Kymmenensiin olympialaisiinsa osallistuva Norjan kiekkomaajoukkue lähtee kisoihin ennakkoluulottomalla joukkueella. Jalkeilla on New York Rangersissa pelaavan Mats Zuccarello Aasenin johdolla suurelle yleisölle varsin tuntematon porukka, mutta hitaasti eteenpäin hivuttavan maan yksilöistä saadaan jalkeille kuitenkin nippu päteviä pelimiehiä.
Lohkoarvonta oli Norjalle asiallinen. Kanada on Norjaa valtavasti edellä, mutta keskinkertaisen Itävallan ohella joukkue pääsee kiusaamaan senttereitä menettänyttä Suomea.
Avainkysymykseksi nousee se, riittääkö Norjan puolustuksen sekä yleensäkin alempien kenttien taso suurempiaan vastaan. Vaikka Norja pelaa äärimmäisen kurinalaisesti nimenomaan joukkueena, ovat olympiakisoissa yksilöiden tasoerot todennäköisesti liian suuret kurottavaksi edes unelmapelillä.
Viiden olympiakisan mies
Norjan pelin luoja on viidensiin olympialaisiinsa valmistautuva valmentaja Roy Johansen. Pelaajana kolmet kisat käynyt mies johti Norjan 2010 talvikisoihin ja nyt Sotšiin. Yhteensä arvokisoissa kyseessä on Johansenille kolmastoista kerta penkin takana.
Fyysiseen rääkkiin ja sitoutuneeseen valmistautumiseen panostava Johansen on Norjan kiekkoilun sielu. Hänen pitkäjänteinen työnsä on nostanut Norjan hiljalleen pysyvästi korkealle tasolle. Norja on onnistunut kaatamaan isompiaan ja se tulee yrittämään sitä myös nyt.
Tiukan puolustamisen ja vastahyökkäysten varaan rakennettu pelisysteemi on pitkälti yhden kortin varassa olevaa pelaamista, mutta se on toistaiseksi maan pelaajamateriaalin ainoa tapa päästä napata voittoja nimenomaan turnauksen mittakaavassa.
Ykkösnyrkki iskee lujaa
Kärkipelaajiensa tasossa Norja on terävä ja vaarallinen. KHL:ssa Pietarin SKA:ssa kovia tehoja iskevä Patrick Thoresen ja Rangersin Zuccarello Aasen kiusaavat vastustajan puolustuksia myös maajoukkuetasolla.
Kulunut kausi on ollut Zuccarellolle läpimurto Rangers-fanien sydämeen. Kärkäs ja hyvin liikkuva hyökkääjä johtaa olympiatauon alkaessa seuransa sisäistä pistepörssiä. Myös kunto on kohdillaan, sillä päälle jäi ennen taukoa viiden ottelun pisteputki.
Liikkuva Thoresen ehti ennen KHL:ään siirtymistään kokeilemaan siipiään NHL:ssä. Läpimurto jäi saavuttumatta, mutta se tapahtui Venäjällä, jossa Thoresen on ollut tehopisteillä mitattuna kahdesti sarjan paras ulkomaalainen.
Kaksikkoa säestää ainakin Elitserienissä menestyvä kaksikko Per-Åge Skrøder - Mathias Olimb. Jälkimmäisen perheestä nähdään kisoissa myös pikkuveli Ken Andre Olimb.
Norjakaan ei pärjää ilman onnistunutta maalivahtipeliä
Tiiviin mutta materiaaliltaan kyseenalaisen joukkuepuolustuksen takaa löytyy maalivahti, jonka varaan Norja laskee paljon. Ykkösvahdin viittaa tässäkin turnauksessa kantaa Lars Haugen.
Isokokoinen Haugen tienaa Thoresenin tavoin elantonsa KHL:ssa. Seurajoukkueessaan Minskissä 26-vuotias on kuluneella kaudenna jakanut vastuuta tasaisesti kanadalaislähtöisen Kevin Lalanden kanssa. Tasaiset ottelumäärät johtuvat kuitenkin ensisijaisesti Haugenin loukkaantumisesta joulukuun alkupuolella.
Norjan joukkueessa häntä säestävät Espoon Bluesista tuttu Lars Volden ja Washington Capitalsin varaama Steffen Søberg. Mikäli Haugen huilaa, nähdään maalilla ensisijaisesti Volden.
Vedenjakaja: Norja
Suurimman tähtäimen Norja asettaa naapurimaataan Suomea kohti. Lohkon ennakkoon heikoin Itävalta ei ole Norjan veroinen tiivis paketti, joten sen pitäisi olla Norjan lyötävissä.
Avausottelunsa Kanadaa vastaan pelattuaan Norja kohtaa leijonamiehistön. Vaikka jäljellä on tuossa vaiheessa vielä Itävalta, on hyvin todennäköisesti Kanadalle häviävä Norja pakkovoiton edessä Suomea vastaan.
Jos asia on Zuccarellosta kiinni, kiusaa joukkue Suomea täydet 60 minuuttia.
