Voitokas avaus vieraskiertueelle
Flyers aloitti vieraspelikiertueensa voitokkaasti Edmontonissa. Ykkösmaalivahti Roman Cechmanek kärsi flunssasta, joten viime kauden tulokassensaatio Brian Boucher sai mahdollisuuden todistaa pelitaitojensa olevan yhä tallessa. Boucher ei jättänyt tilaisuutta käyttämättä ja otti ensimmäisen voittonsa melkein kahteen kuukauteen erinomaisen pelin jälkeen. Myös Edmonton lähti otteluun kakkosmaalivahdin voimin, kun Dominic Roussel oli pelivuorossa. Loukkaantumisestaan toipunut Justin Williams sekä Andy Delmore palasivat joukkueen kokoonpanoon ja Peter White, Chris McAllister sekä P.J. Stock seurasivat peliä katsomon puolelta.
Ottelun ensimmäisessä erässä Brian Boucher piti Philadelphiaa pystyssä loistavilla torjunnoillaan, torjuen mm. Dan Clearyn ja Mike Comrien vapaat maalintekopaikat. Edmonton pääsi kokeilemaan kahteen otteeseen ylivoimapelinsä toimivuutta, mutta Flyers kesti Oilersin pyörityksen Boucherin johdolla. Paul Ranheimille jouduttiin ompelemaan 10 tikkiä mailaniskun takia, mutta sisukkaana miehenä hän palasi kaukaloon kymmenen tikkiä rikkaampana. Toisessa erässä maalinteon aloitti Flyersin Keith Primeau Mark Recchin hienosta syötöstä ylivoimahyökkäyksen päätteeksi. Edmonton onnistui kuitenkin kääntämään pelin itselleen väliaikaisesti kahdella peräkkäisellä maalilla Kent Mandervillen johtamaa karvausketjua vastaan. Heti maalien jälkeen Todd Fedoruk päätti tehdä oman osansa joukkueen herättämisessä tiputtamalla hanskat Georges Laraquen kanssa. Tappelussa Laraques oli selvästi niskan päällä, mutta Flyers heräsi taas pelaamaan. Mark Recchin ja Eric Desjardinsin maaleilla Flyers pääsi 3-2 johtoasemassa toiselle erätauolle.
Kolmannessa erässä Andy Delmore viimeisteli joukkueen neljännen maalin, jonka jälkeen Flyers keskittyi lähinnä tarkkaan puolustuspeliin. Edmonton hallitsi erää selvästi, mutta Boucherin loistavien torjuntojen ansiosta Philadelphia otti tärkeät pisteet 4-2 vierasvoitolla. Ottelu oli hyvätasoinen ja kovatempoinen, ja molemmat joukkueet taklasivat paljon pelin aikana. Kummallakin joukkueella oli paljon maalintekopaikkoja, mutta tällä kertaa Brian Boucher oli ero joukkueiden välillä. Välillä Phillyn puolustusta vietiin kuin pässiä narussa nopeiden Edmontonin hyökkääjien toimesta, mutta myös Flyers onnistui luomaan hyvin maalintekopaikkoja. Keith Primeaun johtama ykkösketju oli jälleen kerran loistavassa vireessä tehden kolme maalia ja Mark Recchi venytti pisteputkeaan jo 11 pelin mittaiseksi.
Putket poikki Calgaryssa
Seuraavaksi Flyers suuntasi matkansa Calgaryn vieraaksi. Lähtökohdat otteluun olivat mielenkiintoiset - Calgary oli pelannut kahdeksan ottelua ilman voittoa ja Flyers oli puolestaan neljän ottelun voittoputkessa. Ennakkoasetelmista huolimatta pisteet vei kotijoukkue Flyersin luokattoman esityksen jälkeen. Ottelun aikana Philly laukoi maalia kohti ainoastaan 16 kertaa ja elintärkeät pisteet jäivät tällä kertaa saamatta. Ottelun maalinteon aloitti Philadelphian Rick Tocchet ensimmäisessä erässä kovalla rannevedolla Calgaryn puolustaja Dallas Eakinsin jaloista. Erän aikana toisen peräkkäisen pelin aloittanut Brian Boucher esitti muutamia hyviä torjuntoja ja erätauolle mentiinkin vierasjoukkueen johtaessa. Toista erää hallitsi selvästi kotijoukkue ja Flyers oli hätää kärsimässä. Lopulta Calgary onnistui tasoittamaan pelin, kun Philadelphiasta tuttu 37-vuotias veteraanisentteri Ron Sutter tasoitti pelin kauden ensimmäisellä maalillaan.
