Maajoukkueen takalinjoilla luutiva 38-vuotias Mohamad Aref El Jachi on lajin edelläkävijöitä kotimaassaan. Kun Al Ainin kaupungin kauppakeskukseen oli rakennettu kaukalo vuonna 1988, hän oli ensimmäisten joukossa jäällä luistimet jalassa.
- Aluksi teimme kaikkea, paitsi pelasimme jääkiekkoa: me luistelimme, hypimme ja teimme kaikenlaisia sirkusliikkeitä.
- Me aloimme pelata jääkiekkoa vuosi sen jälkeen kun olimme opetelleet luistelemaan ja nähneet kuinka peliä pelataan. Sitä ennen ulkomaalaiset eivät tienneet, että täällä on kaukalo, jääkiekosta puhumattakaan, Aref kertoo.
Ensimmäiset ulkomaalaiset saapuivat UAE:hen jo 1970-luvulla, mutta heillä meni aikaa huomata, että maassa on kaukalo. Heidän löydettyä tiensä hallille, he tekivät myös pitkään töitä opettaessaan paikallisille pelin perustaitoja.
- Heille ei ollut helppoa ottaa meitä mukaan, koska emme tienneet mitään jääkiekosta. He tiesivät kuinka syötetään, lauotaan ja luistellaan varusteet päällä. Lisäksi oli erilaista pelata varusteiden kanssa kuin ilman niitä, Aref muistelee 1980-luvun loppua.
Aref viehättyi heti lajin nopeuteen ja fyysisyyteen.
- Rakastan tätä lajia. Näin heidän pelaavan erilaista urheilulajia. Se ei ollut pelkästään luistelemista ja hyppimistä. Näimme pelin nopeuden, laukaukset, vartalokontaktin, eri tekniikat joita pelaajat näyttivät, se oli todella kivaa ja nopeaa. Se houkuttelee meitä enemmän pelin pariin.
Maajoukkueessa on yhä pelaajia, jotka aloittivat luistelemisen Al Ainissa vuonna 1988. Ikää heillä oli jo tuplasti enemmän kuin isommissa jääkiekkomaissa jääkiekkoilun aloittavilla lapsilla.
- Aloitimme melko myöhäisellä iällä. Olin 14-vuotias kun aloitin. Nyt moni pelaaja on melkein 40-vuotias, emmekä voineet aloittaa 6-7-vuotiaina kuten isoissa kiekkomaissa. Nyt uusi sukupolvi aloittaa 5-6-vuotiaina.
Kaikki omalla vastuulla
Alkuun pelaajat joutuivat itse rahoittamaan pelaamisen, koska lajiliittoa ei ollut olemassa ja tuskin kukaan paikallinen tunsi lajia nimeltä jääkiekko. Myöhemmin pelaajat ovat saaneet liitolta elintärkeää rahallista tukea.
- Aluksi rahoitimme itse itsemme. Maksoimme kaiken itse, koska saatavilla ei ollut tarpeeksi tukea johtuen siitä, että laji oli uusi eikä kukaan tuntenut sitä. Se on perinteistä poikkeava laji, koska se on talviurheilulaji aavikkovaltiossa.
- Joinain kausina olemme olleet Aasiassa ja Euroopassa pelaamassa joitakin cupeja valtion tuella. Nyt meillä on liitto, joka tukee maajoukkuetta, maksaa matkat ulkomaille, hankkii varusteita ja jääaikaa, Aref iloitsee.
Jäävuorot eivät ole aivan halpaa lystiä Suomen hintatasoon verrattuna, vaikkakin kaukaloita Suomesta löytyy muutama enemmän.
- Hinta vaihtelee. Harjoitukset maksavat noin 500 euroa [tunnilta], ottelut 1000-1500 euroa. Myös se vaikuttaa hintaan onko arki vai viikonloppu. Se on kallista ja suurin osa budjetistamme menee jäämaksuihin.
Sponsorikassasta ei ole toistaiseksi paljonkaan otettavissa rahaa koviin jääkustannuksiin.
- Sponsoreita on vaikea saada. Laji on uusi ja monella muulla lajilla, kuten jalka- ja koripallolla on englanninkielinen sponsori. Sitten on jääkiekko, mutta he eivät usko tähän lajiin. Ponnistelemme kovasti löytääksemme tukijoita. Abu Dhabi Sports Council tukee meitä [maajoukkuetta] ja liigaa. Ilman sen tukea, emme pärjäisi. Toiminta loppuisi ilman sitä, Abu Dhabi Stormsia edustava Aref myöntää suoraan.
Vaikka laji on uusi ja marginaaliasemassa, on se silti saanut näkyvyyttä paikallisessa mediassa.
