Viime kaudella Ilves tuli runkosarjassa kahdeksanneksi ja tiputti SaiPan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella voitoin 2−1. Kausi päättyi kuitenkin puolivälierissä Kärppiä vastaan puhtaasti voitoin 0−4. Ottelusarjassa tupsukorvat horjuttivat oululaisia otteluiden alussa, mutta lopulta Kärppien taito ja kokemus olivat Ilvekselle liikaa.

Päävalmentaja Karri Kivi saa neljännelle Ilves-kaudelleen ensikertaa laadukkaan joukkueen. Mitään valmista pelaajamateriaalia hänellä ei ole vieläkään käytettävissään, mutta uudet ja ennestään tutut superlupaukset saattavat tuottaa hedelmää Kiven käsissä. Kaudella 2019−2020 Ilveksen käyrä on ylöspäin.

Maalivahtikaksikko on Liigan kärkeä

Maalivahtipaletti vahvistui merkittävästi kesän aikana. Vain kohtuullisen varmasti torjunut Riku Helenius lähti JYP:iin. Myös kevään 2017 vireensä menettänyt Antti Lehtonen jätti seuran. Lähtijöiden tilalle Ilves sai takaisin Ville Kolppasen Ruotsin SHL:stä. 26-vuotias Kolppanen torjui itsensä Ilves-kannattajien sydämiin edellisellä Ilves-kaudellaan 2013−2014.

Suurin uutinen oli kuitenkin 18-vuotiaan tšekkivahti Lukáš Dostálin jääminen seuraan. NHL-seura Anaheim Ducks näki Dostálin parhaaksi jäädä vielä kaudeksi Liigaan vastuulliseen rooliin. Aamulehden mukaan on kuitenkin vielä mahdollista, että Dostál leiriltä NHL:ään jää, mutta epätodennäköistä se on. Ilveksen maalivahtikolmikon täydentää 20-vuotias Kiekko-Vantaan kasvatti Eetu Mäkiniemi, jonka rooli jäänee alkavalla kaudella vielä pieneksi.

On mielenkiintoista nähdä, miten kahden huippuvahdin (Kolppanen ja Dostál) kesken vastuu lopulta jakautuu. Lähtökohtaisesti Dostál on joukkueen ykkösmaalivahti. Dostál on tosin syyskuun ajan NHL-leirillä, joten Kolppaselle avautuu oiva sauma näyttää taitonsa heti Liigan alussa.

Kannattajien suosikki Ville Kolppanen teki paluun Ilves-maalin suulle.

Kuva © Arno Hämäläinen https://www.instagram.com/hockeygrapher/

Ilves hankki puolustukseen myös kokemusta

Myös puolustusosasto on kohentunut, vaikka se on selvästi nuorentunut. Kevään mittaan hyökkäyksiä hyvin tukenut Mark Flood lähti EBEL-liigaan Wieniin. Myös 0+0−tehot mittauttanut kovaotteinen Matt Generous jätti seuran. Konkaripakki Juha Leimu lopetti uransa.

Ilves satsasi puolustajahankinnoissaan sekä kokemukseen että nuoruuteen. Naapuriseura Tapparasta loikannut Aleksi Elorinne ja SaiPassa kaksi lähes 30 tehopisteen kautta tehoillut Kalle Maalahti tuovat puolustukseen vahvaa rutiinia ja johtajuutta. Pohjois-Amerikan WHL-liiga Kelownasta tuli superlupaava Lassi Thomson. Hän solmi kesällä NHL-seura Ottawa Senatorsin kanssa pelaajasopimuksen, mutta pelaa kauden 2019−2020 lainalla kasvattajaseurassaan.

Edelliskauden joukkueesta jatkavien puolustajien kärkinimiin kuuluvat NHL-paikkaa niin ikään kärkkyvä sulavaliikkeinen Oskari Laaksonen ja maajoukkueessa viime kaudella debytoinut Jarkko Parikka. Niko Peltolalta on lupa odottaa vahvaa vääntövoimaa.

Jääkö maalikuningas Ruotsalainen vahvistamaan hyökkäystä?

Hyökkääjistönkin osalta Ilves on kohentunut. Merkittävimpiä lähtijöitä olivat Sportiin siirtynyt Juho Liuksiala ja Saksaan lähtenyt Mike Halmo. Kärkinimenä toimitusjohtaja Risto Jalo hankki hallitsevan Suomen mestarin HPK:n luotettavan Robert Leinon, jolta odotetaan Ilveksessä isoa roolia etenkin pelirakentamisessa. Myös HIFK:sta tullut Jasse Ikonen on ensi kaudella Ilveksen kärkihyökkääjiä − ja harjoitusotteluiden perusteella erityisen vaarallinen vastustajan maalin edessä.

Hyökkäykseen Ilves hankki myös nuorta voimaa: Eetu Päkkilän ja Antti Saarelan. Nuorista hankinnoista mielenkiintoisin on kuitenkin Pohjois-Amerikan USHL-liigassa loistanut Matias Maccelli, joka ensitöikseen ensimmäisessä harjoituspelissä Tapparaa vastaan jysäytti neljä maalia. Arttu Ruotsalainen käy syyskuussa NHL-joukkue Buffalo Sabresin harjoitusleirillä kärkkymässä NHL-paikkaa, mutta jäänee vielä alkavaksi kaudeksi Ilvekseen. Viime kauden joukkueen maalikuninkaan (21 maalia runkosarjassa) Ruotsalaisen jääminen Ilvekseen olisi seuralle suoranainen lottovoitto.

Arttu Ruotsalainen iski viime kaudella jokaista Liiga-joukkuetta vastaan vähintään yhden maalin.

Kuva © Jarno Hietanen

Seuraan jääneistä hyökkääjistä kärkikastin muodostavat kapteeni Eemeli Suomi, liukas Teemu Rautiainen ja viime syksynä sävähdyttänyt parivaljakko Teemu Lepaus − Joose Antonen. On mielenkiintoista nähdä, lyövätkö lupaavat nuoret Joona Ikonen ja Topias Haapanen nyt kunnolla läpi Liiga-tasolla.

Ilvekseltä odotetaan sijoitusta neljän parhaan joukkoon

Ilveksen nuoren joukkueen suurin vahvuus on liike. Sitä Karri Kiven joukot ovat kesällä entisestään tehostaneet. Harjoituspelien otteet ovatkin näyttäneet pirteiltä ja mielikuvituksellisilta. Harjoituspelikaudella Ilveksen monivuotinen murheenkryynikin eli ylivoimapeli on toiminut erittäin tehokkaasti.

Nuoren joukkueen isoin kysymys onkin sen henkinen kantti, kun peli menee lukkoon, tappioputki pitenee ja paineet kasvavat. Viime vuosina nuoret Ilves-joukkueet ovat pelanneet luokattoman huonon marraskuun − miten Kivi onnistuu nyt valmistamaan joukkueen esimerkiksi tuota pimeää sydänsyksyä varten?

Ilveksellä on alkavalla kaudella uusi tilanne. Seuralla on ensimmäistä kertaa yli kymmeneen vuoteen realistinen sauma kiilata itsensä Liigassa neljän parhaan joukkoon. Taistelu pudotuspelien kotiedusta on tiukkaa, mutta kaiken onnistuessa Ilves sinne myös itsensä hilaa.