Kolmanteen erään mentiin tilanteessa 1-1. Erän puolivälissä Philadelphian ilta synkkeni lopullisesti, kun edellisessä pelissä hyllytettynä ollut Marc Savard viimeisteli hallitusti ottelun voittomaaliksi jääneen osuman paluukiekosta. Philadelphian hyvä painostus loppui ottelun loppuhetkillä Keith Primeaun hieman köykäisin perustein saatuun jäähyyn ja Calgaryn Toni Lydman viimeistelikin loppunumerot 3-1 tyhjään maaliin onnekkaalla vippauksella omasta päädystä.
Philadelphian esitys oli kauttaaltaan todella hengetön läpi ottelun ja Calgary ansaitsi voittonsa. Tappiosta huolimatta Brian Boucher pelasi jälleen hyvän ottelun, joten joukkueen maalivahtitilanne näyttäisi olevan hyvällä mallilla pudotuspelejä silmällä pitäen. Jos Boucher jatkaa yhtä hyviä otteita, on Bill Barberilla kova tehtävä valita ykkösmaalivahti. Tällä hetkellä kuitenkin näyttää siltä, että Flyers lähtee Cechmanekin johdolla pudotuspeleihin. Calgaryn valmentajaksi hiljattain valittu Greg Gilbert sai ensimmäisen voittonsa joukkueen peräsimessä. Philadelphialle tappio tuli pahaan saumaan, sillä taistelu divisioonan voitosta kääntyi luultavasti lopullisesti New Jerseyn hyväksi.
John LeClair ja Simon Gagne takaisin kokoonpanoon
Seuraavaksi Philadelphia jatkoi vieraskiertuettaan Toronton vieraana. Flyers kärsi jo toisen peräkkäisen tappion vaisun esityksen jälkeen, mutta pelistä löytyi myös ilonaiheita - joukkueen kokoonpanoon palasivat pitkäaikaispotilas John LeClair sekä Simon Gagne. Molemmat pelasivat kohtuullisen hyvin, ja varsinkin LeClairin peli näytti yllättävänkin hyvältä pitkän loukkaantumisen jälkeen. Phillyn valmentaja Bill Barber oli pistänyt joukkueen ketjut täysin uusiksi, mutta muutokset eivät riittäneet voittoon asti.
Ensimmäisessä erässä Philadelphian oli täysin jyrän alla ja erän päätteeksi taululla olivat Flyersin kannalta murheelliset 3-1 lukemat. Philadelphian ainoan maalin teki hyvän tulokaskauden pelannut Justin Williams hivenen onnekkaalla laukauksella. Torontoon siirtynyt Aki Berg teki puolestaan kauden toisen maalinsa ylivoimalla. Toisessa erässä ei sitten maaleja nähtykään muutamista hyvistä tilanteista huolimatta. Kolmannen erän alussa kotijoukkue meni jo 4-1 johtoon Yanic Perreaultin maalilla ja ottelu näytti jo ratkenneen. Philadelphian Mark Recchi teki kuitenkin kaksi maalia ja vierasjoukkue oli jälleen pelissä mukana. Ottelun lopussa Flyers sai hyvän vyörytyksen Toronton maalille, mutta Darcy Tucker viimeisteli loppulukemat tyhjään maaliin ja näin ollen pisteet jäivät Torontoon 5-3 voitolla.
