Keskushyökkääjä Robert Leino keräsi viime kaudella Liigan runkosarjassa 37 tehopistettä ja pudotuspeleissä peräti 12 pistettä. Leino ei aristele tulevissakaan tavoitteissaan.
− Tottakai yritän saada potentiaalistani kaiken irti. Viime kausi oli askel oikeaan suuntaan. Pari edellistä kautta olivatkin vaikeampia loukkaantumisten vuoksi.
Keväällä Leino teki 1+1-vuotisen sopimuksen Ilveksen kanssa, joka jäi Liigassa viime kaudella kahdeksanneksi. Leino uskoo, että seura menestyy ensi kaudella − ja että siinä sivussa hän myös itse kehittyy.
− Ilveksellä on raikas porukka, joka pelaa hyvää lätkää. Luotin seuravalinnassa vaistoissani siihen, että Ilves on tässä vaiheessa paras paikka kehittyä ja ottaa seuraava askel urallani.
Ilves aloitti jääharjoitukset 31. heinäkuuta. Leino on harjoitellut tällä viikolla Eemeli Suomen ja Teemu Rautiaisen keskushyökkääjänä. Hänet nimettiin myös joukkueen varakapteeniksi tällä viikolla. Leino ei pelkää suurta vastuuta.
− Minut on hankittu tänne isoon rooliin ja tottakai pyrin siihen, että vastaan huutoon. Ketjukaverit ovat olleet hyvät, joten heistä ei ainakaan menestys jää kiinni.
Ilves-toimitusjohtaja Risto Jalo arvioi Leinon sopimuksen julkaisemisen yhteydessä, että Leino on monipuolinen keskushyökkääjä.
− Minulta sujuu yli- ja alivoima, mutta hyökkäys ja puolustus myös täysilukuisilla kentällisillä. Isoimmat vahvuuteni ovat kuitenkin pelinrakentaminen ja syöttäminen.
Ilveksen apuvalmentaja Olli Salo on Leinolle ennestään tuttu valmentaja HPK:n A-nuorista 2011−14. Tuolloin HPK voitti A-nuorten pronssia ja kultaa.
− Yhteistyömme sujui jo silloin hyvin. Otin pelaajana isoja kehitysaskelia.
SM-liigadebyytinsä Leino teki juurikin Ilvestä vastaan Hämeenlinnassa 15.9.2012. HPK voitti ottelun 3-0 ja Leino pelasi 8.23 minuuttia.
− Siitä ottelusta minulle ei jäänyt mitään muistikuvia.
Tämän viikon perjantaina Ilves aloittaa harjoitusottelut, kun se pelaa kaksipäiväisen Tampere Cupin. Perjantaina vastaan astelee paikallisvastustaja Tappara ja lauantaina joko HIFK tai SaiPa.
− Lähdemme pelaamaan voittavaa lätkää. Yritämme luistella raikkaalla jalalla, vaikka kovaa harjoittelemmekin nyt. Uskon, että saamme sitä kautta myös tulosta. Ketjutasolla haluamme saada yhteispelin toimimaan, jotta homma alkaa toimia heti alusta alkaen.
Liigan Ilves aloittaa alkaa reilun kuukauden päästä, kun 13. syyskuuta se kohtaa paikallisottelussa Tapparan. Kauden tavoitteet joukkueessa mietitään vasta myöhemmin, mutta Leinolla on jo selkeä sävel.
− Olen tullut menestymään joukkueen mukana. Ilves on ensi kaudella nuori, nälkäinen ja liukasjalkainen.
Robert Leinon isoveli Jani Leino, 29, on pelannut kaksi SM-liigaottelua Tapparassa kaudella 2008−09, kun hän pelasi pääasiallisesti Tapparan A-nuorissa.
− Mitään kummempia vinkkejä tamperelaiseen kiekkokulttuuriin liittyen en ole häneltä saanut, mutta Jani toivotti minut jo tervetulleeksi Tampereelle, jossa hänkin asuu. Kiva, että olemme taas samassa kaupungissa.
