Tappara otti perjantaina kauden ensimmäisen kiinnityksensä Tampereen herruuteen kaatamalla Ilveksen lukemin 5–3. Sinioranssien lasien läpi tarkasteltuna katastrofaalinen alku ottelulle lähetti Christian Heljangon vaihtoon, mutta maalinsuulle luistellut Eetu Randelin ei päästänyt maaliakaan antaen Tapparalle voiton avaimet.
Ilveksen karattua 3–0-johtoon avauserässä Tapparan kirin käynnisti myös tupsukorville tuttu naama. Petri Kontiola iski avauserän lopulla vieraiden kavennuksen, ja maali maalilta Tappara alkoi kuroa eroa kiinni. Lopussa kiitos seisoi, ja päätöserässä kirvesrinnat nousivat ensin tasoihin ja sitten ohi. Tapparan kapteeni Otto Rauhala oli luonnollisesti tyytyväinen joukkueensa otteisiin.
– Olen todella tyytyväinen voittoon ja totta kai tuohon nousuun. Alku oli vaikea, mutta hienosti nousimme sieltä, Rauhala iloitsi.
– Saimme tärkeän maalin ensimmäisen erän loppuun, mikä antoi meille uskoa. Pelimme hajosi niiden Ilveksen maalien myötä, ja maaleista toki voi olla montaa mieltä. He olivat kuitenkin oikeissa paikoissa, emmekä saaneet heitä pelattua pois niistä. Onneksemme saimme kuitenkin paketin kasaan.
Tapparan voitto Ilveksestä oli vasta kauden ensimmäinen neljään paikallisotteluun. Vaikka ottelun kulku oli vaihteleva, Rauhala koki sen olevan samassa linjassa kauden muiden paikallisotteluiden kanssa.
– Verrattuna tämän kauden edellisiin paikallisotteluihin, isossa kuvassa tämä ottelu ei hirveästi eronnut muista. Tiukkoja, hienoja pelejä, joissa kumpi tahansa joukkue voi voittaa. Alivoimamme oli kuitenkin parempaa kuin aikaisemmissa paikallisissa.
Iso takamatka alkukauteen
Tapparan kapteeni oli koko alkukauden sairastuvalla. Rauhala palasi jäälle pitkältä loukkaantumiselta vasta lokakuun puolessa välissä. Hänelle kohtaaminen oli kauden 16. ottelu, ja tehoja noissa otteluissa on syntynyt kahdeksan syötön verran.
Rauhala kertoo kuitenkin palautuneensa alkukauden tauosta.
– Olen palautunut loukkaantumisestani pikkuhiljaa. Ison takamatkan takaa lähdin tähän kauteen, monta leikkausta ja useita kuntoutuskesiä. En ole pelannut pitkään aikaan täydessä terässä. Huomaan kuitenkin, että oloni on jo parempi kuin kaksi viikkoa sitten. Palaudun kyllä, kun jaksan tehdä töitä.
– Toivottavasti olen keväällä täydessä kunnossa. Vaikea sanoa, milloin se todella tapahtuu, mutta nyt alkaa jo tuntua ihan hyvältä. Minulla on kivaa, kun saan pelata. Ensimmäiset kymmenen peliä meni täysin siihen, kun mistään ei tullut mitään, mutta kun jalat ja pää alkavat toimia, helpottaa se kummasti.
Träpistä liikkeelle
Rauhala valittiin kirvesrintojen kapteeniksi kaudelle 2021–22. Vaikka joukkueen päävalmentaja vaihtui viime kesänä Jussi Tapolasta ruotsalaiseen Richard Grönborgiin, pysyi Rauhala joukkueen kapteenina.
Tappara hallitsee sarjakärjen titteliä paikallisottelun jälkeen, ja uudet tuulet penkin takana heijastuvat myös positiivisena jäällä.
– Joukkueemme tuntuu todella hyvältä, täällä on ollut raikas tekemisen meininki alusta asti. Joukkue ja valmennus ovat muuttuneet paljon, joten kaikilla on silmät kirkkaana. Haluamme oppia ja kehittyä joka päivä. Meillä on hyvää osaamista joka osa-alueella, mutta pelissä on vielä paljon kehitettävää.
– Suurin asia, jota meidän on kehitettävä, on kiekollinen varmuus. Yritämme liikaa hienouksia väärissä paikoissa. On hyvä, että itseluottamusta on, mutta kun mennään kohti kevättä, on virheet saatava minimiin. Välillä pitää vain luottaa siihen, että heitetään kiekko pois ja karvataan se takaisin.
Grönborg toi Tapparaan hyvin liikkuvan pelityylin, joka poikkesi paljon Tapolan viivelähtökiekosta. Rauhala kokee pelityylin hyväksi liikkeen lisääntymisen vuoksi ja pyrkii omalla toiminnallaan luomaan tekemisen meininkiä.
– Pelitapa on tuntunut koko ajan paremmalta. Alkuun totta kai ihmeteltiin, että mitäs tässä nyt tapahtuu. Sitä koko ajan jumpataan ja käydään läpi jokaisessa pelissä, niin prosessi menee eteenpäin. Kun luotamme ja sitoudumme siihen, se kehittyy ja tuottaa tulosta. Tuntuu hyvältä, kun saa koko ajan mennä, niin pääsee helposti peliin kiinni.
Keskiselle kunniaa
Tapparan sensaatiojuniori Oiva Keskinen ei ole jäänyt kapteenilta huomaamatta. Keskinen on tulokkaiden pistepörssin viidennellä sijalla, mutta Rauhala korostaa erityisesti nuoren miehen monipuolista osaamista.
– Hän on ollut tämä kauden yllättäjä joukkueessamme. Hänhän veti koko viime kauden A-junioreissa, eikä tainnut kertaakaan edes meidän treeneissämme käydä. Elokuussa ensimmäistä kertaa hänet näin, ja onhan hän ottanut oman paikkansa niin hienosti kuin voi.
– Hän on taitava kuin mikä, mutta mitä ei tuoda tarpeeksi esille, on se kokonaisvaltainen pelaaminen. Etenkin puolustuksellisesti voi olla todella vaikeaa tulla junioreista ja kamppailla isojen miesten kanssa. Hän pelaa erittäin upeasti oman pään ja on yllättynyt minut positiivisesti.