Jokerit kohtasi sunnuntaina Slovan Bratislavan kotonaan Helsingin areenalla. Läntisen konferenssin kolmanneksi viimeisellä sijalla majaileva Slovan oli ennen sunnuntain koitosta ottanut 15 edellisestä pelistään 13 tappiota. Lisäksi Jokerit-pelin jälkeen joukkueen tappioputki kasvoi seitsemän ottelun mittaiseksi.
Jokerihyökkääjä Tomi Mäki vietti ottelussa juhlailtaa. 35-vuotias Mäki rikkoi seuran sisäisen otteluennätyksen 618 pelillään. Aiempi ennätys oli hallussa Jani Ritalla. Mäki toimi ottelussa myös Jokereiden kapteenina, sillä Sami Lepistö oli pelikiellossa.
Pelin alku kului melko tasaisissa merkeissä. Kummatkin joukkueet saivat ajoittain aikaiseksi hyökkäyksiä ja laukauksia, mutta maaliverkot pysyivät koskemattomina. Esimerkiksi ensimmäistä kotiotteluaan Jokereissa pelaava Kristian Vesalainen petasi oivan paikan Henri Ikoselle, mutta Ikosen terärä kuti ei uponnut maaliin. Jokereiden päädyssä veräjänvartija Ryan Zapolski otti loistavia koppeja.
Verkko heilui ensimmäisen kerran ykköserän puolivälin jälkeen, kun Jokereiden Sakari Manninen laittoi kiekon reppuun. Ikonen ja Karl Stollery saalistivat osumasta syöttöpisteet.
Erän lopussa Jokerit pääsi maistamaan ylivoimaa. Kotijoukkue laukoi ahkerasti, mutta ottelulukemat pysyivät tiukasti muuttumattomina.
- Alku ei ollut ehkä sitä, mitä haimme. Varmaan näkyi siinä, että vastustaja oli pelannut monta peliä putkeen, jokeriluotsi Lauri Marjamäki pohti.
Jokerit nosti tasoaan toisessa erässä
Toinen erä oli Jokereilta päällisin puolin vahva. Peli oli narripaitojen hallussa, mutta tehokkuus ei ollut kaivatulla tasolla.
- Toiseen erään kyllä paransimme. Vähän enemmän olisimme voineet mennä maalin eteen, jotta olisimme saaneet enemmän tehokkuutta aikaiseksi, Marjamäki kertoi.
Erän puolivälissä kiekko upposi verkkoon toistamiseen, mutta maali hylättiin videotarkistuksen jälkeen. Maali syntyi, kun Vesalainen luisteli ensin taidokkaasti ohi Slovan-puolustuksen, mutta osui slovakialaisvahtiin, ja kiekko karkasi lavasta. Geoff Platt kuitenkin löysi pelivälineen, ja laittoi sen pussiin.
Tuomarit katsoivat Vesalaisen häirinneen tilanteessa maalivahtia. Hylkäys oli kuitenkin jokseenkin kyseenalainen, sillä Slovan-vahti oli jo täydessä torjuntavalmiudessa, kun kiekko suhahti kohti verkkoa.
- Kosketus tuli maalivahtiin, niin kuin kaikki näkivät. Silti tuntui, että nyt sitä ei pitäisi hylätä. Päätös oli taas mikä oli, ja sen kanssa on elettävä, kommentoi Marjamäki.
Jokerit kuitenkin pääsi toisessa erässä myös hyväksytyn maalin makuun. Slovan otti lyhyellä aikavälillä kaksi jäähyä, jonka seurauksena kotijoukkue pääsi pelaamaan kahden miehen ylivoimaa. Onnistuneen ylivoimakuvion päätteeksi Manninen laukoi lukemiksi 2–0. Osuma oli Manniselle illan toinen ja kauden 11:s.
Pelin loppuminuuteilla Alex Grant laittoi kiekon vielä tyhjiin. Jokerit teki siis yhden maalin jokaisessa erässä.
- Se, että kaikki erät päättyvät 1-0, kertoo, että olimme tuon verran parempi joukkue tänään.
Jokereiden maalinsuussa Zapolski torjui nollapelin. Torjuntoja kertyi yhteensä 22 kappaletta.
- Zapolski oli erinomainen. Tuntuu, että järjestimme alussa itse ongelmia, mutta Zapolski oli niissä mies paikallaan, päävalmentaja kehui.
Jokerit matkustavat seuraavaksi Moskovaan pelaamaan Spartakia vastaan. Joukkueiden välinen kohtaaminen on keskiviikkona 5. joulukuuta.