Kulunut kiekkokausi on herättänyt keskusteluja Liigan ja Mestiksen tulevaisuudesta ja merkityksellisyydestä. Huolestuttava kierre on syytä saada poikki ja muutoksia on kiistatta tehtävä.
Seuraavassa on esiteltynä viisi muutosehdotusta, joiden avulla Liigan ja Mestiksen tasoa ja kiinnostavuutta on mahdollista nostaa lähivuosina.
Ehdotusten tavoitteena on ennen kaikkea nostaa suomalaisen seurajääkiekon kilpailullisuutta, mutta on myös tärkeää huomioida kuluttajien merkitys ja maajoukkueen saama hyöty. Ajatuksena on myös se, ettei koko järjestelmää räjäytettäisi kerralla vaan muutokset toteutettaisiin vähitellen, mutta niihin olisi myös ryhdyttävä jo tänä vuonna.
1) 15 joukkueen Liiga ei toimi – yksi ulos tuolileikistä kahden vuoden säteellä
Liigaa on tämän kauden jälkeen pelattu 15 joukkueella jo kuuden vuoden ajan. Viimeistään tämä kausi on osoittanut, että määrä on liikaa Suomen kokoisen maan pääsarjaan, sillä varsinkin sarjan sisäiset tasoerot ovat kasvaneet.
Nyt on siis aika karsia alkuvaiheessa yksi joukkue pois ja palauttaa pääsarja 14 joukkueen kokoiseksi. Ehdotukseni on, että nykyisistä liigaseuroista yksi putoaa Mestikseen kahden vuoden päästä keväällä 2023.
Putoaja ratkeaisi yksinkertaisesti kahden seuraavan kauden yhteenlasketun sarjataulukon perusteella eli 120 ottelussa vähiten pisteitä keränneen seuran matka liigatasolla tulee sillä erää päätökseensä.
2) Mestiksestä mädimmät omenat pois
Mestiksen taso on kiistatta pudonnut rajusti sen jälkeen, kun sarjan kolme suurta nousivat kukin vuorollaan Liigaan. Tilalle nostettiin enemmän tai vähemmän hyvin pienten resurssien seuroja, jotka eivät voi kuvitellakaan noususta Liigaan.
Kaiken kukkuraksi Mestis laajennettiin tälle kaudelle 14 joukkueen sarjaksi. Sarjassa siis pelaa nykyisellään liian monta seuraa, joiden oikea sarjataso resursseihin nähden olisi Suomi-sarja.
Mestiksen tulevaisuuden takaamiseksi sarjasta tulisi pudottaa seuroja pois isommalla kädellä. 2–3 vuoden säteellä nykyisistä joukkueista viisi tulisi pudottaa Suomi-sarjaan. Kun ylemmän ehdotuksen mukaisesti yksi liigaseura putoaa Mestikseen keväällä 2023, syksyllä 2023 Mestiksen muodostaisivat yhdeksän vahvinta nykyistä Mestis-seuraa sekä kyseinen putoava liigajoukkue.
3) Liigakarsinnan palautus keväällä 2024
Optimitilanteessa Mestiksen tasoa on saatu nostettua kaudelle 2023–24 niin riittävästi, ettei putoaminen olisi liigaseuralle katastrofi. Tässä tilanteessa karsinnat voi palauttaa Liigan ja Mestiksen välille.
Keväällä 2023 putoava liigaseura saisi siis jo seuraavalla kaudella mahdollisuuden palata Liigaan, mutta tällä kertaa kabinettisaunan sijaan aidon kilpailullisuuden kautta.
Karsinnan malli voisi olla seuraavanlainen: Liigan runkosarjan sijoille 13 ja 14 jääneet joukkueet pelaavat ensin seitsemän ottelun sarjan, jonka häviäjä joutuu ottelusarjaan Mestiksen mestaria vastaan. Sarjan voittaja pääsee Liigaan, mutta takavuosista poiketen kallista liigalisenssiä ei enää lunastettaisi – tietyt taloudelliset reunaehdot on kuitenkin säilytettävä.
4) Liigan ja maajoukkueen suhde kuntoon
Yksi kivi suomalaisen jääkiekon kengässä on viime vuosina ollut Leijonien ja Liigan hiertävä suhde maajoukkuetauoista ja maajoukkueeseen valittavista pelaajista.
Maajoukkueen kannalta on tärkeää, että sillä on toimintaa myös keskellä kautta, joten maajoukkuetauot eivät ole katoamassa. Liigan ei tulisi enää laittaa tässä asiassa hanttiin pelaamalla päällekkäin maajoukkueen kanssa, vaan viikon tauot olisi saatava entisaikojen tapaan myös joulu- ja helmikuun turnausten ajaksi.
Ratkaisu olisi tasapuolinen kaikkien liigaseurojen kannalta, eikä kenenkään tarvitsisi valittaa siitä, että maajoukkue ryöstää pelaajia kesken tärkeiden otteluiden. Toisaalta otteluohjelma olisi sopeutettava tähän, mihin tarjoan ratkaisuna viimeisestä kohdastakin ilmenevää kahden ottelun vähentämistä kultakin joukkueelta.
5) Otteluohjelma tehokkaammaksi
Liigan otteluohjelmassa olisi huomattava määrä parannettavaa. Ensinnäkin ottelut ovat nykyään painottuneet erittäin voimakkaasti perjantaille ja lauantaille ja näin ollen joukkueet pelaavat runsaasti peräkkäisten päivien otteluita. Tämä taas puolestaan heikentää pelin tasoa.
Otteluohjelma suorastaan huutaa hajauttamista ja porrastamista. Nykyisellään maanantai ja tiistai on jätetty ottelupäivinä huutolaispojan asemaan, joten alkuviikko kaipaa ehdottomasti enemmän otteluita. Perjantailta voisi puolestaan siirtää otteluita muille arkipäiville. Otteluita useampana päivänä viikossa hyödyttäisi varmasti Liigan medianäkyvyyttä.
Lauantaisin olisi järkevämpää, jos otteluita pystyttäisiin aloittamaan porrastetummin eri aikoihin. Ensimmäiset ottelut alkamaan kolmelta päivällä, osa viideltä ja loput kuudelta. Sanoisin, että toimisi.
Myös ottelumäärästä voisi ottaa napsun pois. Yhden kotiottelun karsiminen jokaiselta seuralta tietäisi 58 ottelun runkosarjaa, mikä helpottaisi kiekkokalenterin suunnittelua.