A-juniorien sarjassa on tänä vuonna mukana 14 joukkuetta, ja runkosarjassa pelataan 39 kierrosta eli kolminkertainen sarja. Pudotuspeleihin pääsee kahdeksan parasta, ja ne pelataan joka kierroksella paras viidestä -menetelmällä alkaen perjantaista 4.3.2005.
Sarja on joitakin poikkeuksia lukuun ottamatta ollut tänä vuonna hyvin tasainen. Vaikka sarjataulukossa joitakin selviä eroja näkyykin, on touhu kaukalossa ollut vielä tätäkin tasaisempaa, kertoo Tapparan A-juniorien päävalmentaja Juha Juujärvi:
- Tämähän on tasaisin sarja sen kolmen vuoden aikana, kun olen tässä ollut mukana. Etenkin sijoilla 3-10 on todella tasaista, eikä kärkikään ole kovin kauas karannut. Se näkyy myös yksittäisissä peleissä, jotka voivat kääntyä aivan kenelle tahansa, pohtii Juujärvi.
Tapparan A-nuorten joukkueenjohtaja Mikko Pitkänen on tasaisuudesta samaa mieltä, kun kysytään, onko 14 joukkueen sarja liian iso:
- Kyllä tämä 14 joukkuetta on aika sopiva määrä. Aiemmin kun oli 16, niin se oli selvästi liikaa. Ennen taukoa pelattiin sarjan viimeistä, SaiPaa vastaan, ja kyllä he pystyivät ihan tasapäisesti haastamaan meidät. Siellä on taitavia pelaajia ja hyvä joukkue. Todella tasainen sarja tänä vuonna, kertoo Pitkänen.
Playoff-paikoista ja asetelmista vielä kova taisto
A-juniorien ajantasainen sarjataulukko löytyy Jääkiekkoliiton sivuilta täältä. Taulukkoa tarkasteltaessa on syytä muistaa, että A-junioreissa voitosta saa edelleenkin kaksi pistettä. Jatkoaikatappiosta saa yhden pisteen, mutta peli voi päättyä myös tasan eli rangaistuslaukauskilpailua ei ole käytössä.
Runkosarjan voitosta taistelevat käytännössä Ilves ja TPS, joskin myös JYPillä on tuohon kunniaan vielä aivan teoreettinen mahdollisuus. Viimeistä pudotuspelien kotietupaikkaa miehittää tällä hetkellä Blues, joka on myös pelannut ottelun vähemmän kuin seuraavana oleva Kärpät. Niskaan kuitenkin hengittää Kärppien lisäksi kahden pisteen päässä IFK ottelun vähemmän pelanneena, ja myös Tapparalla on pienet mahdollisuudet yltää kotietuun. Kotiedusta ja runkosarjan voitosta taistelevat joukkueet eivät enää pelaa keskenään, joten sarjan päätöskierrokset menevät kovin kimuranteiksi.
Taistelu viimeisistä paikoista auringossa on kovaa. Niin Tappara kuin IFK:kin voivat periaatteessa vielä menettää pudotuspelipaikkansa, mutta järin todennäköiseltä tämä ei vaikuta. Sen sijaan kolmikko Lukko, Pelicans ja Jokerit taistelee kahdeksannesta paikasta todella tasapäisesti. Lukko miehittää kyseistä sijaa juuri nyt, mutta Pelicans on pisteen perässä yhden ottelun vähemmän pelanneena, Jokerit taas kolme pistettä perässä kaksi ottelua vähemmän pelanneena. Sarjan peräpäässä ainoa epäselvä asia on kahdestoista sija, jonka nappaa joko Ässät tai KalPa.
Jokerit alisuorittaja ja mahdollinen "musta hevonen"
Jokerit putosi viime vuonna tulevalle mestarille välierissä vasta viidennessä ja ratkaisevassa ottelussa. Ryhmän piti olla vahva myös tälle kaudelle, joten yhtenä koko kauden suurimmista yllätyksistä on pidettävä sitä, että joukkue vielä viimeisillä kierroksilla taistelee kynsin hampain playoff-paikasta.
- Ehkä pienoisena yllätyksenä voi pitää Jokerien alhaista sijoitusta. En tiedä mitä ongelmia heillä on ollut, mutta eivät ole saaneet joukkuetta pelaamaan siten kuin pitäisi - heillä on kuitenkin lahjakasta ikäluokkaa, Pitkänen pohtii.
