Jatkoajan toimituspäälliköt Matti Koski ja Sami Iilomo valitsivat vuorotellen mielestään viisi syyskauden parasta valmentajaa. Kärkikaksikko löytyi myös syksyn listauksesta, mutta muu kolmikko on vaihtunut. Isot yllättäjän saappaat on vetänyt jalkaansa Kärppien tehomies Topi Niemelä.
1. Vili Saarijärvi, Lukko
Iilomo: Lukon kausi on ollut kokonaisuutena vaisu, mutta Vili Saarijärvi on vastannut huutoon, kun viime kauden tehopuolustaja Robin Press vaihtoi kesän aikana maisemaa. Hurjia minuutteja raumalaisten takalinjoilla pelaava Saarijärvi pystyy sulavan liikkeensä ansiosta pitämään tasonsa illasta ja vaihdosta toiseen.
24-vuotias puolustaja palasi viime kaudeksi Suomeen ja Lukkoon hakemaan uutta nostetta uralleen ja sen hän on myös tehnyt. Kultakypärä päässään viihtyvä Saarijärvi on raumalaisten tärkein yksittäinen pelaaja, joka on valmennuksen ykkösvaihtoehto kaikkiin mahdollisiin pelitilanteisiin, oli kyse sitten erikoistilanteista, johdon suojaamisesta tai takaa-ajon johtamisesta.
2. Atte Ohtamaa, Kärpät
Koski: Atte Ohtamaa on osoittanut olevansa edelleen painonsa arvoinen kultaa oman pään luutana ja johtavana pelaajana. Vielä 34-vuotiaanakin Ohtamaa pelaa upeaa jääkiekkoa ja on liki kaikki kaikessa Kärppien puolustuksessa.
Kokeneen puolustajan voidaan todellakin sanoa olevan valmentajan luottopelaaja, sillä hän pelaa eniten Liigan kenttäpelaajista 25.26 minuutin keskiarvolla. Tätä hämmentävämpi tilasto on kuitenkin Ohtamaan alivoimamäärä, joka on ottelukohtaisesti ollut paikoin epätodellisissa sfääreissä. Ei siis ole yllätys, että puolustaja johtaa alivoimaminuuteissa sarjan toiseksi ahkerinta pelaajaa yli 40 minuutilla.
Kaiken oman pään uurastuksen lisäksi konkarin tehopisteetkään eivät ole vähentyneet vuosien varrella. Säntillisen puolustamisen lisäksi Leijonien ja Kärppien luottopelaaja on tehnyt 32 ottelussa puolustajalla varsin kunnioitettavat tehot 7+14.
3. Teemu Eronen, Pelicans
Iilomo: Kiekollinen potentiaali oli kaikkien tiedossa, siitä huolimatta Erosen kausi on ollut positiivinen yllätys vaikeasti sujuneen viime kauden jälkeen. Päävalmentaja Tommi Niemelän luottopelaajaksi noussut Eronen on pelannut keskimäärin yli 23 minuuttia ottelua kohden ja hän on muodostanut yhdessä hyökkäyksen tšekkikaksikon kanssa joukkueen todellisen syömäaseen.
Pelkäksi kiekolliseksi fakiiriksi Erosta ei voi luonnehtia, sillä 31-vuotias puolustaja on pelannut koko joukkueen pelaajista ylivoimaisesti eniten myös alivoimalla. Kovista hyökkäystehoista parhaana esimerkkinä maalimäärä 12, mikä oikeuttaa sijoitukseen Liigan maalipörssin kärkiviisikossa.
4. Topi Niemelä, Kärpät
Koski: Kärppien puolustuksen kakkosviulua soittaa nuori mies, jolla on edessään kirkas tulevaisuus. 19-vuotias Topi Niemelä väläytteli osaamistaan jo viime kaudella, mutta tällä kaudella kelleen Liiga-kiekon ystävälle ei ole jäänyt epäselväksi, millaisesta lahjakkuudesta on kyse.
Toronto Maple Leafsin kolmannen kierroksen varaus on häikäissyt kiekollisilla taidoillaan ja iskenyt 31 ottelussa tehot 6+18. Niemelä on näillä pisteillä Liigan puolustajien pistepörssin kärkisijalla.
Puolustaja pelaa vuoden vaihteessa 20-vuotiaiden MM-kisoissa, joten Kärpät joutuvat luovimaan runkosarjassa ilman yhtä taitavimmista puolustajistaan.
5. Jarkko Parikka, Ilves
Iilomo: Jos listan neljä ensimmäistä nimeä ovat kaikille tuttuja jo tehopisteidensä puolesta, Parikka on hieman nimettömämpi, mutta sitäkin tärkeämpi palanen tupsukorvien puolustusta. Ilveksen peliaikakuningas on kellottanut lähes lähes kolme minuuttia suuremman peliaikakeskiarvon kuin joukkueen seuraava puolustaja.
Erityisen suurta roolia Parikka on kantanut alivoimalla, kun ylivoimalla 24-vuotias on käynyt lähinnä piipahtamassa. Ylivoimavastuun puuttuminen nostaa Parikan kiekollisen pelaamisen arvoa ennestään, sillä hän on kasannut kahdeksan maalia ja 14 pistettä, joista kaikki ovat syntyneet tasaviisikoin. Neljällä kaudella maajoukkueessakin esiintynyt puolustaja on tehnyt lopullisen läpimurtonsa, vaikka tähti vielä toistaiseksi onkin tuntematon.
Kommentit valinnoista yleisesti
Koski: Puolustajien listaaminen ja osaamisalueiden korostaminen on ikiaikainen kysymys, johon ei saada absoluuttista vastausta tälläkään kertaa. Vaikka valitut pelaajat nousivat esille verrattain helpolla, järjestyksestä voidaan keskustella. Itse olen erittäin vakuuttunut Ohtamaan roolista varsinkin hänen dominoivasta työstään alivoimalla. Saarijärvi on toki loistava puolustaja Liiga-kentille, eikä hänen ylistäminen ole lainkaan väärin.
Iilomo: Kuten jokaisen listan kohdalla, myös tässä jäi useampi puuttuva nimi askarruttamaan. Erityisen suuren pohdinnan paikka oli Jukureihin kesken kauden liittyneen Oliver Larsenin kohdalla. Nimilistaa voisi jatkaa pidempäänkin ja varsinkin tuntemattomampien nimien kohdalla, mutta listalla on vain viisi paikkaa.
