Kanada – Nimetön mitalikandidaatti
Kolmessa edellisessä MM-loppuottelussa Suomea vastaan pelannut ja kerran voittanut Kanada lasketaan aina ennakkosuosikkien joukkoon kisojen alla. Näin on nytkin, vaikka joukkueen kokoonpano onkin kenties nimettömin vuosikausiin.
Vaihtuvuus on Kanadan joukkueessa vuodesta toiseen suurta. Tämän vuoden joukkueesta ainoastaan puolustaja Tyler Myers ja hyökkääjä Tyler Toffoli ovat pelanneet miesten MM-kisoissa aiemmin. Näistäkin edustuksista on aikaa: Myers oli mukana vuosina 2010 sekä 2014 ja Toffoli keväällä 2015. Päävalmentaja André Tourigny on ollut apuvalmentajana mukana kaksissa edellisissä kisoissa.
Menneellä kaudella uudeksi ennätyksekseen 73 pistettä Calgary Flamesissa kerännyt Toffoli on myös Kanadan joukkueessa lähimpänä tähtistatusta NHL:ssä. Toiseksi tehokkainta NHL-pistemiestä etsiessä on edessä pieni pudotus, sillä siihen riittää Arizona Coyotesin laiturin Lawson Crousen 45 tehopistettä.
Nykytähtiä kiinnostavampi nimi saattaakin olla 18-vuotias hyökkääjä Adam Fantilli, jota pidetään todennäköisenä kakkosvarauksena kesän NHL-varaustilaisuudessa.
Flamesin MacKenzie Weegar on NHL-rivimiehistä koostuvan puolustuksen suurin nimi. Maalivahtiosasto on kysymysmerkki, sillä Montreal Canadiensissa menneellä kaudella 40 ottelua pelannut Samuel Montembeault on ainoa vakituiseksi NHL-maalivahdiksi laskettava. Nuorista haastajista Devon Levi pelasi seitsemän NHL-ottelua ja Joel Hofer kuusi.
Kanadan menestysmahdollisuuksia pohtiessa tulee mieleen kevään 2021 MM-kisat, jolloin vaahteralehtipaidat saivat jännittää puolivälieräpaikkansa puolesta viimeiseen peliin asti. Lopulta joukkueelle heltisi viimeinen jatkopaikka niukasti ennen tasapisteissä ollutta Kazakstania. Pudotuspelit sujuivatkin sitten alkusarjaa paremmin ja tuloksena oli maailmanmestaruus.
Nytkin mahdollisuuksien rajoissa on sekä tiukka taistelu puolivälieräsijoituksesta että mestaruudesta. Kenties jopa molemmat samalla kertaa.
Tšekki – Maalivahtimuurin ja terävän kärjen johdolla menestystä tavoittelemaan
Viime kevään pronssimitalisti saa jalkeille tämänkin vuoden kisoihin kärjeltään varsin terävän ryhmän, vaikka maan NHL:n ykkösnimet David Pastrňák ja Tomáš Hertl eivät nyt mukana olekaan.
Tsekin tärkeimmät Pohjois-Amerikan vahvistukset ovat tänä vuonna hyökkääjät Filip Chytil ja Dominik Kubalík sekä viime kevään kisoissakin ykkösvahdin roolissa ollut Karel Vejmelka. New York Rangersia edustava Chytil ja Detroit Red Wingsissä pelaava Kubalik tekivät runkosarjassa kumpikin 45 tehopistettä. Vejmelka oli puolestaan tälläkin kaudella Arizona Coyotesin selvä ykkösvahti pelaten 50 ottelua.
NHL-kaksikon lisäksi iso rooli hyökkäyksessä on konkarihyökkääjä Roman Červenkalla, joka oli Tsekin paras pistemies viime vuoden turnauksessa 11 tehopisteellään. Tälläkin kaudella 37-vuotias konkari on ollut iskussa, sillä hän teki Sveitsissä Rapperswillissä 43 ottelussa 59 tehopistettä. Tulitukea hyökkäykseen tuovat myös vahvan kauden SHL:ssä pelannut, vastikään NHL-sopimuksen allekirjoittanut Jiří Smejkal sekä Cervenkan tapaan Sveitsissä pisteitä nakuttanut Michael Špaček.
Puolustuksen johtohahmona on NHL:stä kotimaahansa palannut Michal Kempný, jonka kanssa alakerran kivijalkaa muodostavat puolustuksen ainoat Pohjois-Amerikan vahvistukset, Boston Bruinsissa pienessä roolissa ollut Jakub Zbořil sekä AHL:ssä pelannut Ronald Knot. Maalilla peliajasta Vejmelkan kanssa kamppailevat Sveitsissä loistanut Šimon Hrubec ja Ilves-vahti Marek Langhamer.