Toisaalta joukkueella on vielä mahdollisuudet iskeä puskista:
- Jokereita voi ehkä tietynlaisina alisuorittajina tässä vaiheessa pitää, mutta onhan heillä vielä aikaa klaarata paikka pudotuspeleissä ja sen jälkeen mahdollisuudet on mihin vain, Juujärvi puolestaan pohtii.
Jokereiden loppuohjelma ei kuitenkaan ole helppo, lukuun ottamatta ottelua sarjajumbo SaiPaa vastaan. Loput kolme vastustajaa ovat Tappara, HIFK ja päätöskierroksella JYP. Samaan aikaan viimeisestä playoff-paikasta taistelee Lukon lisäksi myös Juujärven myönteiseksi yllättäjäksi nostama, kovassa kevätkunnossa oleva Pelicans.
Ilves ja TPS suosikit, JYP ja Blues haastajat
Jo sarjataulukostakin näkyy, että Ilves ja TPS vaikuttavat tällä hetkellä selvimmiltä ennakkosuosikeilta kevään otteluihin. Samaa sanovat Juujärvi ja Pitkänen, joiden puheissa vahvimmiksi haastajiksi nousevat JYP ja Blues:
- Sarjakärki TPS on ykkössuosikki, joka on osoittanut vahvaa ja kurinalaista peliä. Taitavia yksilöitä. Takana JYP on ollut tänäkin vuonna kova porukka. Pelaa joukkueena erittäin hyvin, ja mukana on taitavia kavereita, Pitkänen pohtii.
Juujärvi puolestaan pohtii menestyksen taustatekijöitä seuraavasti ja korostaa jälleen sarjan tasaisuutta:
- Kyllähän tässä sarjassa vaikuttaa runkosarjan työ ja se, millaiseksi voittamisen kulttuuri on joukkueella muodostunut. Tänä vuonna pelejä on kuitenkin mennyt paljon ristiin, eikä kukaan ole aivan suvereenisti pystynyt olemaan muita joukkueita parempi. Mutta toki materiaaliltaan vahvat, runkosarjassa jyränneet joukkueet ovat suosikkeja kun pudotuspeleihin mennään. Mahdollisesti SM-liigan puolelta tulevat vahvistukset saattavat vielä muuttaa otteluparien voimasuhteita paljonkin, Juujärvi miettii.
A-juniorien pudotuspeliasetelmiin toden totta vaikuttaa joka vuosi se, miten seuran SM-liigajoukkue pärjää. Toinen tarvitsee parhaat A-juniorinsa SM-liigaan, toinen taas saa A-junioreihin kaikki mahdolliset vahvistukset. Tästä huolimatta suosikit ovat Juujärven mielestä selvät:
- TPS-Blues-kaksikko on sekä joukkueiltaan että materiaaliltaan ehdotonta ennakkosuosikkiainesta, kävi SM-liigan puolella miten tahansa, Juujärvi kuittaa ja jatkaa, että yleisemmin vahvimpia joukkueita on neljä:
- TPS, Ilves ja Blues ovat onnistuneet todella hyvin, heistähän jo ennen kauden alkua ennakoitiin että heillä on vahvat niput. JYP on myös jatkanut perinteisellä tyylillään, mitä Mattilan Petrin aikana on A:n sarjassa ollut. Heillä on vahva joukkue, jolla on hyvät mahdollisuudet keväälläkin.
Yksilöt ja NHL
Kun kysytään, ketkä ovat jääneet sarjan aikana mieleen parhaina yksilöinä oman joukkueen ulkopuolelta, kääntyy puhe yllättävään suuntaan eli NHL:n työsulkuun.
- NHL:n seisaus on vahvistanut joidenkin SM-liigajoukkueiden kokoonpanoa niinkin paljon, että ulkopuolisen silmissä pitkäjänteinen yksilöiden kehittäminen on, jos ei ottanut takapakkia, niin ainakin jäänyt paikoilleen. Tänä vuonna A:n sarjassa on pelannut sellaisia kavereita, joille olisi odottanut jo tällä kaudella enemmän vastuuta liigassa tai Mestiksessä, Juujärvi pohtii ja jatkaa:
- Sitä kautta tässä sarjassa on ollut joitakin aika suvereeneja yksilöitä. Lukossa Ville-Vesa Vainio, Kärpissä Aaltosen Juhamatti ovat pystyneet huikeisiin yksilösuorituksiin, Juujärvi kehuu.
