Etelä-Karjalan kiekkoylpeys SaiPa on osoittanut viime viikkojen taistelullaan selvästi tähyävänsä vielä pudotuspelikarsintoihin. Kun runkosarjaa on jäljellä viisi kierrosta, on SaiPalla matkaa edellä majailevaan Turun Palloseuraan vaivaiset neljä sarjapistettä. Jaossa on vielä kokonaiset 15 pinnaa sisältäen muun muassa kilpakumppaneiden keskinäisen ottelun.
Helsingin Jokerit tahkoaa tällä hetkellä kärkikaksikon, Kärppien ja Bluesin, vanavedessä. Ennen lauantaita Tappara (3.), Jokerit (4.) ja Pelicans (5.) mahduttavat itsensä kolmen pisteen sisään. Joukkueet kilpailevat tiukasti vielä pudotuspelien kotiedusta. Ei olisi lainkaan ihme, jos lopulliset sijoitukset ratkaistaisiin vasta päätöskierroksella.
SaiPalla kulkee kotona
Lauantainen asetelma noudattaa kotijoukkue SaiPalle jo hiljattaisista Kisapuiston koitoksista tuttua kaavaa. Vierasjoukkue saapuu kaikki keskinäiset kohtaamiset voittaneena Lappeenrantaan. Vastaavissa tilanteissa olleet Tampereen Ilves ja JYP Jyväskylästä joutuivat kotimatkoilleen lopulta tappiot niskassaan.
Jokerit on ollut SaiPalle hankala vastus. Keltamustat ovat edellisen kerran voittaneet narrilauman marraskuun 23. päivänä 2006. Tuon jälkeen joukkueet ovat kohdanneet kuusi kertaa, ja kaikki kamppailut ovat päättyneet Jokereiden eduksi selvällä maalierolla 25-7.
SaiPa on hyvien kotiesitystensä johdosta ottanut edellään olevia Rauman Lukkoa ja TPS:ää vaanivasti kiinni. Vierasottelut ovat sen sijaan olleet sputnikeille vaikeita. Kokonaispisteistään (59) SaiPa on kotihallissaan hankkinut 40, ja maalierokin on kahdeksan osumaa plussan puolella. Vierasvoittoja on kertynyt ainoastaan viisi.
Torstaina Espoossa keltapaidat olivat kolmessa pisteessä kiinni yli 55 peliminuuttia. Läpi ottelun hallitsevana osapuolena ollut Blues nousi kuitenkin kahden viime hetken ylivoimamaalinsa ansiosta 2-1-voittoon SaiPan jäädessä pisteittä lujasta taistosta huolimatta. Vierasjoukkueen paras oli maalivahti Iiro Tarkki, jolle torjuntoja kertyi 46.
Arvaamaton Jokerit
Lauantaisen vierasjoukkueen viime aikojen otteet kaukalossa eivät ole häikäisseet. Vaikka Jokerit tulee Lappeenrantaan voitto allaan, on pelihuumori ollut viimeisimmän maaottelutauon jälkeen kadoksissa. Pakkopullapelissä HPK kaatui torstaina vain vaivoin 4-3. Narripaidat johtivat ottelua jo 3-0, mutta liiallinen tuudittautuminen johtoasemassa oli kostautua. Lopulta kultakypärä Ville Leino ratkaisi panoksellaan pisteet isännille.
Ennen voittoisaa HPK-ottelua Jokereilla oli kolmen ottelun mittainen tappioputki. Pelicans, Ilves ja Tappara osoittautuivat helsinkiläisille liian hankaliksi vastustajiksi. Narrien poikkeuksellisen suuri henkilökohtainen virhemäärä ja väkinäinen pelaaminen antoivat osiltaan vastustajille voiton avaimet.
Päävalmentaja Doug Shedden on ilmaissut tyytymättömyytensä joukkueensa pelaamiseen. Jokerit ei pelaa tasollaan, ja ongelmiin on yritetty etsiä ratkaisuja. Yksi sellainen oli torstaina vireensä kadottaneen Kim Hirschovitsin katsomokomennus. Shedden toivoikin, että moinen temppu toisi miehen varjojen mailta takaisin peliin.
Helsingin Jokerien vire tulevissa kevään pudotuspeleissä on tätä menoa arvoitus. Mikäli joukkue aikoo tosissaan taistella mitaleista, tulisi pelisysteemin loksahdella pikkuhiljaa kohdilleen.
Erityisen silmiinpistävää on Jokereiden päästettyjen maalien sarake. Takaiskumaaleja narreilla on yhteensä 143. SaiPalla hieman yllättäenkin on yksi päästetty osuma vähemmän. Jokereilla on ollut pienoisia ongelmia puolustuspelaamisensa kanssa. Kauden aikana on kärsitty muutamia suurinumeroisiakin tappioita, mikä kertoo vain siitä, että kaikki palaset eivät ole kohdallaan, vieläkään.
Kotijoukkue SaiPalla onkin todellinen iskun paikka epävarmaa narripakkaa vastaan.
Sputnikit ovat napsineet sarjapisteitä ennen lauantaita Jokereita lukuun ottamatta kaikilta joukkueilta. Jokereiden kolmen pisteen voitto olisi kuluvan kauden osalta SaiPaa vastaan täystyrmäys.