Karri Kivi aloitti miesten tasolla päävalmentajana vasta kaudella 2011−2012, mutta jo vain paria vuotta myöhemmin koko jääkiekko-Suomi tunsi Kiven saavutukset: Ässät Suomen mestariksi 2013, Suomen alle 20-vuotiaat maailmanmestariksi 2014... Kumpikin mestarijoukkue oli vieläpä selvä altavastaaja, mutta Kivi onnistui kaivamaan ratkaisuhetkillä pelaajien potentiaalista kaiken irti.
Oli suuri yllätys, että kaiken sen gloorian jälkeen Liigan pohjamutiin kuulunut Ilves onnistui houkuttelemaan entisen puolustajansa Kiven päävalmentajakseen keväällä 2016. Kivi otti kuitenkin tehtävän hoitaakseen täydellä sydämellä eikä haikaillut muualle.
Kiven tulokset ovat kuitenkin jääneet Ilveksessä laihoiksi. Keväällä 2017 Ilves jäi kymmenenneksi, vaikkakin joukkue haastoi puolivälierissä tulevan mestarin Tapparan aina seitsemänteen peliin asti. Kaudella 2017−2018 joukkue jäi ulos pudotuspeleistä oltuaan 11:s. Keväällä 2019 Ilves saalisti parhaan sijoituksensa Kiven aikakaudella olemalla kahdeksas.
On selvää, että Kivi on saanut ensimmäisen kolmen kautensa aikana Ilveksessä varsin vaatimattoman pelaajamateriaalin käskytettäväkseen. Kiven joukkueissa on ollut paljon nuoria lupauksia (Otto Koivula, Ville Meskanen, Eemeli Suomi ja Arttu Ruotsalainen), mutta myös pieni osuus kokeneempia luottopelaajia (Tapio Laakso, Jerry D'Amigo, Sami Sandell ja Teemu Rautiainen).
Nuoreus leimaa Kiven alkavankin kauden joukkuetta, sillä runkojoukkueen keski-ikä on vain 23,3 vuotta ja vanhinkin pelaaja on vasta vuonna 1990 syntynyt Aleksi Elorinne. Pelkät luvut eivät kuitenkaan kerro koko totuutta, sillä niiden takana on useita NHL-paikkaa kärkkyviä superlupauksia (Lukáš Dostál, Oskari Laaksonen, Lassi Thomson ja Matias Maccelli). Kauden 2019−2020 Ilves on sellainen, jolta pitää odottaa Liigassa sijoitusta neljän parhaan joukkoon.
Viime syksynä Ilveksen kanssa vuoden jatkosopimuksen tehneellä Kivellä on nyt iso näytön paikka. Neljä vuotta minkä tahansa Liiga-joukkueen peräsimessä on niin pitkä aika, että alkava kausi onkin todennäköisesti Kiven viimeinen Ilveksessä. Nyt on totuuden hetki, mihin Tampereen Vehmaisten poika kasvattajaseurassaan lopulta pystyy.