Edellä mainituista Vainiola kruunataan mitä ilmeisimmin pistepörssin voittajaksi, sillä tällä hetkellä saldo on 37 ottelussa hurjat 21+37=58 pistettä.
-87 syntyneet lahjakas ikäluokka
Juujärven mukaan Suomessa on kasvamassa erittäin lahjakas kiekkoilijaikäluokka:
- Sarjan tasaisuudesta huolimatta on yksilötasolla huomattavaa, että -87-ikäluokka on tänä vuonna selvästi merkittävämmässä roolissa kuin -86-ikäluokka oli viime vuoden sarjassa. Etenkin IFK:ssa ja Ilveksessä, jotka ovat sen ikäluokan selvästi lahjakkaimmat joukkueet, on tämä näkynyt. -87 syntyneet ovat pystyneet pelaamaan A:ssa aivan täysipainoisesti ja olemaan joukkueidensa kärkipelaajia.
Kyseisestä ikäluokasta, joka nyt on siis 17-18 vuoden iässä, Juujärvi nostaa erityisesti esille mm. IFK:n Jonas Enlundin.
Juujärven ja Pitkäsen kommenteissa yksi tulee kuitenkin spontaanisti ensimmäisenä ja saa eniten kehuja, kun puhutaan tulevaisuuden tähdistä: Tampereen Ilveksen 17-vuotias keskushyökkääjä Perttu Lindgren. Näin miestä hehkuttaa Pitkänen:
| kuka? Lindgren 17-vuotiaana A-nuorten eliittiä
[lue lisää] |
- Paikallisvastustajasta nuori kaveri Perttu Lindgren on jäänyt erityisesti mieleen. Vaikka pelaakin vastustajan riveissä, niin silti on hieno seurata kiekollista, taitavaa kaveria, joka pystyy nopeassa ja taitavassa seurassa hallitsemaan peliä suvereenisti, Pitkänen kehuu.
On helppo uskoa, että Lindgrenin täytyy olla jotakin todella poikkeuksellista, kun paikallisvastustajan puolelta tulee tällaisia kehuja. Ilveksen A-nuorten riveissä nuorukainen on tällä kaudella tehnyt 35 ottelussa tehot 11+27=38, millä irtoaa sarjan pistepörssin kuudes sija. SM-liigan puolella Lindgren on toistaiseksi nähty vain kerran, ja silloinkin hän sai tyytyä paikallispelissä puremaan tuppea penkin päässä koko ottelun ajan. Joukkueen kannattajat ovat odotelleet hänen debyyttiään vesi kielellä, mutta ilmeisesti on päätetty, että Lindgren keskittyy tänä vuonna täysillä A-nuorten peleihin.
Pudotuspelit tulevat, oletko valmis?
A-nuorten pudotuspelit siis lähestyvät. Runkosarjan päätöskierroksia ja myös pudotuspelejä voi seurata reaaliajassa paitsi paikan päällä, myös teksti-tv:stä tai Jääkiekkoliiton tulospalvelun kautta. Pudotuspelejä pyritään seuraamaan myös täällä Jatkoajassa mahdollisimman kattavasti viime kevään tapaan.
Edellä mainittujen ennakkosuosikkien yksi varteenotettava haastaja on tietysti hallitseva mestari Tampereen Tappara. Joukkue menetti mestaruuden jälkeen monia suuren roolin pelaajia, ja etenkin alkukausi sujui takellellen. Kevättä kohti mestarit ovat kuitenkin jatkuvasti parantaneet peliään, joten helposti joukkueen yli ei tänäkään vuonna kävellä. Tapparan A-juniorien kaudesta ja pelaajista on luvassa lisää luettavaa Jatkoaikaan vielä ennen pudotuspelien alkamista.
Tällä hetkellä yksikään pudotuspelipari ei siis vielä ole selvillä, joten jännitystä riittää niilläkin joukkueilla, joilla paikka auringossa tai kotietu on jo plakkarissa. Jääkiekkoliiton tulospalvelusta löytyvät myös niin runkosarjan kuin aikanaan myös pudotuspelien otteluohjelmat tarkkoine pelipaikkoineen ja -aikoineen. Useimmissa tapauksissa ainakin runkosarjan peleihin on myös vapaa pääsy, joten nyt kannattaa lähteä seuraamaan suosikkiensa otteita kauden ratkaisuhetkillä.
