää nyt käsittäkö asiaa väärin. Esimerkiksi Kärpät ja Jokerit ovat pelanneet loistavan kauden. Pisteitä on tullut tasaisen varmasti ja avainrooleihin kaavaillut miehet ovat onnistuneet tonteillaan. Kuitenkin, vaikka kuinka kävisi läpi mainittujen joukkueiden pelaajalistoja, on vaikeaa löytää sellaista pelaajaa, joka olisi nimenomaan tällä kaudella nostanut tasoaan merkittävästi. Syy tähän on yksinkertainen: huippujoukkueen ei kannata jalostaa itselleen pelaajia, vaan hankkia ne valmiina muualta. Euroopan huipulla ei ole tilaa keskenkasvuisille.
Roomaakaan ei rakennettu päivässä
Tampereen Ilveksen riveissä todellisia tasonnostajia on tällä kaudella ollut kaksin kappalein: Marko Anttila ja Joonas Lehtivuori. Anttila on tällä kaudella sovittanut ottelun ratkaisijan viittaa harteilleen jo useita kertoja. Viimeksi sunnuntaina mies pisti laatan jatkoajalla Jokereiden verkkoon ja tiputti ison apinan tamperelaisjoukkueen harteilta. Anttila on tällä kaudella oppinut käyttämään jättimäistä varttaan (201 cm / 105 kg) hyödykseen ja onnistunut sitä kautta löytämään aivan uuden vaihteen koneestaan.
Lisääntyneen vastuun myötä myös Lehtivuori on noussut kirkkaimpaan liigaeliittiin. Nuorukainen uskaltaa pitää kiekkoa ja rutiinitaso on jo nyt riittävä liigaan. Mies palaa niin yli- kuin alivoimaakin, ja tehopisteitäkin on syntynyt jo komeat 21 kappaletta.
Mikä sitten on aiheuttanut sen, että esimerkiksi Anttila ja Lehtivuori ovat juuri tällä kaudella kasvaneet pojista miehiksi? Yksi syy on ainakin Ilveksen valmennusjohdon mukaan ylitse muiden.
- Peliaika, vastaa ilveksen kakkosvalmentaja Petteri Hirvonen salamannopeasti.
- Esimerkiksi Anttilan tapauksessa on otettava huomioon myös hänen fysiikkansa. Parimetriseltä mieheltä lihasten ja luiden kehittyminen lopulliseen kuosiinsa vie hieman kauemmin kuin muilta. Uskon, että se on ainakin yksi syy minkä vuoksi Anttila on oppinut pelaamaan omilla vahvuuksillaan juuri tällä kaudella, jatkaa Hirvonen.
Pohjoisessa hiljaisempaa
Vaikka Kärppien kausi onkin Super Six –turnausta lukuun ottamatta edennyt vähintäänkin suunnitelmien mukaan, ei miehistöstä ole ponnahtanut esiin yllätysratkaisijoita. Tehopisteet menevät illasta toiseen samoille miehille, eikä neloskentän miehille kerry juuri vastuuta. Toki oululaistenkin riveissä on miehiä, jotka ovat vastanneet huutoon. Esimerkiksi Tomi Mustonen pelaa hienoa kevättä, samoin Topi Jaakola pelaa elämänsä parasta kautta liigassa. Mutta silti - todelliset puskista tulevat yllättäjät puuttuvat tyystin.
Kärppien joukkueenjohtaja Ari Hilli kuitenkin näkee tilanteen täysin eri tavalla.
- Esimerkiksi Topi Jaakola ja Oskari Korpikari ovat parantaneet otteitaan hurjasti. Unohtaa ei sovi myöskään Janne Pesosta. Onhan hänkin ottanut uuden askeleen, ainoastaan hieman korkeammalta lähtötasolta kuin monet muut.
Tukea eivät saa myöskään toimittajan vihjailut siitä, että Kärppien kaltainen huippujoukkue ei välttämättä ole paras paikka juniorille kehittyä.
- Esimerkiksi Osala ja Sopanen olisivat huippumiehiä joukkueessa kuin joukkueessa. He ottavat ratkaisevia askeleita missä joukkueessa tahansa. Ja Osalahan esimerkiksi pelaa Bluesissa. Onhan sekin huippujoukkue, kertoo Hilli.
- On myös muistettava, ettei joukkueiden juniorimyllyistä voi jatkuvasti tulla huippumiehiä liigaan. Meiltä tuli paljon hyviä junnuja edustusjoukkueeseen muutama vuosi sitten (Esimerkiksi mainitut Korpikari ja Jaakola) ja he tekivät läpimurtonsa silloin.
Seremoniamestari Junno
Itse otteluun joukkueet lähtevät hieman yllättävistä asemista. Kärpät kärsi ensimmäisen tappionsa pitkään aikaan häviämällä lauantaina Tampereella Tapparalle. Ilves taas päätti kevättalven suvantovaiheensa nappaamalla komean jatkoaikavoiton sunnuntaina Jokereilta. Henkselien paukutteluun ei kuitenkaan tamperelaisjengillä ole varaa, koska tappion ärsyttämä Kärpät on tiistaina kotikentällään varmasti kaikkea muuta kuin helppo voitettava.
- Se on tiedossa. Aivan niin kuin kaikkien muidenkin joukkueiden tässä sarjassa, meidän on onnistuttava huomenna aivan nappiin jos mielimme voittaa, kertoo Hirvonen.
Myös pohjoisen pojat lähtevät otteluun jalat maassa.
- Ilves on tasapainoinen sekoitus kokemusta ja nuoruutta. Heidän hyökkäyspelinsä on erittäin hyvällä tasolla ja paketti muutoinkin kokonaisuudessaan kunnossa. Täysi päivätyö on tehtävä, jos pisteet meinaamme napata, Hilli toteaa.
Tiistai-iltana on luvassa myös seremonioita, pelaahan Raimo Helminen viimeistä kertaa ainakin runkosarjan aikana Raksilassa.
Raipea muistellaan jokaisella vieraspaikkakunnalla kukkasin tai jopa kirvein, maajoukkueessa kiikkustuolein ja niin edelleen. Helmishypetys on saanut jo melkoiset mittasuhteet. Mutta mitähän mies itse moisista juhlallisuuksista vaatimattomana persoonana ajattelee?
- Siihen minä en voi vastata. Sen verran on kuitenkin sanottava, että tuskin mies nyt mistään kukkapuskista sekaisin menee. Hän on nähnyt urallaan aika paljon muutakin, vastaa Hirvonen.
Kärpät aikoo luonnollisesti myös muistaa SM-liigan ainoaa tällä hetkellä pelaavaa legendaa. Mutta millä tavalla?
-Luulen, että Junnon Juhalla on jotakin hyvin erikoista tarjolla, ennakoi mystinen Hilli.
Loukkaantumisten vuoksi Ilveksen kokoonpanosta puuttuvat tiistaina varmuudella ainakin Tero Leinonen, Teppo Tuomanen ja Toni Koivisto. Kärpät pääsee otteluun lähes tulkoon parhaalla mahdollisella miehityksellä. Poissa rivistöstä on ainoastaan puolustaja Kari Haakana.