Ak Bars Kazan oli runkosarjassa totutun vahva ja Dmitri Kvartalnovin valmentama joukkue jatkoi samalla kaavalla myös KHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Torpedoa vastaan.
Salavat Julajev Ufa ailahteli runkosarjassa ja Tomi Lämsän valmentaman joukkueen peli yskähteli hieman pudotuspelien ensimmäisessä ottelussa Traktoria vastaan, mutta sittemmin joukkue nappasi neljä voittoa putkeen marssien toiselle kierrokselle.
Ak Bars tiputti Torpedon suoraan neljässä pelissä voitoin 4–0 ja Salavat hoiteli Traktorin tieltään voitoin 4–1.
Joukkueet kohtasivat runkosarjassa toisensa neljä kertaa. Voitot menivät tasan ja kumpikin voitti kotiottelunsa. Salavatin Teemu Hartikainen iski näissä otteluissa tehot 5+2.
Kazanissa saatava Hartikainen kuriin
Ottelusarjassa eroja haetaan ensin hyökkäyksistä. Ak Bars on totutusti todella vahva ja ennen kaikkea äärimmäisen leveä hyökkäyksestään. Joukkue on täydellisesti roolitettu ja hyökkäyksestä löytyy niin kokemusta kuin nuoruuttakin hyvässä syklissä.
Pudotuspeleissä kokemus on ollut alussa valttia. Yli 30-vuotiaat Viktor Tihonov, Patrice Cormier ja Kirill Petrov ovat joukkueen sisäisen pistepörssin kärjessä neljän pelatun ottelun jälkeen.
Tihonov iski ensimmäisellä kierroksella kolme maalia ja yhteensä neljä tehopistettä. Petrov säesti tehoilla 1+3. Kolmen pisteen miehiä riitti muutama. Cormier, Nigel Dawes, Harri Pesonen ja Stephane Da Costa iskivät 1+2 tehot mieheen.
Joukkueen hyökkäyksen nuoremmasta kaartista Dmitri Voronkov ei tehoillut ensimmäisellä kierroksella, mutta Artjom Galimov iski tehot 1+1.
Ak Barsin vahvuus on aina ollut leveys. Joukkueen pelaajista kukaan ei nouse ylitse muiden, mutta silti joukkue ottaa voittoja konemaisesti luottaen omaan systeemiin.
Salavat Julajevin osalta tilanne on täysin toinen. Kaikki vastuu hyökkäyspelistä kasaantuu suomalaisen ykköskentän harteille, mutta se on hyvin järkevää, sillä Sakari Manninen, Markus Granlund ja Hartikainen takovat tulosta.
Ykköskenttä teki runkosarjassa joukkueen maaleista 39 prosenttia.
Ykköskentän takaa löytyy laatuhyökkääjiä potentiaalisen Rodion Amirovin ja kokeneen Aleksandr Kadeikinin toimesta.
Toronto Maple Leafsiin viime syksynä varattu Amirov teki runkosarjassa 39 peliin 13 tehopistettä ja vahvana aloittajana sekä Salavatin ykkösylivoiman neljäntenä hyökkääjänä tunnettu Kadeikin iski 54 otteluun 34 tehopistettä.
Philip Larsen on ase, joka Ak Barsilta puuttuu
Ak Barsin puolustus on hyökkäyksen tavoin laadukas, mutta selkeä ykköspuolustaja miehistöstä on puuttunut jo jonkin aikaa. Viime kaudella ruotsalainen Mikael Wikstrand otti kiekollisen ykköspuolustajan roolia itselleen ja tällä kaudella 27-vuotias karstadilainen iski runkosarjassa 39 peliin vain 13 tehopistettä.
Yksikään Ak Barsin puolustaja ei rikkonut edes 20 pisteen rajaa runkosarjassa.
Kazanissa koettiin KHL:n siirtojen takarajalla, että puolustukseen tarvitaan lisää käsiä. Niinpä joukkue hankki Kunlun Red Starista yhdysvaltalaispuolustaja Trevor Murphyn tuomaan leveyttä puolustuksen kärkeen.
Pudotuspeleissä Murphy on saanut vastuuta puolustajista eniten pelaamalla reilut 18 minuuttia ottelua kohden. Murphy on iskenyt neljään peliin myös yhden maalin ja kolme tehopistettä. Näistä toki 1+1 tehot syntyivät heti ottelusarjan ensimmäisessä pelissä Torpedoa vastaan.
Salavatin osalta tilanne on selkeästi erilainen kuin Ak Barsilla. Philip Larsen on joukkueen puolustuksen pelillinen moottori. Tanskalainen pystyy tekemään peliä jalalla tai avaamalla peliä syöttämällä. Kiekollisesti puolustajasta ei löydy heikkouksia ja Larsen täydentää joukkueen ykkösylivoiman.
Larsenin rinnalla joukkueen kapteeni Grigori Panin kellottaa ottelusta toiseen kovia minuutteja ja luo tanskalaiselle mahdollisuuden kokonaisvaltaiseen kiekolliseen peliin.
Kesken kauden Salavatissa tehtiin merkittävä siirto, kun joukkue hankki Mihail Naumenkon riveihinsä TsSKA Moskovasta vaihdossa Nikita Sošnikoviin. 28-vuotias Gagarin Cup -mestari teki joukkueen puolustuksesta huomattavasti tiiviimmän ja muodostaa Pavel Koledovin kanssa jämäkän kakkosparin.
Kolmosparista löytyy Yhdysvalloissakin huomiota saanutta taitoa, kun Washington Capitalsin varaama Aleksandr Aleksejev kellottaa lähes 19 minuutin peliaikoja.
Maalivahtien välinen vertailu menee helposti Salavatille. Juha Metsola on ollut KHL:ssä ehdoton huippumaalivahti jo useamman kauden ajan. Ak Barsin maalivahdit Adam Reideborn ja Timur Biljalov ovat laadukkaita torjujia, mutta Ak Barsin viisikkopelaaminen antaa loistavan tuen maalivahdeille heidän pelaamiseen.
Ottelusarjan suomalaiset
Maailmanmestari Pesonen on Ak Barsin ainut suomalainen tässä ottelusarjassa. Pesonen muodosti ensimmäisellä kierroksella laadukkaan kolmoskentän yhdessä Petrovin ja Cormierin kanssa.
Salavat Julajevin suomalaiset on kaikille tuttuja ja heidän roolinsa joukkueelleen tiedetään.
Ottelusarjan ennustus
Kumpikin joukkue on äärimmäisen laadukas. Salavatin kärkiosaaminen on Ak Barsia parempaa, mutta leveydellä on iso merkitys. Tiukkoja pelejä nähdään varmasti ja kaikki tietävät, että Salavat häviää, mikäli joukkueen ykköskenttä on kurissa. Kuusi ottelua nähdään ja lopulta kuudennessa ottelussa tulee sarjan ensimmäinen vierasvoitto. Ak Bars jatkoon voitoin 4–2.