Flyersin pelistä paistoi jälleen tietty hengettömyys, joka on vähintäänkin huolestuttavaa pudotuspelien lähestyessä. Ainostaan kolmannen erän kirissä peli näytti suhteellisen hyvältä, mutta Philadelphian on saatava takaisin se peli-ilo ja henki, jonka ansiosta joukkue on ollut eräs viime viikkojen parhaimmista. Roman Cechmanek palasi maalin suulle kahden ottelun tauon jälkeen, ja eritoten ensimmäisessä erässä miehen peli näytti epävarmalta. Flyersin ylivoimapeli ei toiminut lainkaan, mutta toisaalta alivoimalla joukkue onnistui hyvin. Bill Barber oli valinnut hivenen yllättävän kokoonpanon ja muun muassa vasta hankittu Dean McAmmond katsoi peliä puku päällä. Kaiken kaikkiaan Toronto ansaitsi voittonsa, sillä niin hengetöntä Philadelphian peli oli. Seuraavaksi edessä oli tärkeä kamppailu itäistä konferenssia johtavaa Ottawaa vastaan.
Taistelu jatkuu
Philadelphia oli onnistunut löytämään peli-ilonsa takaisin yhden välipäivän aikana. Kahden todella heikon esityksen jälkeen Flyers palasi pistekantaan Ottawaa vastaan 3-3 tasapelillä. Ottelun merkittävin tapahtuma oli kuitenkin joukkueen tähtisentteri Keith Primeaun loukkaantuminen kolmannessa erässä. Primeau loukkasi vasemman polvensa.
Philadelphia aloitti ottelun kovalla intensiteetillä, mutta parin minuutin jälkeen Rick Tocchet sai tuplarangaistuksen korkeasta mailasta. Tocchetin maila nousi vahingossa Sami Salon kasvoihin ja valitettavasti Saloa ei näkynytkään enää pelin aikana kaukalossa. Salon purukalusto joutui uusintaan ja hän kärsi lievästä aivotärähdyksestä. Jäähyn aikana nähtiin merkillinen episodi, kun Flyersin Kent Manderville pääsi läpiajoon ja viimeisteli hallitusti ylänurkkaan. Kiekko näytti kuitenkin osuvan yläputkeen ja Ottawa jatkoi vielä pelin pyörittämistä reilusti yli kaksi minuuttia. Seuraavan pelikatkon aikana tilanne tarkistettiin videolta ja maali hyväksyttiin. Näin ollen Philadelphia otti tärkeän vierasjohdon erikoisen tapauksen jälkeen. Erän aikana kumpikin joukkue loi hyviä maalintekopaikkoja, mutta sekä Patrick Lalime että Roman Cechmanek pelasivat varmasti maalin suulla. Erän lopussa Flyersin Dan McGillis sai myös tuplakakkosen, jonka takia Philly joutui aloittamaan kolmannen erän alivoimalla.
Heti erän alkuun Ottawa onnistuikin sitten lopulta ylivoimalla, kun Daniel Alfredsson sivalsi pienestä kulmasta tarkan laukauksen maalin perukoille. Tämän jälkeen Flyers pääsi yrittämään ensimmäistä kertaa ylivoimalla, tuloksetta. Ottelun avausmaalin tekijä Kent Manderville joutui jäähylle kuuden minuutin pelin jälkeen ja Ottawa meni ensimmäistä kertaa johtoon Karel Rachunekin siniviivalaukauksella. Roman Cechmanek ei ollut tilanteessa hereillä ja laukaus lipsahti helposti Cechmanekin jalkojen välistä verkkoon. Philadelphia ei kuitenkaan lannistunut takaiskusta, vaan jatkoi hyvien tilanteiden luomista erän aikana. Lopulta yritys palkittiin, kun siirretyn rangaistuksen aikana Paul Ranheim viimeisteli rannelaukauksella kauden yhdeksännen maalinsa.
