Aleksi Salosen tähänastinen liigaura on kulunut isoissa organisaatioissa. 25-vuotiaan puolustajan liigaura käynnistyi JYPissä kaudella 2012-13 ja siellä hän pelasi hieman vajaat kolme kautta, sillä hän siirtyi kesken kauden 2015-16 Tapparaan.
Tulevalle kaudelle puolustaja päätti kuitenkin lähteä uusien haasteiden pariin ja teki sopimuksen Jukureihin, joka lukeutuu sarjan pienimpiin seuroihin. Salonen oli kuitenkin vakuuttunut, että siirto Mikkeliin oli uran kannalta hyvä ratkaisu.
− Erilainen organisaatio siinä mielessä, että pelaajabudjetissa operoidaan eri luokassa. Ei Jukurit kuitenkaan tavoitteissaan kalpene yhtään muille. Seuralla on halu mennä eteenpäin ja niin on tänne haluavilla pelaajillakin. Se oli yksi syy siirrolle ja täältä tuli sen verran paljon positiivista palautetta, että päätin valita Mikkelin. Aika näyttää, mutta uskon, että tämä oli itselleni oikea ratkaisu tässä vaiheessa, Salonen totesi.
JYP-kasvatti ei kuitenkaan Jukureissakaan ole täysin vieraassa porukassa, sillä mikkeliläisjoukkueessa on useita jyväskyläläistaustaisia pelaajia. Salonen saaneensa tutuilta kavereilta paljon taustatietoa päätöksensä tueksi, mikä olikin yksi ratkaiseva tekijä siirrolle.
− Täällä on paljon tuttuja jätkiä, joiden kanssa olin viikottain tekemisissä Tampereen vuosinakin. He antoivat sellaista palautetta, että täällä on terve ilmapiiri, jossa on paljon samanarvoisia jätkiä ja kaikki haluavat eteenpäin urallaan. Näkevät tämän ponnahduslautana, mutta haluavat kehittää organisaatiotakin. Se on itsellekin iso arvo. Haluan olla tekemässä Jukureista pikkuhiljaa isomman liigaseuran, kertoi Salonen.
"Ei se arki ole aina niin ruusuista, vaikka olet menestyvässä seurassa"
Salonen siirtyi Tapparaan keväällä 2016 pelaten runkosarjassa 13 ottelua tamperelaisryhmässä, mutta pudotuspeleissä tuolla kaudella pelejä kertyi vain yksi. Kahdella seuraavalla kaudella hän nousi kuitenkin vakiokokoonpanoon ja pelejä tuli myös pudotuspeleissä.
Viime kausi oli Saloselta pelillisesti vahva ja hän kantoi alkukaudesta joukkueen kultakypärääkin. Puolustajan rooli oli kuitenkin usein ylimääräiseksi puolustajaksi ja peliajat pieneksi. Pudotuspeleissä hän pelasi usein alle 10 minuutin jääajalla. Salonen myönsi, että tilanne ei ollut henkisesti helppo pelihalujen ollessa kovat.
− Ei se arki ole aina niin ruusuista, vaikka olet menestyvässä seurassa. Itse olen kova tekemään töitä treeneissä ja tykkään haastaa itseäni. Olen minä sen monta kertaa myöntänyt mediallekin, että kyllä se jossain vaiheessa mietityttää ja rassaa. Jokainen kilpaurheilija haluaa menestyä ja olla siinä isossa roolissa, Salonen kuvaili.
− Totta kai se otti välillä koville, kun huomasit, että ihan joka jätkä ei anna siinä arjessa kaikkea, kun taas itse pistää kaiken likoon ja suorittaa peleissäkin paremmalla tasolla. Syy ja seuraus ei sitten kuitenkaan näy siellä peliajoissa, mikä sitten rassaa, mutta se pitää vain unohtaa ja tiedostaa tilanne, että täytyy jatkaa työntekoa.
Tämä oli puolustajan mukaan myös yksi syy sille, että hän päätti kauden päätteeksi vaihtaa maisemaa.
− Varmasti sekin oli syynä siihen, että halusin lähteä Tapparasta pois, vaikka he pitkää ja hyvää sopimusta tarjosivatkin. Jätin sen käyttämättä juurikin siitä syystä, että halusin sellaiseen seuraan, jossa se syy-seuraus-suhde oikeasti vastaa toisiaan, Salonen summasi.
Salosen hyvät suoritukset eivät olleet kuitenkaan jääneet huomiotta muissa seuroissa, sillä keväällä kymmenkunta liigaseuraa sekä muutama ulkomaalaisjoukkuekin osoitti kiinnostusta puolustajan palveluksia kohtaan. Ulkomaan tarjoukset Salonen hylkäsi kuitenkin heti kättelyssä, koska ei kokenut olevansa vielä valmis lähtemään sinne.
