Tampa Bay Lightning -puolustaja Kevin Shattenkirkin uran viime vuodet ovat olleet käänteitä pullollaan, mutta aiemmista vaikeuksista huolimatta juuri nyt hänen pelinsä toimii. Shattenkirkin ura on vienyt hänet Turkuun, suonut hänelle henkilökohtaista menestystä St. Louisissa mutta valtavia pettymyksiä New Yorkissa ja lopulta antanut uuden alun Tampassa.
Pieleen mennyt kotiinpaluu
Edellisen työsulun aikana TPS:ssä piipahtanut puolustaja on tunnettu osaamisestaan sekä hyökkäys- että puolustusalueella, ja hänen tilastonsa käsittävätkin muun muassa neljä perättäistä yli 40 tehopisteen kautta. St. Louis Bluesin paidassa.
Bluesissa vietettyjen vuosien ja kevään mittaisen Washington Capitals -visiitin jälkeen Shattenkirk solmi kesällä 2017 neljävuotisen ja yhteensä 26,6 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen New York Rangersin kanssa. Sopimus oli toteen käynyt unelma New Yorkin osavaltion kasvatille, joka oli koko ikänsä haaveillut Rangersin paidassa pelaamisesta.
Unelma kuitenkin pirstoutui parissa kaudessa, sillä Shattenkirkin peliesitykset Rangersissa eivät missään vaiheessa yltäneet odotetulle tasolle. Ensimmäisen kauden uudessa organisaatiossa pilasi loukkaantuminen, ja toisella hänen pelinsä kipuili kaikilla osa-alueilla.
Jälleenrakentavassa ja heikossa Rangersissa hänen perusvarma puolustuspelinsä takkusi, minkä ohella tehopisteitä syntyi vaisusti: 73 ottelussa hän keräsi 28 tehopistettä, kun taas odotusarvo oli 50 ja 60 tehopisteen välimaastossa.
Rangers osti Shattenkirkin sopimuksen ulos kesällä 2019. Päätökselle oli perusteensa paitsi Shattenkirkin peliesityksissä, myös Rangersin tahtotilassa nuorentaa jälleenrakentavaa joukkuettaan. Puolustajalle itselleen päätös oli silti järkytys.
− Olin vihainen, kun sain sen puhelun. Sitä halusi vain tietää, miten ja miksi näin voi käydä, Shattenkirk kertaa ensireaktiotaan.
Alkujärkytyksen synnyttämä epätoivo haihtui kuitenkin nopeasti.
− 24 tuntia myöhemmin puhelin alkoi jo soida. Joukkueita oli pöydällä useita, ja oli mieltä ylentävää, että niin moni osoitti kiinnostusta. Olin valmis pelaamaan missä vain ja näyttämään, että olen vielä pelissä mukana.
Kiekkokulttuuria palmujen katveessa
Shattenkirkin ura näyttää nyt nousujohteiselta. Aiempiin ansioihin nähden merkittävällä alennuksella kiekkoilevan Shattenkirkin pelin palaset ovat alkaneet loksua Lightningissa kohdalleen. Hän on joukkueensa toiseksi tehokkain pelaaja 13 ottelussa saalistetuin tehoin 4+6, pelaa isoja minuutteja ja on laukaisunhallinnaltaan joukkueen parhaimmistoa.
Syyt tähän löytyvät sekä henkiseltä että pelilliseltä puolelta.
− Olen täynnä näyttämisenhalua. Haluan näyttää epäilijöille, että he olivat suhteeni väärässä ja että voin yhä pelata tuotteliaasti, Shattenkirk uhkuu.
− Lisäksi tuntuu, että todella sovin tähän joukkueeseen ja sen pelitapaan. Nautin olostani täällä, ja on myös mahtavaa pelata joukkueessa, jolla on todelliset mahdollisuudet menestyä.
Monenlaisia kiekkopyhättöjä urallaan nähnyt Shattenkirk virnistää kysyttäessä Tampan kiekkokulttuurista. Subtrooppisella alueella kukoistava kiekkointo on saanut hänetkin hämilleen.
− Yleisö Tampassa on todella lojaalia ja tukee myötä- ja vastoinkäymisissä. Se on myös intohimoisempi kuin moni saattaa kuvitella, puolustaja tuumii ja jatkaa:
− Meillä on muitakin pääsarjajoukkueita, mutta Lightning on kaupungissa todella kova juttu. Meteli peleissä on huumaava, ja peräkkäisten loppuunmyytyjen kotiottelujen ennätys taitaa olla tällä hetkellä nimissämme.
Kannattajien tuki onkin ollut tarpeen, kun mestarisuosikkeihin kuuluvan joukkueen kausi on lähtenyt käyntiin yskähdellen. Lightning on Shattenkirkin mielestä kuitenkin oikealla tiellä.
− Viimeiset pelit olemme pelanneet hyvin, mutta tulos ei ole vain seurannut perässä. Kun pelaamme tällä tasolla, alamme varmasti voittaa otteluita. On vain tehtävä asiat sovitulla tavalla ja siten rakentaa menestyksen perustaa.
Shattenkirkin kokeiluluontoinen, vuoden mittainen sopimus vaikuttaa joukkueen palkkakattoon alle kaksi miljoonaa dollaria kaudessa. Tämä on hintalappu, joka näyttäytyy tämänhetkisten otteiden valossa naurettavan edullisena.
Juttua muokattu 8.11. klo 18.02: Shattenkirkin sopimus on vuoden mittainen ja alle kahden miljoonan dollarin arvoinen, ei kolmevuotinen, kuten jutussa aiemmin väitettiin.