Kolmannen erän alussa Justin Williams ja Dean McAmmond karkasivat ylivoimahyökkäykseen, jonka Williams viimeisteli hallitusti tarkalla rannelaukauksella. Heti maalin perään Martin Havlatilla oli erinomainen tilaisuus tasoittaa peli, mutta Cechmanek torjui hienosti Havlatin vedon. Heti miten tilanteen perään Philadelphia sai murheellista ajateltavaa, kun ykkösketjun sentteri Keith Primeau loukkaantui pahannäköisessä tilanteessa. Primeau luisteli täydellä vauhdilla hyökkäyspäätyyn ja menetti tasapainonsa Chris Phillipsin työntäessä häntä takaapäin. Primeau lensi vasen jalka edellä päätylaudoitukseen ja miehen peli päättyi siihen. Peli jatkui tasaisena tämän jälkeen ja Flyers näytti jo olevan matkalla kohti tärkeää vierasvoittoa. Loistavan pelin pelannut Chris Therien menetti kuitenkin kiekon omalla siniviivalla ja Shawn McEachern viimeisteli Alfredssonin syötöstä 3-3 tasoituksen. Loppupelin aikana maaleja ei sitten enää nähtykään huolimatta muutamista hyvistä tilanteista.
Philadelphia pelasi hyvän ottelun ja olisi ehkä ansainnut jopa voiton. Kumpikin maalivahti pelasi hyvin, mutta Ottawan toinen maali lipsahti helposti Cechmanekin selän taakse. Flyers pelasi todella aggressiivista karvaus- ja taklauspeliä, mikä onkin avainasemassa Ottawan kaltaisia taitavia ja luisteluvoimaisia joukkueita vastaan. Positiivista pelissä oli myös ratkaisijoiden löytyminen muistakin kuin ykkösketjusta. Keith Primeaun loukkaantuminen oli kuitenkin paha takaisku, varsinkin, kun toinen johtava sentteri Daymond Langkow on loukkaantuneena jo ennestään.
Takaisin tappioiden tielle
Flyers palasi neljän vieraspelin jälkeen takaisin kotiareenalle tappiollisissa merkeissä. Keith Primeaun loukkaantuminen näkyi joukkueen pelissä, ja näennäisestä hallinnasta huolimatta Flyers ei onnistunut maalinteossa tarpeeksi tehokkaasti.
Ottelun alussa Philadelphia hallitsi peliä, mutta Curtis Josephin torjunnat pitivät pelin tasoissa. Ennen erän puoliväliä Phillyn karvausketju iski kuitenkin nopeasta vastahyökkäyksestä maalin, kun Dan McGillis iski kovalla b-pisteen lyöntilaukauksella johto-osuman. Maalin jälkeen kummallakin joukkueella oli hyviä maalipaikkoja, mutta maalivahdit vetivät pidemmän korren. Erän puolivälin jälkeen Toronton Wade Belak taklasi Phillyn Justin Williamsia takaapäin, ja Phillyn Todd Fedoruk hyökkäsi välittömästi Belakin kimppuun. Linjatuomarit tulivat kuitenkin väliin, ennen kuin mitään ihmeitä ehti tapahtua. Kumpikin osapuoli sai kuitenkin viiden minuutin jäähyn tappelemisesta. Puoli minuuttia ennen erän loppua Dan McGillis sai jäähyn huitomisesta, mutta erätauolle mentiin kotijoukkueen johtaessa.
Toisen erän ensimmäisellä minuutilla Toronto onnistui viimeistelemään tasoitusmaalin ylivoimalla. Mats Sundin laukoi maalille, ja Gary Roberts viimeisteli helposti paluukiekosta tasoituksen. Loppuerän aikana nähtiin tilanteita molemmissa päissä kenttää, mutta kumpikin maalivahti torjui erinomaisesti. Roman Cechmanek huitoi itselleen jäähyn, mutta alivoimapelin vaarallisin tilanne tuli Toronton päätyyn. Kent Manderville ja Paul Ranheim karkasivat 2-1-ylivoimahyökkäykseen, mutta Joseph venytti hienosti Ranheimin onetimeriin.