Kari Jalosen johdolla Tsekki tulee olemaan jälleen turnauksen kärkimaita. Vahva maalivahtipelaaminen tuo turvaa ja hyökkäyksestäkin löytyy maalintekokykyä, vaikka pelaajiston taso hieman tippuukin alemmissa kentällisissä. Alkulohkossa maa kamppailee Kanadan kanssa lohkovoitosta ja sillä on edellytykset mennä tänäkin vuonna pitkälle.
Sveitsi – Puolivälierä kohtalonpelinä
2010-luvulla kaksi kertaa MM-hopealle yltäneen Sveitsin turnaukset ovat viime vuosina päättyneet dramaattisesti puolivälieriin. Viime vuonna se voitti lohkonsa, mutta jäi puolivälierässä Yhdysvaltain nollaamaksi, 2021 se hukkasi puolivälierässä johdon viimeisellä minuutilla ja hävisi rankkareilla Saksalle ja 2019 se päästi Kanadan tasoihin ajassa 59.59 ja hävisi jatkoajalla.
Tämän vuoden kisoihin päävalmentaja Patrick Fischer on valinnut melko kokeneen joukkueen, joka koostuu muutamaa Pohjois-Amerikan vahvistusta lukuunottamatta kotimaan liigassa pelaavista pelaajista. Joukon kokenein on 39-vuotias Andres Ambühl, jolla on takanaan 17 MM-turnausta ja niissä 123 pelattua ottelua.
Ambühl saattaa hyvinkin edelleen mahtua kärkiketjuihin, joissa nähtäneen myös joukkueen suurin tähti Nino Niederreiter ja toinen NHL-hyökkääjä Denis Malgin. Enzo Corvi saattaa valmistavien otteluiden perusteella ottaa ykkössentterin roolin.
Puolustuksessa mielenkiintoinen nimi on Janis Moser, joka sai Arizona Coyotesissa mukavasti vastuuta sekä tasakentällisin että yli- ja alivoimilla. Toinen menneellä kaudella NHL:ää pelannut pakki on Columbus Blue Jacketsin Tim Berni. Maalivahtiosastolla Sveitsi on usein peluuttanut kahta maalivahtia melko tasaisesti. Ainakin kokenut Leonardo Genoni saanee mukavasti peliaikaa.
Vaikka Sveitsi onkin nimennyt täyden 25 pelaajan listan, saattaa se jättää passeja leimaamatta, sillä esimerkiksi juuri ennen kisojen alkua pudonneessa New Jersey Devilsissä pelaa peräti neljä sveitsiläistä. Lisäksi Kevin Fialan saapumisesta elätellään toiveita, vaikka tämän terveys on ollut kysymysmerkki.
Sveitsi etenee jälleen kerran todennäköisesti lohkostaan jatkoon, mutta nähtäväksi jää saako se kukistettua viime vuosien puolivälieräpeikon.
Slovakia – Kysymysmerkkejä omassa päässä
2010-luvun loppuun peräti kuusi kertaa peräkkäin alkulohkoon jäänyt Slovakia on hieman piristynyt tällä vuosikymmenellä yltämällä puolivälieriin kaksissa edellisissä MM-kisoissa ja voittamalla niiden välissä olympiapronssia.
Päävalmentaja Craig Ramsayn tämän kevään kisoihin kokoama joukkue on verrattain nimetön. Pohjois-Amerikan avut ovat kaikki pelanneet enemmän AHL:ää kuin NHL:ää menneellä kaudella. Suurin osa joukkueesta pelasi seuratasolla oman maan tai naapuri-Tšekin liigassa.
Siinä missä Slovakialla on menneeltä kaudelta NHL-kokemusta vain nimeksi, tuo joukkueen nimekkäin pelaaja Richard Pánik sitä yli 500 ottelun verran aiemmilta kausilta. Muista hyökkääjistä Peter Cehlárik ja Marek Hrivik ovat muodostaneet tutkaparin sekä maajoukkueessa että ajoittain myös seurajoukkueessa. Joukkueen kokenein MM-pelaaja Libor Hudáček ja NHL-debyyttinsä talven aikana tehnyt Pavol Regenda kuuluvat myös avainhyökkääjiin.
Kolme kautta Liigaa pelannut Mário Grman kuuluu joukkueen luottopakkeihin. NHL-kokemus pakistossa rajoittuu TPS:n juniorijoukkueissakin viime vuosina pelanneen 20-vuotiaan puolustajan Samuel Kňažkon tällä kaudella pelaamaan kahteen otteluun.
