Alle 20-vuotiaiden MM-kisat keskeytettiin vain kolmen pelipäivän jälkeen. Pahentunut koronatilanne yllätti turnausjärjestäjät, eikä turnauksen jatkolle lopulta ollut edellytyksiä.
– Meidän piti perua kolme ottelua keskiviikkona ja näimme, ettei tilanne tule paranemaan. Mielestämme oli mahdotonta jatkaa turnausta reilulla tavalla, IIHF:n puheenjohtaja Luc Tardif toteaa.
– Aluksi olimme huolissamme uudesta variantista, joka alkoi vaikuttaa maailmantilanteeseen. Pidimme kriisipalavereita tasaisin väliajoin, ja nopeasti huomasimmekin, että paras päätös on jättää karsintapelit pelaamatta, koska niihin ei voida taata reiluja lähtökohtia.
Vaikka koko ajan on puhuttu turnauksen peruuntumisesta, kisajärjestäjillä IIHF:llä ja Kanadan jääkiekkoliitolla on halu viedä turnaus loppuun myöhempänä ajankohtana. Todennäköisin ajankohta asettuisi kesälle aikuisten MM-kisojen jälkeen.
IIHF olisi myös tekemässä poikkeuksen, jonka mukaan tämän turnauksen pelaajat olisivat yhä edustuskelpoisia, vaikka he ehtisivätkin täyttää 20 vuotta ennen turnauksen alkua.
– Olemme sen velkaa pelaajille, että saisimme turnauksen aikaiseksi. Tammikuusta alkaen alamme tutkia, onko siihen mahdollisuutta, Tardif pyörittelee.
Tämän vuoden alle 20-vuotiaiden MM-kisat järjestettiin Edmontonissa ja Red Deerissa, jotta viime vuoden yleisöttömien kisojen taloudellisia tappioita saataisiin paikattua.
Tappioiden paikkaaminen ei kuitenkaan sujunut läheskään odotetulla tavalla. Kisojen aikainen lipunmyynti sakkasi pahemman kerran, ja peruuttamalla turnauksen tulisi todennäköisesti myös korvauksia maksettavaksi.
Kisojen pelaaminen loppuun myöhempänä ajankohtajana olisikin tähän helpotus.
– Selvitämme mikä taloudellinen vaikutus perumisella on. Jos on mahdollista pelata turnaus, se auttaisi meitä taloudellisesta näkökulmasta, Kanadan jääkiekkoliiton operatiivinen johtaja Scott Smith sanelee.
Ei peruttu häitä
Kisojen loppupuolella paljon huomiota alkoivat saada olosuhteet, joissa joukkueet aikaansa viettivät. Kävikin selväksi, ettei kupla ollut varsinaisesti kupla, vaan "special environment", kuten IIHF-pomo Tardif asiaa kuvaili.
Terveysturvallisen turnauksen järjestelyt olivat monimutkaiset.
– Marras–joulukuussa omikroniin liittyvä tilanne ei ollut yhtä vakava. Silloin monien mielestä kuplamme oli liian tiukka. Pikkuhiljaa tilanne paheni, ja joukkueiden saapuessa yritimme tehdä kaikkemme rakentaaksemme turvallisen ympäristön, Kanadan jääkiekkoliiton toimitusjohtaja Tom Renney toteaa.
Samanlaista yksityiskäytössä olevaa hotellia ei lopulta joukkueille esimerkiksi tullut, vaan samaisissa hotelleissa oli muutakin väkeä. Muun muassa Red Deerin hotellissa järjestettiin yhdet häät.
– Hotellissa oli pari pientä tapahtumaa, jotka eivät suoraan vaikuttaneet joukkueisiin. Joukkueilla oli täysi mahdollisuus välttää kontakti heihin, Kanadan jääkiekkoliiton markkinointijohtaja Dean Mcintosh kuvailee.
Kun turvatoimien riittämättömyys tajuttiin, oltiin jo myöhässä.
– Yrittimme kiriä virusta koko ajan. Yleisen uskomuksen mukaan omikron ei ole vaarallinen variantti, mutta pitää muistaa myös kymmenen päivän karanteenin vaikutus nuoreen urheilijaan, IIHF:n oma lääkäri Matt Robins kertoo.
– Kun päätimme tehdä muutoksia, virus oli jo meitä edellä. omikron muutti näkökulmaamme, mutta olimme myöhässä, Tardif komppaa.
Koirat haukkuu ja karavaani kulkee
Nyt IIHF vetää siis henkeä, ennenkuin katseet suunnataan turnausten uudelleen järjestämistä. Suurimman huomion peruuntuneista kisoista ovat saaneet alle 20-vuotiaiden miesten turnaus sekä alle 18-vuotiaiden tyttöjen MM-kisat. Yhteensä peruttuja turnauksia on kuitenkin huomattavasti enemmän.
– Olemme peruneet yhteensä kuusi turnausta ja meillä on halu saada pelattua kaikki kunnialla loppuun. Jos aloittaisimme turnaukset suoraan tammikuussa ilman kunnollisia valmisteluja, se olisi suorastaan itsemurha, Tardif miettii.
Uskoa turnauksen myöhempään läpivientiin tuo tuore ennakkotapaus. Naisten MM-kisat peruttiin keväällä, mutta ne saatiin vietyä alkusyksystä.
– Kaikki hyökkäsivät silloin kimppuumme, vaikka saimme hyvän turnauksen aikaiseksi Nova Scotiassa. Ei voi odotella kiitoksia, vaan pitää keskityä tekemään oma työ, Tardif toteaa turhautuneena.