Jokerit palaa viiden ottelun vieraskiertueen jälkeen jälleen kotiin, kun Hartwall Arenan jäällä joukkue saa vastaansa yhden KHL:n jättiläisistä ja mestarisuosikeista eli Moskovan TsSKA:n.
Vaikka Jokerit lähteekin otteluun voitokkaista lähtökohdista kaadettuaan viime pelissä Lokomotiv Jaroslavlin lukemin 1-4, on alkukausi ollut joukkueelle kokonaisuutena hankala.
Kahdeksasta ottelusta mukaan on tarttunut vain kolme voittoa ja sarjataulukossa helsinkiläiset majailevat vasta läntisen konferenssin yhdeksännellä sijalla.
Kuvaavaa Jokerien alkukaudesta on, että takanaan sillä on läntisessä konferenssissa ainoastaan ne samat joukkueet, jotka se on itsekin pystynyt kukistamaan eli: Severstal Tšerepovets, Lokomotiv sekä Dinamo Riika.
Vierasjoukkue TsSKA on puolestaan saanut kauteen juuri niin vakuuttavan startin kuin siltä odotettiinkin. Se on hävinnyt vain kerran varsinaisella peliajalla ja läntisessä konferenssissa se on kerännyt toiseksi eniten pisteitä heti alkukauden suurimman yllättäjän Vitjaz Podolskin jälkeen.
Joukkue porskuttaa Helsinkiin lisäksi neljän ottelun voittoputkessa, jonka aikana se on muun muassa kukistanut Pietarin SKA:n kahdesti tämän kotihallissa Pietarin jääpalatsissa.
Kuitenkin alkusyksyn TsSKA-kohtaamiset ovat historian valossa sopineet Jokereille, sillä joukkue on onnistunut voittamaan KHL-taipaleensa aikana kaikki elo- tai syyskuussa pelaamansa ottelut illan vierailijaansa vastaan.
Kuuma, kuumempi, Kaprizov
Vaikka merkittävin tekijä TsSKA:n vahvojen otteiden taustalla on tälläkin kaudella ollut sen rautainen puolustus – josta osoituksena vain 13 päästettyä maalia yhdeksään otteluun – on valokeilan joukkueen peleissä varastanut hyökkäyspään taituri Kirill Kaprizov.
Viime kaudella jo lähes piste per peli tahtia moskovalaisten paidassa esiintynyt 22-vuotias nuorukainen on saanut kauteensa unelma-alun ja on tehnyt yhdeksään otteluun peräti kaksitoista tehopistettä (5+7).
Koko sarjan pistepörssissä lukema oikeuttaa toiseen tilaan Avtomobilist Jekaterinburgin saksalaishyökkääjä Brooks Macekin (6+6=12) jälkeen.
Minnesota Wildin vuonna 2015 viidennellä kierroksella NHL:ään varaaman laitahyökkääjän sopimus TsSKA:n kanssa päättyy tähän kauteen, joten Minnesotassa odotetaan varmasti sormet syyhyten päättääkö mies ensi kaudella lähteä kokeilemaan taitojaan Pohjois-Amerikan kaukaloissa.
Kaprizovin rinnalla TsSKA:n hyökkäyksessä loistamaan on päässyt oman NHL:n visiittinsä jo suorittanut Mihail Grigorenko. Buffalo Sabresia ja Colorado Avalanchea edustanut, Kaprizovin tavoin Pyeonchangissa olympiakultaa voittanut keskushyökkäjä, on noussut moskovalaisten ykkössentteriksi ja kiittänyt saamastaan vastuusta tehoin 3+7.
Vastaavasti kotijoukkueen puolelta ei kymmeneen tehopisteeseen yltäneitä pelaajia löydy, ja Jokerien paras pistemies onkin puolustaja Mikko Lehtonen 3+5 tehoillaan.
Joukkueen hyökkäystehojen kannalta merkittävä menetys oli lisäksi kärkilaituri Niklas Jensenin loukkaantuminen ottelussa Dinamo Minskiä vastaan.
Nykyisten tietojen mukaan tanskalaisella on edessään vähintään 4 kuukauden huili peleistä.
Pystyykö Jokerit murtamaan TsSKA:n viisikkopuolustuksen?
Vaikka jokeripelaajat eivät pistepörssissä kärkitiloja ole pystyneetkään valtaamaan, on joukkueen hyökkäyspeli ollut alkukauden aikana äärimmäisen tehokasta, kun verrataan tehtyjä maaleja suhteessa joukkueen luomiin maalipaikkoihin.
Jokerien laukaisuprosentit ovat KHL:n ylivoimaisesti korkeimmat yli 2,5 prosenttiyksikön erolla seuraavana olevaan Ak Bars Kazaniin (14,29 – 11,64).
Tätä voidaan tulkita kahdella tapaa. Toisaalta voidaan todeta, että jokeripelaajien sihti on kohdallaan ja joukkueesta löytyy maalintekopotentiaalia. Toisaalta syytä huoleen herättää se, että laukaisuprosenteilla on tapana tasoittua kauden edetessä.
Kun joukkueella on siis ollut vaikeuksia voittaa pelejä nykyisellä ääritehokkaalla vierellään, on helppo ennustaa sille vielä enemmän vaikeuksia vireen normalisoituessa, ellei se samanaikaisesti pysty parantamaan puolustustyöskentelyään.
Jokerien kenties ainut menestyssauma tilastojen valossa piileekin siinä, että sen erinomainen tehokkuus hyökkäyspäässä jatkuu vielä ainakin tämän illan ja joukkue pystyy haastamaan TsSKA:n vierailijoille epätyypilliseen maalikarkelointiin.
Mitä pidempään ottelu säilyy tasaisena ja ns. "puolustustaisteluna", on se aina enemmän ja enemmän juuri sitä peliä, jossa TsSKA on omimmillaan.
Lisäksi se on huomattavasti todennäköisemmin Jokerien puolustus tai taustalla operoiva maalivahti Janis Kalnins tai Antti Niemi, joka tekee ratkaisevan virheen, kuin TsSKA:n puolustuskoneisto tai sen noin yhden päästetyn maalin keskiarvolla operoiva ykkösmaalivahti Ilja Sorokin.