Maalivahtiosasto on kansainvälisellä tasolla todellinen kysymysmerkki, sillä joukkueeseen on nimetty kolme koko aikuisikänsä Slovakian liigassa pelannutta maalivahtia vailla kokemusta aikuisten arvokisoista. Heistä 21-vuotias Samuel Hlavaj on sentään käynyt kokeilemassa Pohjois-Amerikan juniorisarjoissa ja on siirtymässä ensi kaudeksi Tšekin liigan HC Plzeniin.
Slovakia taistelee kisoissa puolivälieräpaikasta Kanadan, Tšekin, Sveitsin ja isäntä-Latvian puristuksessa. Paikka mitalipeleissä olisi tämän kevään nimilistalla suurempi yllätys kuin alkulohkoon jääminen.
Latvia – Isäntänä neljän parhaan joukkoon
Viime vuonna viidenneksi alkulohkossa sijoittunut Latvia lähtee taistelemaan pudotuspelipaikasta fanaattisen kotiyleisön eteen. Latvia isännöi viimeksi jääkiekon MM-kisoja vuonna 2006 ja jo tuolloin yleisön tuki oli suurta ja fanaattista. Kotiyleisön tuomaa tukea joukkue tarvitsee myös tänä vuonna havitellessaan pudotuspelipaikkaa.
Viime vuonna Latvia pelasi melko mallikaasti. Tappiot suuremmille maille, kuten Suomelle ja Ruotsille olivat vain maalin tappioita. Jos joukkue saisi näistä otteluista isompia jääkiekkomaita vastaan raavittua tasapelin, voisivat mahdollisuudet pudotuspelipaikkaan olla hyvät. Edellä mainitun Slovakian kysymysmerkit antavat myös mahdollisuuden saavuttaa paikka neljän parhaan joukossa.
Latvia lähtee kisoihin suhteellisen tutulla joukkueella. Joukkueessa on paljon MM-kisoissa ennestään pelanneita pelaajia, mutta myös nuoria tulokkaita on otettu joukkueeseen. Vanhoja tuttuja ovat esimerkisi Kaspars Daugaviņš, Ronalds Ķēniņš, Oskars Cibuļskis, Roberts ja Rihards Bukarts. Yksi nuorista tulokkaista on Dans Ločmelis, 19, joka on Boston Bruinsin varaus kesältä 2022. Suomalaisillekin tuttu kasvo joukkueesta löytyy Jukurien hyökkääjä Oskars Batņan ollessa mukana joukkueessa.
Joukkueen avain hyökkääjin kuuluu aiemmin mainittu Daugaviņš, jolla on paljon kokemusta kovista sarjoista ja nimenomaan MM-kisoista. Ruotsissa hyvin pisteitä takonut Rodrigo Ābols on myös yksi avainhyökkääjistä
Latvia taistelee kisoissa puolivälieräpaikasta Kanadan, Tšekin, Sveitsin ja Slovakian kanssa.
Norja – Vähäisillä muutoksilla taisteluun
Viime vuonna seitsemänneksi alkulohkossa sijoittuneen Norjan kokoonpanoon ei suuria muutoksia tullut tämän vuoden kisoihin. Norjan joukkue on pitkään pysynyt ylimmällä sarjatasolla ja välttänyt putoamisen B-sarjaan.
Vaihtuvuus Norjan joukkueessa on pieni, jolloin joukkuetoverit pelaajilla ovat tuttuja ja yhteenhioutuminen ei vie kauan aikaa. Tämä on tärkeää joukkueelle, jonka taitotaso ei ole kovin korkealla.
NHL-tähtiä joukkueesta ei löydy. Joukkueessa on pelaajia useista eri sarjoista. Norjan omasta pääsarjasta, Ruotsin toiselta sarjatasolta HockeyAllsvenskanista, Suomen Liigasta sekä Saksan DEL:stä.
Joukkueen tärkeimpiin pelaajiin kuuluu Lukossakin yhden kauden pelannut Michael Haga, kuten myös joukkueen kokenein Ken-Andre Olimb. Kokeneet pelaajat ovat joukkueen kulmakiviä, mutta Norjalta puuttuu maalintekijät, jotka voisivat ottaa joukkueen maalinteon vastulleen.
Joukkueen nuorin, 18-vuotias Petter Vesterheim on yksi joukkueen mielenkiintoisita nimistä, jota kannattaa Norjan otteluissa pitää silmällä.
Tämän vuoden joukkue tulee todennäköisesti jälleen pysymään kirkkaissa valoissa, mutta yltäminen neljän parhaan joukkoon tulee olemaan haastava.
Kazakstan – Säilyykö hissi edelleen paikallaan?