- Me saamme medianäkyvyyttä. Ainakin olemme sanomalehdissä. He ovat turnauksissa ja joskus televisiokanavakin. Se on hyvä etu.
Johnny Oduya vastassa
Monet saattavat muistaa, kuinka Teemu Selänteelle lennätettiin Suomesta maajoukkueen väreissä ollut kypärä 2008 MM-kisoihin Kanadaan. Myös UAE joutui tekemään vastaavan tempun Luxemburgissa.
- Bulgariaa vastaan olisimme vaihtaneet maalivahtimme kesken pelin, mutta kakkosmaalivahti [Ahmed Al Dhaheri] oli unohtanut maskinsa kotiin. Ykkösmaalivahdin [Khaled Al Suwaidi] maski oli hänelle liian iso. Vaihdoimme maalivahdin erätauolla kun hän sai säätää maskia rauhassa.
- Alkulämmittelyissä hän lainasi ykkösmaalivahdin maskia. Täällä ei ollut yhtään urheilukauppaa, mistä hän olisi saanut ostettua uuden maskin, joten hänen oma maski lennätettiin tänne UAE:sta, Aref nauraa.
Aref on päässyt uransa aikana testaamaan taitojaan myös hieman kovemman kaliiberin pelaajaa vastaan. Uransa yhdelle ikimuistoisimmalle ottelulle suuri kiitos menee NHL:n työsululle.
- Kun NHL:ssä oli työsulku viime kaudella, Chicagon puolustaja Johnny Oduya oli Thaimaassa pelaamassa yhdessä turnauksessa. Olin itsekin samassa turnauksessa ja pääsin pelaamaan häntä vastaan. Se oli todella uskomatonta. Se taito ja nopeus mikä hänellä oli... Kerran onnistuin riistämään häneltä kiekon maalin takana kun hän kuljetti sen sinne, Aref muistelee naureskellen.
Uusi sukupolvi tekee vasta tuloaan
Maajoukkueessa on yhä monta pelaajaa, jotka olivat 1980-luvun lopulla opettelemassa ilman ulkopuolisten apua luistelun saloja. Vaikka intoa vielä riittää, eivät hekään pysty pelaamaan maajoukkueessa ikuisesti. Korkeaa ikää hän ei kuitenkaan pidä esteenä maajoukkueen edustamiselle. Vertauskuva löytyy, kenestä muustakaan, kuin ikinuoresta Teemu Selänteestä.
- Me jaksamme painaa menemään. Valmentajakaan ei sano, että sinua ei tarvita koska sinulla on jo ikää. Vanhin pelaajamme taitaa olla nyt 38-vuotias ja sitten on Selänne, joka pelasi 43-vuotiaana olympialaisissa Suomen kapteenina ja teki kaksi maalia pronssipelissä, El Jachi muistelee hymyillen suomalaisveteraanin edesottamuksia Sotshissa.
- Jos pidät itsesi kunnossa ja valmentaja sanoo, että pystyt vielä pelaamaan, niin silloin pystyt pelaamaan. Me olemme ensimmäinen sukupolvi. Me haluamme ennen lopettamista varmistaa, että uusi sukupolvi on tulossa meidän jälkeen. Emme halua luovuttaa maajoukkueessa ja todeta, että se siitä.
Aref kaipaa nuorilta pelaajilta erityisesti lisää voimakkuutta. Joukkueen kevein hyökkääjä Luxemburgin MM-turnauksessa keväällä 2014 oli 17-vuotias, 167-senttinen ja vain 47-kiloinen Khalifa Al Mahrouqi. Fysiikan lakien mukaan kevyen kärpässarjan mitoilla on vaikea raivata tilaa maalinedustalta 100-kiloisia puolustajia vastaan.
- Meillä on pelaajia tulossa, mutta he eivät ole tarpeeksi vahvoja. MM-kisoissa meillä on 5 nuorta kaveria, mutta he ovat vielä lapsia. Me laitamme heidät pelaamaan turnauksia ja enemmän liigapelejä, jotta voimme kehittää heitä. Lisää nuoria on siis tulossa.
Aref tietää, että menestys vaatii paljon aikaa.
- Jääkiekossa on kyse pitkän ajan kehityksestä. Tämä ei ole helppo laji. Siksi heidän pitää odottaa 5-10 vuotta, jotta heistä tulee kilpailukykyisiä.
Kuka?
Nimi: Mohamad Aref El Jachi
Syntynyt: 19.6.1975
Seura: Abu Dhabi Storms
Pelipaikka: puolustaja
Pituus ja paino: 179 cm, 80 kg
Maaottelut: 8 MM-ottelua, 0+0, -23