− Liigaseuroista tehtiin nopea katsastus tulevan kauden rostereista ja mikä se rooli tulisi olemaan. Sanotaan karusti näin, että top5-joukkueet karsittiin heti alussa. Se on nyt nähty, että mitä toiminta semmoisissa seuroissa on ja sieltä ei välttämättä sitä palkintoa tule, vaikka kuinka hyvin pelaat ja onnistut. Nyt oli halu hypätä sellaiseen organisaatioon, jossa on terve kilpailu ja omat suoritukset vastaa tekemisiin. Se oli varmaan se isoin syy Mikkeliin siirtymiselle.
Tavoitteena pudotuspelit ja uran paras kausi
Vaikka Salosen liigaura ei vielä valtaisan pitkä olekaan, on puolustaja päässyt jo maistamaan menestystä melko runsaasti. JYP-vuosilta muistoksi jäivät European Trophyn voitto ja SM-pronssi. Tapparassa hän saavutti puolestaan kaksi Suomen mestaruutta sekä hopeamitalin. Kokemus menestyvistä seuroista oli myös tekijä, joka nousi esiin Jukureiden kanssa sopimuksesta neuvoteltaessa.
Jukurit on ennakoitu jälleen sarjan häntäpäähän ja joukkue ei materiaalinsa suhteen haastamaan isompia, suuremmalla pelaajabudjetilla operoivia ryhmiä. Salonen näkeekin mikkeliläisryhmän aseen yhteisessä työssä ja hyvässä ilmapiirissä.
− Olen päässyt näkemään oikeastaan jokaisella liigakaudellani mitalipelejä ja tiedän, mitä se menestyvä tekeminen vaatii. Sitä pyrin Jukureihin tuomaan ja seura minulta sitä myös odottaa. Siellä on kuitenkin aika paljon sellaisia yhteyksiä edellisiltä kausilta, mistä pystyy näkemään syitä, että kevät on niinkin pitkälle mennyt.
− Tietysti faktat on faktoja ja rostereissa on eroja. Aiemmissa seuroissa on ollut isompi budjetti, millä mällätä ja kauden alkaessa pelaajalistaa katsomalla joukkue on ollut edellä. Tässä on nähty kuitenkin hienoja tarinoita aiemminkin, kun ilmapiiri ja tekemisen taso ovat edellä muita seuroja, niin se pelaajamateriaalien ero ei ole siinä vaiheessa enää ratkaiseva asia.
Saloselle on tulevalla kaudella tarjolla Jukureissa iso rooli kentän puolella. Hänet on tunnettu myös iloisena veijarina pukukopinkin puolella ja puolustaja uskoikin tuovansa oman mausteensa myös Jukureiden koppielämään. Ainakin tuttujen kavereiden hän ennakoi viihtyvän.
− He tietävät minkälainen minä olen ihmisenä siviilissä. (Sami) Rajaniemi ja (Valtteri) Hietanen ovat ihan parhaita ystäviäni. Heillekin varmasti ihan positiivinen asia, että pääsevät kuuntelemaan huonoja juttujani vähän enemmänkin, Salonen naurahti.
Mikkelin ja Jyväskylän välinen etäisyys on reilut 100 kilometriä. Tuleva kotikaupunki ei kuitenkaan ollut Jyväskylän kupeessa, Muuramessa syntyneelle puolustajalle entuudestaan juurikaan tuttu.
− Aikoinaan tuli viitenä tai kuutena kesänä osallistuttua Mikkeli-turnaukseen tuolla raviradalla ja siellä tuli täräyteltyä palloa verkkoon. Se oli jalkapallo lajina silloin, mutta toivottavasti tulevalla kaudella lyödään sitten kiekkoa verkkoon. Muuten Mikkeli on kyllä aika tuntematon kaupunki, vaikka näinkin lähellä Jyväskylää sijaitsee, Salonen paljasti.
Tulevan kauden tavoitteena Salosella on pelata uran paras kausi. Joukkueen tähtäimessä ovat pudotuspelit ja puolustajan mukaan henkilökohtaiset sekä joukkueen tavoitteet kävelevätkin käsi kädessä.
− Totta kai tavoitteena on pelata tähän asti uran paras kausi niin pisteiden valossa kuin muutenkin. Se tietysti menee aika paljon taas käsi kädessä joukkueen menestyksen kanssa, mutta uskon vakaasti, että kun me lähdetään realistisesti pelaamaan siitä pudotuspelipaikasta, niin minulla on mahdollisuus uran parhaaseen kauteen, puolustaja päätti.
