Jatkoajan Liiga-toimituksen päällikkö Sami Iilomo ja toimittaja Petri Lajunen valitsivat vuorotellen mielestään viisi sarjan parasta valmentajaa. Viime vuoden listaukseen tämän vuoden kärkikaksikko ei mahtunut, vaikka Niemistä potentiaalisena valmentaja nostettiinkin esille.
1. Antti Pennanen, HPK
Iilomo: Pennasen kohdalla näytöt puhuvat puolestaan. 40-vuotiaana tilillä on tuore Liigan mestaruus ja kaksi Mestiksen mestaruutta päävalmentajana, valinta vuoden valmentajaksi, valinta A-nuorten parhaaksi valmentajaksi ja kirsikoina kakun päällä maailmanmestaruudet Leijonien sekä alle 20-vuotiaiden apuvalmentajana.
Pennanen on valmentajana edelläkävijä. Jo vuonna 2016 nuori valmentaja puhui Jatkoajan haastattelussa yksilön roolista pelin toteuttamisessa. Myöhemmin myös muualla on noussut yksilöön keskittyvä keskustelu. Toki Pennanen on myös pelitavan valmentajana Liigan ehdotonta eliittiä. HPK tulee olemaan aktiivisen ja nopean pelitapansa vuoksi vaikea vastustaja myös alkavalla kaudella.
2. Ville Nieminen, Pelicans
Lajunen: Kun Ville Nieminen puhuu jääkiekosta, siinä on jotain lyyristä. Hän on todellinen jääkiekon renessanssimies. Ensin hieno pelaajaura ja sitä näyttäisi seuraavan hieno ura valmentajana. Viime kaudella Nieminen näytti millainen velho on pelaajien eteenpäin viejänä ja nosti esimerkiksi Oliwer Kasken aivan uudelle tasolle.
Nieminen elää ja hengittää jääkiekkoa. Hän tiedostaa hyvin omat heikkoutensa ja vahvuutensa ja on selkeästi yksi Liigan valovoimaisimmista ja lupaavimmista valmentajista. Taktinen puoli vaatii vielä hiomista, sen sijaan Nieminen osaa pumpata joukkueensa sellaiseen henkiseen tilaan, että vastustajaa hirvittää, mikä pyörremyrsky Lahdessa odottaa. Henkinen puoli oli viime vuonna kunnossa, taktinen jäi vajaaksi.
3. Mikko Manner, Kärpät
Iilomo: On ehkä hieman hämmästyttävää, että Manner löytyy listalta vasta kolmantena. En kuitenkaan pidä tätä Manneria aliarvostavana, vaan enemmän se kertoo edellä olevista nimistä ja kotimaisen valmennuksen hurjasta taitotasosta. Manner nosti Kärpät takaisin nykyiseen kukoistukseensa Kai Suikkasen kauden jälkeen.
Manner on jalostanut oman valmennusideologiansa palvelemaan sekä yksilöiden että joukkueen päämäärää. Mannerilla on käsissään jälleen todella potentiaalinen joukkue, jota päävalmentaja pääsee hiomaan haluamaansa suuntaan. Kärpät on yksi suurimmista mestarisuosikeista myös tällä kaudella, eikä vähiten Mannerin valmentamisen ansiosta.
4. Karri Kivi, Ilves
Lajunen: Karri Kivi on tehnyt monta vuotta rakennustyötä Tampereen Ilveksen kanssa. Tänä vuonna palasten pitäisi loksahtaa kohdalleen ja Kiven pitäisi saada pumpattua joukkueestaan tulosta sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. Jos Ilves pääsee paremmista asetelmista pudotuspeleihin kuin aiempina kausina on se todennäköisesti mitalipeleissä.
Toistan itseäni viime vuodelta, kun julistan, että Kivi on maamme paras pudotuspelivalmentaja. Hän on mies, joka on voittanut.
5. Jukka Rautakorpi, Tappara
Iilomo: Rautakorpi nousi SM-liigan päävalmentajaksi ensimmäistä kertaa 24 vuotta sitten. Tuolloinkin seurana oli Tappara. Väliin on mahtunut useita erilaisia projekteja ja joukkueita, mutta Rautakorpi on edelleen yksi valtakunnan parhaista valmentajista. Vaatimustaso on korkealla pelaajien, mutta myös muun taustaorganisaation kohdalla.
Rautakorpi ei edusta enää edelläkävijöitä pelillisessä tai ihmisten johtamisessa, mutta tulos puhuu puolestaan. Tapparalta on odotettavissa jälleen nousujohteinen kausi, joka päättyy vasta mitalipeleihin.
Kommentit valinnoista kokonaisuutena:
Lajunen: Suomalainen valmentajaosaaminen on ihan priimaa. Taitaa olla parasta maailmassa. Peukku sille! Antti Pennanen on tämän homman erikoismies. Ihan kiva kevätkausi, Kanada-malja kohti kattoa ja sitten vielä maailmanmestaruus apuvalmentajana. Oma suosikkini on Ville Nieminen. Hän on mies, joka puhuu jääkiekosta niin kauniisti, että Eino Leinollakin olisi tekemistä yltääkseen Nemon tasolle.
Valmentajien kohdalla voi puhua runsauden pulasta. Viime kausien perusteella kuitenkin nostan yhden nimen esille, jolta toivon tulevalla kaudella tasonnostoa. Hän on TPS:n Kalle Kaskinen, liiton mies ei ole kummoisia saanut Suomen Turussa aikaan. Ei taida olla kauppamies, kuten paikkakunnalla pitäisi tai sitten pelikirja on liian ohut. Ehkä Petteri Sihvonen osaisi vastata.
Iilomo: Eipä löydy Liigasta kovin montaa valmentajaa, jota en olisi valmis nostamaan tälle listalle. Ahokkaan lisäksi mielenkiintoisia nimiä ovat Vaasan Sportiin jo jatkosopimuksenkin sorvannut Ari-Pekka Pajuluoma tai ulkomailta oppeja hakenut ja SaiPassa aiemmin loistavaa työtä tehnyt Pekka Tirkkonen.