Hissiliikettä pääsarjatason ja IA-divisioonan välillä vuosia tehnyt Kazakstan on onnistunut pysäyttämään tämän liikkeen ainakin hetkeksi ja säilytti viime keväänä paikkansa pääsarjassa toisen kerran peräkkäin. Paikka säilyi tosin pienimmällä mahdollisella erolla, kun joukkue päihitti Italian päätöskierroksella ja lähetti saapasmaan edustajat sarjaporrasta alemmas.
Tämän vuoden turnaukseen Kazakstan lähtee ilman kaksoiskansalaisiaan, joten joukkueesta puuttuvat muun muassa puolustuksen rungon muodostaneet Viktor Svedberg, Jesse Blacker ja Darren Dietz. Hyökkäyksestä merkittävimmät menetykset ovat kolme tehopistettä viime keväänä tehneet Curtis Valk ja Jegor Petuhov.
Kazakstanin ryhmä koostuu totutusti KHL:ssä sekä maan omassa pääsarjassa pelaavista pelaajista. Suurin osa pelaajista tulee maan omasta KHL-joukkueesta Barys Astanasta, mutta muutamia muuallakin pelaavia pelureita löytyy. Mukana kisoissa on muun muassa RoKista tuttu hyökkääjä Batyrlan Muratov, joka kiekkoilee nykyään Kazakstanin pääsarjassa.
Joukkueen elintärkeään ydinkolmikkoon kuuluvat puolustaja Valeri Orehov sekä hyökkääjät Nikita Mihailis ja Roman Startšenko, jotka olivat viime vuoden turnauksessa joukkueen tehokkaimmat pelaajat. Maalinsuulla viime vuoden ykkösvahti Andrei Šutovin kilpailijana on KHL:ssä Barysin maalilla torjunut Nikita Bojarkin, joka kantoi ykköstorjujan vastuuta toissa kevään kisoissa.
Kaiken osuessa kohdilleen Kazakstanilla on saumat jopa lohkon vitospaikkaan, mutta Norjan ja Latvian päihittäminen vaatisi nappisuoritusta. Realistisesti odotettavissa on, että Kazakstan ja Slovenia ratkaisevat keskenään putoajan kohtalon. Alkulohkon päätöspäivää voikin kutsua Kazakstanin tuomiopäiväksi, sillä tuolloin joukkue kohtaa Slovenian.
Slovenia – Kokenein voimin säilymistaisteluun
MM-kisojen korkeimman tason ja 1A-divisioonan väliä lähes koko 2000-luvun rampannut Slovenia käväisi ylimmässä kerroksessa edellisen kerran vuonna 2017. Noiden kisojen putoamista seurasi pari epäonnistunutta nousuyritystä ja kaksi koronan peruuttamaa turnausta.
Viime vuonna maa hoiti kuitenkin divarikisat puhtaalla pelillä ja on taas mukana kirkkaimmissa valoissa. Paikan vakiinnuttaminen on ollut vaikeaa, sillä Slovenia on onnistunut säilymisessä vain vuosina 2002 ja 2005.
Kun edellisestä MM-turnauksesta on kulunut kuusi vuotta, on vaihtuvuus luonnollista. Joukkueesta noin puolet on kuitenkin pelannut ylimmällä sarjatasolla vähintään kerran ja pelaajien keski-ikä onkin korkea, noin 30 vuotta.
Noin puolet joukkueesta pelaa Itävallan ICEHL-sarjassa, moni toki sarjan slovenialaisjoukkueessa Olimpija Ljubljanassa. Muuten joukkueessa on edustusta monesta eri eurooppalaisesta sarjasta. Mahtuupa joukkueeseen myös Vaasan Sportia sekä Liigassa että U20 SM-sarjassa edustanut puolustaja Bine Mašič.
Päävalmentaja Matjaž Kopitar ei tällä kertaa saa mukaan poikaansa ja maan kiekkohistorian suurinta tähteä Anže Kopitaria, mutta hyökkäyksessä luotetaan silti kokemukseen. Robert Sabolič oli menneellä kaudella ICEHL-pistepörssin kymmenen kärjessä. Sabolicin tapaan 34–35-vuotiaiden ikähaarukkaan osuvat luottoveteraanit Rok Tičar, Žiga Jeglič ja Jan Urbas saavat tulitukea 24-vuotiaasta KHL:ssä pelanneesta Jan Drozgista.
DEL-pakki Blaž Gregorc on tasapaksun puolustuksen tärkeimpiä nimiä. Maalivahdeista Tšekin liigassa pelannut Gašper Krošelj on todennäköisin ykkönen.
Slovenian turnauksen tärkein peli lienee alkulohkon päätöspeli Kazakstania vastaan. Tässä pelissä on hyvinkin mahdollisesti panoksena säilyminen sarjassa. Jokainen ennen tätä ottelua kerätty piste on plussaa, vaikkei esimerkiksi Norja ole täysin mahdoton vastustaja.