Ilves-hyökkääjä Steven Zalewski, 28, viimeisteli tiistaina Tapparaa vastaan ottelun voittomaaliksi jääneen 2-0-osuman. Amerikkalaishyökkääjä on löytänyt hyvän vireen ratkaisupelien kynnyksellä, eikä Tappara-peli tehnyt poikkeusta.
− Pelasimme ihan hyvän pelin. Molemmat taistelivat täysillä, kuten kuuluukin kun pudotuspelit lähestyvät. Kukaan ei halua löysätä juuri ennen pudotuspelejä, ettei pelivire katoa, Zalewski totesi.
− Oli iso juttu, että saimme pidettyä johtomme siitä asti kun saimme sen. Se ei ole ollut meille itsestäänselvyys tällä kaudella.
Alkukaudesta hyökkäyspelinsä kanssa tuskaillut jenkkisentteri on ollut kuin eri pelaaja viimeisten otteluiden aikana. Edelliset kymmenen ottelua ovat tuottaneet tehot 2+8.
− Aika moni asia vaikuttaa tietenkin, vähän hyviä pomppuja hyvää onnea, mutta myös olemme saaneet kasaan ketjun, jossa meillä on hyvät kemiat keskenämme. Antti Tyrväinen ja Vojtech Polak ovat pelanneet loistavasti, heidän kanssaan on ollut helppo pelata.
Zalewskin tasonnosto alkoi samaan aikaan, kun hänen maanmiehensä Blake Kessel hankittiin tupsukorvien kokoonpanoon. Oliko englanninkielisen juttuseuran puute siis syynä miehen vaisuihin esityksiin aiemmin?
Olemme valmiina villi kortti -kierrokseen, emmekä aio tietenkään tyytyä vain siihen!
− Ei sentään, kyllä siihen oli aivan muita syitä. Mutta ei Blaken tulosta varmasti haittaakaan ole ollut, Zalewski naurahti.
Ilveksen ja Tapparan väliset paikalliskamppailut ovat olleet kymmeniä vuosia Tampereen odotetuimpia jääkiekko-otteluita. Jos Zalewskia on uskominen, tuo paikallisvastustajan kohtaaminen lisäpotkua myös ulkomaalaisvahvistuksen pelaamiseen.
− Kyllä sen fiiliksen pystyy tuntemaan. Fanit reagoivat Tappara-peleissä eri tavalla kuin tavallisesti. Joka joukkueessa oppii aika nopeasti tuntemaan kulloisetkin veriviholliset, kyllä paikallistaisto vie mukanaan, vaikka ei itse olisikaan täältä kotoisin.
− Eikä se ole vain fanit ja hallin tunnelma, vaan peli on jäälläkin intensiivisempää. En muista Ilveksen pelanneet aikoihin näin fyysistä peliä kuin tänään pelasimme. Monta isoa taklausta ja kaikki laittoivat itsensä täysillä peliin, en usko että kukaan jäi hallin tunnelmasta tänään kylmäksi jäällä eikä myöskään katsomossa.
Ilves menee tällä kaudella pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten kevään 2011. Viime kauden kirvelevä putoaminen jatkosta viimeisellä runkosarjakierroksella on vielä monella muistissa. Joukkue lähteekin intoa täynnä haastamaan vastustajiaan pudotuspeleihin.
− Joukkue on tietenkin innoissaan. Saimme varmistettua pudotuspelipaikan lauantaina, ja olemme pelanneet todella hyvää peliä viimeiset viisi peliä, ja pelimme on myös parantunut koko ajan. Olemme valmiina villi kortti -kierrokseen, emmekä aio tietenkään tyytyä vain siihen, Zalewski uhosi.
