Jukurit koki tähänastisen liigataipaleensa isoimmat muutokset keväällä, kun ensin joukkue menetti jo runkosarjan lopussa hyökkääjät Teemu Tallbergin ja Zach Budishin. Maaliskuussa kauden päätyttyä seura pudotti kuitenkin todellisen pommin, kun se kertoi päävalmentaja Risto Dufvan ja seuran teiden eroavan, vaikka Dufvan kanssa oli joulun tienoilla tehty vasta kaksivuotinen jatkosopimus.

Uudeksi päävalmentajakseen mikkeliläisryhmä valitsi Liigassa kakkosvalmentajan ja Mestiksessä päävalmentajan tehtävissä aiemmin toimineen Pekka Kangasalustan. Uusi päävalmentaja ei joukkueen pelisapluunaa valtavasti lähtenyt muuttamaan, mutta joukkueen puolustuspelaamista on harjoituspelien perusteella lähdetty viemään enemmän aluepuolustuksen suuntaan aiemman miesvartioinnin sijaan. Hyökkäyspelaamisessa on ollut havaittavissa myös selvästi aiempaa rohkeampia ratkaisuja.

Pelaajiston osalta mikkeliläisryhmä selvisi aiempien kausien tapaan melko pienin muutoksin, sillä Budishin ja Tallbergin ohella joukkueesta poistuivat vain pieneen rooliin jääneet Janne Kumpulainen ja Ville Räsänen sekä Ilmari Pitkänen ja Keni Karalahti.

Puolustus hyvissä kantimissa

Maalivahtiosastollaan mikkeliläisryhmä luottaa tuttuihin kasvoihin, kun sekä Sami Rajaniemi että Juhana Aho jatkavat joukkueen veräjällä. Rajaniemi kantoi viime kaudellakin päävastuun tolppien välissä, mutta Ahokin osoitti pelaamaan päästessään olevansa pätevä torjuja. Tulevalla kaudella toiveissa onkin edelliskautta tasaisempi peluutus maalivahtien välillä.

Jukurit sai puolustuspäähänsä todellisen jättipotin heti keväällä, kun joukkueen ykköspuolustaja ja koko sarjan puolustajien pistepörssin kärkitilaa jakanut Teemu Suhonen teki vuoden jatkon joukkueen kanssa. Pelaajamarkkinoilta mikkeliläisryhmän haaviin puolestaan tarttui Tapparan takalinjoilla pirteästi esiintynyt Aleksi Salonen.

Salosen hankinta oli Jukureilta todellinen täsmäisku, sillä viime kaudella joukkueen alakerran kiekollinen pelaaminen jäi lähes täysin Suhosen harteille, kun Hannu Pikkarainen loukkaantui heti alkusyksystä, eikä löytänyt lopulta omaa paikkaansa ryhmästä missään vaiheessa. Harjoitusotteluiden esitysten perusteella Salonen tuo todella paljon tulivoimaa siniviivalle ja apua avauspelaamiseen hyvillä syötöillä sekä rohkeilla nousuillaan.

Puolustuksen vakiokasvoihin kuuluvat myös Samuli Piipponen, Valtteri Hietanen sekä Ville Hyvärinen. Varsinkin Piipponen ja Hyvärinen ottivat viime kaudella isoja kehitysaskeleita ja he ovat luotettavia oman pään luutijoita. Kolmikon lisäksi puolustuspään osaamista joukkueeseen tuo kokenut Antti Jaatinen.

Peliajasta puolustuksessa kilpailevat myös 17-vuotias lupaus Mikko Kokkonen sekä LeKissä vahvan kauden pelannut Jimi Jalonen, joka siirtyi kesällä jukuripaitaan. Molemmat ovat harjoituskaudella esiintyneet edukseen ja hamuavat varmasti peliaikaa myös sarjan alkaessa.

Budishin saappaat odottavat täyttäjäänsä

Hyvää jatkumoa Jukurit sai myös hyökkäyskalustoonsa, kun joukkueen hyökkäykseen runkopelaajista Turo Asplund, Jesper Piitulainen sekä kapteeni Miika Roine tekivät jatkosopimukset mikkeliläisryhmän kanssa. Tärkeä vahvistus mikkeliläishyökkäykselle oli myös Tallberg-siirron yhteydessä Mikkeliin siirtynyt Mika Partanen, joka jatkaa joukkueessa.

Partasen viime kaudet ovat olleet rikkonaisia, mutta kevät jukuripaidassa osoitti, että hän pystyy vastuuta saadessaan tehoihin Liigassa. Raamikkaalle laitahyökkääjälle onkin isoa vastuuta tarjolla varsinkin maalinteossa, kun joukkueen viime kauden kaksi parasta maalintekijää, Tallberg ja Budish, ovat poissa.