Kolmannen erän alussa tunteet nousivat taas pintaan, ja Luke Richardson sekä kotiyleisön "suursuosikki" Tie Domi tiputtivat hanskat. Jälleen kerran linjatuomari katsoi tarpeelliseksi erottaa riitapukarit heti alkuunsa, ja kumpikin selvisi kahden minuutin jäähyllä. Toronton jäähyaitiossa tapahtui jäähyn aikana mielenkiintoinen episodi. Tie Domi räiskytti vettä erään katsojaa niskaan, josta suivaantuneena hän hyökkäsi vaihtoaitioon Domin kimppuun. Linjatuomarit joutuivat jälleen töihin, kuitenkin tällä kertaa hieman erikoisessa tilanteessa. On mielenkiintoista nähdä, tuleeko tilanteesta mitään lisäsanktiota Toronton agitaattorille. Heti tämän jälkeen Kent Manderville sai hieman kyseenalaisen jäähyn, ja Philly joutui jälleen alivoimalle. Jäähyn aikana Toronton Jonas Höglund viimeisteli voittomaaliksi jääneen osuman paluukiekon jälkeen. Ottelun lopussa Philadelphia otti maalivahdin pois, mutta ei onnistunut maalinteossa kohtalaisista tilanteista huolimatta.
Pelin lopputulos oli paha pettymys kotijoukkueelle, sillä taistelu kotiedusta sai jälleen yhden kolauksen lisää. Philly laukoi peräti 39 maalia kohti, mutta suurin osa tuli huonoista maalintekopaikoista. Flyers ei yksinkertaisesti onnistunut luomaan tarpeeksi laadukkaita maalintekopaikkoja, joten tappio oli tällä kertaa ansaittu. Primeaun loukkaantumisen myötä Flyers ei onnistunut lainkaan aloituksissa, ja joukkueen syöttöpeli oli luokatonta ottelun läpi. Bill Barber sekoitti ketjukoostumuksia pelin aikana, mutta sopivia ketjukoostumuksia ei tuntunut löytyvän. Valmentajalla on kova työ ratkaista kaikki ongelmat, sillä kauden tärkeimmällä hetkellä tällaisiin esityksiin ei ole varaa. Seuraavaksi vieraaksi saapuu nousukiidossa oleva Red Wings, joten vastus ei ainakaan heikkene tulevaisuudessa.
Kokoonpano vaihdellut
Melkein koko kauden loukkaantuneena ollut John LeClair palasi lopultakin vieraskiertueen aikana Philadelphian kokoonpanoon. LeClairin on näyttänyt yllättävän hyvältä ottaen huomioon pitkän tauon, ja häneltä voidaankin odottaa yhä paranevia otteita pelituntuman lisääntyessä. Myös loistavan kauden pelannut Simon Gagne on toipunut olkapäävammastaan ja palannut omalle paikalleen ykkösketjuun. Philadelphia lähetti saman tien veteraanihyökkääjät Derek Planten sekä Michel Picardin takaisin farmiseuraan. Daymond Langkow on edelleen sivussa jalkavammojen takia ja hänen paluustaan ei ole mitään tietoa tällä hetkellä. Valmennusjohdon toiveissa olisi saada Langkow pelikuntoon pudotuspeleihin, mutta varmaa tietoa paluuajankohdasta ei ole.
Philadelphia koki myös raskaita menetyksiä viime viikolla. Joukkueen ykkösketjun sentteri ja loistavan kauden pelannut Keith Primeau loukkaantui Ottawa-pelissä. Primeau loukkasi vasemman polvensa ja on sivussa ainakin kolme viikkoa. Tässä vaiheessa on jo varmaa, että Primeau ei ehdi kuntoutumaan pudotuspelien alkuun mennessä. Todennäköisesti Flyers joutuu tulemaan toimeen ilman ykkössentteriään ainakin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen. Nyt kaikkien muiden pelaajien on nostettava omaa pelitasoaan ja taisteltava paikka toiselle kierrokselle ilman Primeaun apua. Philadelphian valmentaja Bill Barber aikoo kokeilla erilaisia ketjukoostumuksia tulevissa peleissä, ja ainakin Mark Recchia ja Simon Gagnea tullaan peluuttamaan joissain peleissä keskushyökkääjinä.
