Rauman Lukossa tuhoisaa jälkeä Pekka Saarenheimon kanssa tehneen Juha-Pekka Haatajan palattua puolitoista vuotta sitten Ouluun, moni odotti parivaljakon jatkavan Raumalta tuttua pistetehtailua kärppänutussa.
Toisin kävi.
Haataja iski pisteitä, mutta Saarenheimo jumiutui nelosketjun sentteriksi. Kauden päätyttyä sopimustarjouksia ei tullut mistään ja Saarenheimo huomasi, ettei pelipaikkaa noin vain löydykkään. Harjoituskauden ollessa jo hyvässä vauhdissa ei pöydällä ollut vieläkään yhtään varteenotettavaa tarjousta.
Lopulta SM-liiga pyörähti käyntiin syyskuun alussa, eikä Saarenheimolla ollut työpaikkaa. Parhaimmilaan lähes 50 pistettä kaudessa iskenyt sentteri ei kelvannut minnekään, vaikka oli pelaaja parhaassa iässä.
Saarenheimo oli työtön.
– Se oli stressaavaa aikaa. Mitä jos paikkaa ei löydykkään? Kyllä siinä kaikenlaista ehti miettimään, Saarenheimo kertoo syksyn aikaisista tuntemuksistaan.
Kun liigakautta oli takana pari viikkoa, helpottava yhteydenotto tuli. Edelliskauden finalisti Pelicans oli kiinnostunut, eikä lahtelaisten tarvinnut kahta kertaa kysyä.
– Tartuin tarjoukseen heti. Keskiviikkona tai torstaina tuli ensimmäinen yhteydenotto, sunnuntaina olin jo Lahdessa ja tiistaina pelasin kauden ensimmäisen pelini, Saarenheimo muistelee.
– Pelihalut oli kovat, kuten myös halu päästä treenaamaan ja liittyä joukkueeseen. Harjoittelin koko kesän kovaa ja pidin itseni hyvässä kunnossa, jotta olisin valmis pelaamaan, jos jonnekin pääsen.
"Juuri tällaista jääkiekkoa haluan pelata"
Lahteen siirtyminen osoittautui Saarenheimon kannalta yllättävän hyväksi vaihtoehdoksi. Kärpissä loppuajat nelosketjussa puurtanut sentteri pääsi Pelicansissa nopeasti kokeilemaan ykkösketjun keskushyökkääjän paikkaa. Kaikkien, jopa itsensä yllätykseksi Saarenheimo onnistui sementoimaan itsensä sille tontile.
– En kyllä olisi arvannut pelaavani täällä ykkösketjun sentterinä. Tulin vain ottamaan paikan joukkueesta. Todella hyvin olen saanut luottoa valmennukselta ja olen yrittänyt vastata siihen huutoon mahdollisimman hyvin, Saarenheimo kertoo.
Päävalmentaja Kai Suikkasen innoittamana Lahteen hankittiin täksi kaudeksi läjäpäin viime vuosina alisuorittaneita pelaajia, joista Suikkasen uskottiin kaivavan maksimaalisen potentiaalin ulos. Kuten kausi on näyttänyt, konsepti ei ole toiminut.
Saarenheimo on kuitenkin enemmäin kuin tyytyväinen Pelicans-luotsiin.
– Suikkanen on antanut olla oma itsensä. Saa mennä juuri sellaisena kuin on, eikä ole pakotettu mihinkään muottiin. Kun pelataan, niin pelataan ja kaikki turhat lässyttämiset on poissa. Tämä on juuri sellaista jääkiekkoa, jota haluan pelata! Jos peli ei kulje, et pelaa. Jos peli kulkee, pelaat enemmän, Saarenheimo kertoo.
Kärppien ja Aravirran pelityyli eroaa hieman Suikkasen metodeista. Siinä missä Hannu Aravirran Kärpät pyrkii pelaamaan kiekkokontrollin kautta, Suikkasen Pelicans pelaa hyvinkin suoraviivaista ja yksinkertaista kiekkoa. Tämä sopii Saarenheimolle hyvin.
– Itselleni on ihan sama onko peli hirveää mutkakiekkoa vai päästä päähän. Tykkään tästä meidän tyylistä ja varsinkin Lahdessa pelaamisesta. Pieni kaukalo tuntuu sopivan itselleni paremmin.
Pelicansin surkeasta alkukaudesta johtuen lahtelaiset pelaavat pudotuspelejä koko loppukauden. Jokainen peli on elintärkeä, eikä pisteitä saa hukata yhtään, mikäli pussinokat mielivät pudotuspeleihin.
– Tavallaan se on raskasta, mutta kun jokaisessa pelissä on paljon panosta, tekee se pelaamisen helpommaksi. Ainakaan vielä ei olla väsytty tähän, Saarenheimo päättää.
