Tiistain Ässät-ottelu oli SaiPalle voitosta huolimatta epäonninen. Sairastuvalle tuli uusia miehiä, kun Joonas Rönnberg loukkaantui taklaustilanteessa ja Jarkko Immonen sekä Joni Yli-Torkko saivat kumpikin kivuliaan osuman kiekosta jalkaansa. Immosen tilannetta tarkkaillaan päivittäin, mutta torstain Tappara-ottelun jääminen väliin näyttää todennäköiseltä. Rönnberg ja Yli-Torkko ovat varmuudella sivussa.
SaiPa on kuitenkin pystynyt ennenkin pärjäämään loukkaantumisista huolimatta. Joni Lappalainen, Dan Iliakis ja Mikko Hakkarainen ovat olleet jo pitkään sivusta, ja tällä viikolla sivuun on jäänyt myös kylkivaivainen Petri Koskinen. Näistä tapauksista huolimatta SaiPa on tehnyt hyvää nousua. Epätoivoiselta näyttänyt playoff-unelma on herännyt henkiin, kun voittoja on tullut ja kymmenentenä oleva TPS on kontannut. Taiston kulminaatiopiste on lauantaina, kun joukkueet kohtaavat Lappeenrannassa.
Torstain vastustaja Tappara on ennakkoasetelmassa kova pala sputnikeille. Sarjassa neljäntenä olevan tamperelaisryhmän peli on kuitenkin yskähdellyt viimeisen viikon aikana, joten sputnikeilla on iskumahdollisuutensa.
Tappara kärsi edellisessä viime lauantaina ensimmäisen kotitappionsa kolmeen kuukauteen. Mielenkiintoinen yhteensattuma on se, että sen edellisen tappion aiheuttaja oli juuri SaiPa. Tuolloin lappeenrantalaisten maalia vartioinut Joni Puurula oli kentän hahmo ja vierasjoukkue pääsi kotimatkalle 3-2-voiton kera.
Nykyisin Puurula pelaa Jokereissa, mutta häntä ei ole tarvinnut ikävöidä, kun Iiro Tarkki ja Ville Hostikka ovat esiintyneet maalinsuulla hyvin. Tälläkin kertaa SaiPan yllätysmahdollisuudet lepäävät maalivahtipelin varassa. Kenttäpelissä etenkin kultakypärä Jarkko Immosen poissaolo syö SaiPan iskukykyä merkittävästi. Joukkueessa on terveenä vain yksi yli kahdenkymmenen tehopisteen pelaaja, Ville Snellman, joten ratkaisija-arsenaalillaan SaiPa ei voi kerskailla.
SaiPa on tehnyt liigassa toiseksi vähiten maaleja Ässien jälkeen. Tappara on kuitenkin päästänyt kuudessa viimeisessä pelissään kaikissa vähintään kaksi maalia, joten jos kirvesrintojen puolustuspeli ei tiivisty, hyvällä maalivahtipelillä yllätysmahdollisuudet ovat olemassa.
Tapparan ykkösketju kuumana
Tapparan terveystilanne on päinvastainen kuin SaiPalla. Joukkue on saanut pelata käytännössä koko kauden ilman pitkäaikaisia loukkaantumisia. Nytkin sairastupa on tyhjä. Tanskalaishyökkääjä Nichlas Hardtin hankkimisen jälkeen Tapparalla on ollut edustusmiehistössään 14 hyökkääjää, joten yksi on joutunut jäämään kokoonpanon ulkopuolelle. Viimeisissä otteluissa katsomossa on ollut Hardt.
Kirvesrintojen tämän hetken kunto on pieni arvoitus. Joukkue näytti menevän kohti pudotuspelejä kovassa vireessä, mutta sen jälkeen tuli kaksi tappiota peräkkäin, ja tiistaina junioripitoinen HPK kaatui vain vaivoin. Mika Lehdon vahva maalivahtipeli ja Timo Koskelan hattutemppu pelastivat Tapparalle 3-2-voiton.
Hämeenlinnassa Tapparan ykkösketju oli selkeästi joukkueensa paras. Viime viikkojen vireen keskellä ykkösketju oli sivuosassa suuressa maalitehtailussa, mutta nyt jälleen Koskelan, Janne Ojasen ja Timo Vertalan yhteispeli pistehana aukesi kunnolla. Puolustuksen voimahahmo oli Teemu Aalto, kun taas yleensä luotettava André Benoit oli pääsyyllinen HPK:n alivoimamaaliin.
Tapparalla on yhä hyvät mahdollisuudet nousta kolmossijalle Jokereiden ohi, vaikka takamatkaa on tällä hetkellä kolme pistettä. SaiPan lisäksi tamperelaisjoukkue kohtaa vielä kotihallissaan Ässät ja Espoossa Bluesin. Myös Jokereilla on vielä jäljellä ottelut Ässiä ja Bluesia vastaan, mutta kolmas vastustaja on Kärpät. Paremman maalieron vuoksi Tappara menisi tasapistetilanteessa edelle.
Jokereiden tavoittamisen kannalta SaiPa-ottelu on Tapparalle kriittinen koitos. Jos täyttä pistepottia ei tule ja Jokerit voittaa samaan aikaan Ässät, helsinkiläisryhmän paineet helpottavat hieman. Historian valossa torstain kamppailu ei ole läpihuutojuttu, sillä SaiPa on voittanut kauden kolmesta aiemmasta kohtaamisesta kaksi.
Kahdessa edellisessä kotiottelussaan Tappara on saanut pelata yli 7000-päisen yleisön edessä. Nyt joukkueen pitää syttyä pelaamaan hieman vähäisemmän väkimäärän läsnäollessa.