Onnistujia
Viimeisessä peleissä Flyersilla on ollut vaikeuksia maalinteossa, mutta maalit ovat jakautuneet tasaisesti kaikille kentällisille. Miltei koko kauden yhdessä pelannut karvausketju Ranheim-Manderville-Hull on esittänyt pirteää peliä ja onnistunut myös maalinteossa muutamaan otteeseen. Varsinkin Mandervillen peli on kulkenut erinomaisesti ja hänestä on kasvamassa todellinen uhka alivoimapelissä. Jokainen kenttä on onnistunut maalinteossa, mikä onkin välttämätöntä tiukoissa loppupeleissä. Kokoonpanoon palanneet John LeClair sekä Simon Gagne ovat esittäneet myös pirteitä otteita, mutta tehoja kaivattaisiin lisää. Onnistumisia tulee varmasti enemmän, kunhan pelituntuma palautuu loukkaantumisten jäljiltä.
Onnistujiin on myös kuulunut kakkosmaalivahdiksi tippunut Brian Boucher, joka on pääsemässä pelivireeseen juuri oikeaan aikaan. Kaksi erinomaisesti sujunutta peliä pönkittävät varmasti nuoren miehen itseluottamusta. Boucher on kuitenkin epätoivoisen urakan edessä, sillä Cechmanekia on miltei mahdoton syrjäyttää ykkösmaalivahdin paikalta. Joukkueen kannalta on kuitenkin erittäin tärkeää, että valmentaja voi heittää huoletta kumman tahansa maalivahdin kentälle.
Tärkeät pelit edessä
Philadelphia taistelee tällä hetkellä kynsin hampain kotiedusta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Keith Primeaun loukkaantuminen oli paha isku, mutta Flyers on kärsinyt avainpelaajien loukkaantumisista koko kauden ajan. Toivottavaa olisi, että Daymond Langkow palaisi kokoonpanoon piakkoin, sillä pelikuntoisia senttereitä ei ole tällä hetkellä kuin Peter White ja Kent Manderville, jotka eivät pysty pelaamaan hyökkäävässä roolissa. White on tällä hetkellä ainoa pelikuntoinen pelaaja, jonka aloitusten voittoprosentti on plussan puolella. Langkown mahdollinen paluu ei auta tätä osastoa, sillä hän ei ole onnistunut aloituksissa tällä kaudella. Tässäkin mielessä Primeaun loukkaantuminen oli merkittävä takaisku.
Flyersilla on jäljellä viisi peliä, joista kolme pelataan kotiareenalla. Kotona pelataan Detroitia, Floridaa ja Pittsburghia vastaan sekä vieraissa Montrealia ja Buffaloa. Runkosarjan viimeisellä kierroksella on jo pudotuspelien makua, kun Flyers kohtaa todennäköisen ensimmäisen kierroksen vastustajansa, Buffalon, vieraskentällä. Joukkueen kannalta olisi tärkeää, että ketjukoostumukset saataisiin kuntoon ennen pudotuspelejä. Viime peleissä selkeitä koostumuksia ei ole löydetty, ja se on vaikuttanut peliesityksiin ainakin osittain. Phillyn kannattajilla on edessä jännittävät viikot.
Kokoonpano 29.3. Detroitia vastaan
1 - Simon Gagne / Mark Recchi / Rick Tocchet 2 - Ruslan Fedotenko / Dean McAmmond / John LeClair 3 - Todd Fedoruk / Peter White / Justin Williams 4 - Paul Ranheim / Kent Manderville / Jody Hull D1 - Chris McAllister / Eric Desjardins D2 - Luke Richardson / Dan McGillis D3 - Chris Therien / Michal Sykora G - Roman Cechmanek / Brian Boucher