Kokemusta ja hyökkäysvoimaa joukkueeseen tuo myös KalPasta siirtynyt Janne Tavi, jolla on vain 28 vuoden iästään huolimatta vyöllä jo yli 500 ottelua Liigan runkosarjassa ja pudotuspeleissä. OKK-kasvatti on harjoitusotteluissa löytänyt paikkansa Julius Vähätalon ja Piitulaisen kanssa samasta ketjusta ja kolmikon yhteispeli onkin ollut toimivaa. Hyökkääjä on saanut myös paljon alivoimavastuuta.

Yksi mielenkiintoisimmista nimistä mikkeliläisten hyökkäyksessä on Teemu Henritius, joka viime kaudella ei suuremmin otsikoissa paistatellut, mutta iski mukavat 17 tehopistettä. 25-vuotias hyökkääjä sai vastuuta myös ylivoimalla ja sitä hän on saanut myös harjoituskaudella. Kehityskäyrän suunnan pysyessä viime kauden kaltaisena voidaan Henritiukselta odottaa isompaa läpilyöntiäkin tulevalla kaudella.

Hyökkäyksen nuorempaa kaartia edustavat jatkosopimuksen tehnyt Ville Leskinen, Ketterästä hankittu Joona Jääskeläinen sekä Jyväskylästä paluun kotikaupunkiinsa tehnyt lupaava Henri Nikkanen. Leskinen esitti viime kaudella lupaavia otteita ja iskikin kauden aikana 11 maalia, joten hyökkääjältä voidaan odottaa tulevallakin kaudella apuja maalintekoon. Jääskeläinen voitti viime kaudella Mestiksen maali ja- pistepörssin ja Nikkanen pelasi tehokkaan kauden A-nuorissa, mutta näytöt pääsarjatasolla ovat vielä antamatta.

Jukureiden hyökkäyksestä löytyy myös runsaasti vääntövoimaa ja fyysisyyttä, mitä edustavat Markku Flinck, Nestori Lähde, Janne Ritamäki, Joonas Kalliola ja Valtteri Hotakainen.

Lunastuuko iso potentiaali?

Jukureiden pelaajisto on puolustuksen osalta jopa vahvistunut viime kauteen nähden, kun Salonen saatiin jakamaan Suhosen kanssa päävastuu kiekollisesta pelistä. Muilta osin runko on jälleen vuoden kokeneempi ja on osoittanut pystyvänsä hoitamaan oman ruutunsa hyvällä tasolla.

Hyökkäyksessä Budishin ja Tallbergin poistumiset näkyvät, sillä uusina mukaan tulleista Tavista, Jääskeläisestä ja Nikkasesta ainoastaan ensin mainittu on varma tulosketjun pelaaja liigatasolle. Jääskeläisellä ja Nikkasella on potentiaalia nousta liigatasolla pisteidentekijöiksi, mutta vain aika näyttää, tapahtuuko se tulevalla kaudella vai myöhemmin. 

Maalinteko on tuottanut aiemmillakin kausilla joukkueelle vaikeuksia ja harjoituskaudella joukkueen esityksissä on ollut havaittavissa samoja ongelmia. Mikkeliläisryhmä pystyy luomaan paikkoja riittävästi, mutta viimeistelyn tasossa on ollut vielä petrattavaa. Sarjakauden aikana viimeistelyn tehokkuus nousee isoon arvoon tiukkoja, maalin pelejä ratkottaessa.

Valmentajanvaihdoksen myötä myös peliin on tullut uusia elementtejä, vaikka perussapluuna onkin pitkälti samana pysynyt. Uusien asioiden sisäistäminen vie aikaa ja se näkynee alkukaudesta myös Jukureiden otteissa. Harjoituskaudella joukkue esitti kuitenkin parhaimmillaan erittäinkin viihdyttävää ja hyvää peliä, joten potentiaalia mikkeliläisryhmässä on kamppailemaan tosissaan pudotuspelipaikasta.

Potentiaali onkin paras sana kuvailemaan kauden 2018-19 jukurijoukkuetta. Kokkonen ja  Salonen ovat potentiaalisia läpilyönnin tekijöitä puolustuksessa. Hyökkäyksessä Budishille ja Tallbergille ei lähdetty hankkimaan suoria korvaajia, vaan luotettiin muun muassa nuoriin Leskiseen ja Jääskeläiseen, joilla on iso hyökkäyspotentiaali. Uuden päävalmentaja Kangasalustan peliin tuomat asiat ovat näyttäneet harjoituskaudella parhaimmillaan siltä, että niillä on potentiaalia pelata hyvää jääkiekkoa. Mikkelissä on ison potentiaalin joukkue, mutta nähtäväksi jää missä määrin se lunastuu.