Kunlun Red Starin ja Avangard Omskin välinen keskiivikkoinen ottelu oli merkittävä etenkin evakossa Mytištšissä pelaavalle kiinalaiselle kotijoukkueelle. Red Star toimii Kiinan maajoukkueen pelaajahautomona, jonka oli alkuviikon kahdessa ottelussa tarkoitus antaa näyttöjä maajoukkueen olympiakelpoisuutta silmällä pitäen.
Näiden pelien kokoonpanoissa oli tarkoitus olla vain sellaisia pelaajia, jotka voivat edustaa Kiinaa olympialaisissa.
Ensimmäinen tason mittaus oli maanantaina Amur Habarovskia vastaan. Red Star oli tuossa ottelussa pahimmillaan jo 0−4 -tappioasemassa, mutta onnistui lopulta venymään tasalukemiin 4−4 ja taipumaan vasta voittomaalikilpailussa. Laukaukset ottelussa kirjattiin lukemin 29−42. Saavutetusta pisteestä huolimatta Red Star jakaa KHL:n viimeisen sijan Admiral Vladivostokin kanssa 17 pisteellä 28 ottelussa.
Kun maanantain ja keskiviikon Red Star -kokoonpanoja vertaa aiempiin otteluihin, ei eroa huomaa kuin muutaman pelaajan verran. Tämän viikon kokoonpanoista puuttuvat pelaajat ovat oletettavasti niitä, jotka eivät ole edustuskelpoisia olympialaisissa, mutta varmaa tietoa edustusoikeuksista ei vieläkään ole.
Mielenkiintoa on kohdistunut etenkin maalivahtiosastolle, jossa kauden käytännössä puoliksi pelanneita Aleksandr Lazušinia ja Jeremy Smithiä ei ole tulkittu edustuskelpoisiksi. Lazušin on pudotettu alkuviikon kokoonpanoista, mutta Smith pelasi alkuviikon molemmat pelit, joten hänelle poikkeuslupa on kenties irtoamassa.
Mestari mittarina
Hallitseva mestari Avangard Omsk puolestaan tuli otteluun kaksi nollapeleillä höystettyä voittoa takanaan. Näistä ensimmäinen tuli juuri Red Staria vastaan. Sijoitus itäisessä konferenssissa oli viides. Avangardin suomalaisista Oliwer Kaski oli keskiviikkona kokoonpanossa, mutta Ville Pokka sivussa.
Ottelu eteni aluksi tasaisesti päästä päähän vähin pelikatkoin, eikä huippuluokan maalipaikkoja osunut kummallekaan joukkueelle. Erän puolivälissä vierasjoukkue sortui väärään vaihtoon, mutta tästä seurannut Red Starin ylivoima jäi alun pienestä pyörityksestä huolimatta vaisuksi. Erän loppua kohti hallinta siirtyi Avangardille, mutta erätauolle siirryttiin maalittomassa tilanteessa.
Avauserän lopussa tuomittu ja toiseen erään jatkunut NHL-taustaisen Brandon Yipin jäähy toi Avangardille ensimmäisen ylivoiman. Tätä vierasjoukkue ei vielä hyödyntänyt, mutta pian jäähyn päätyttyä Vladimir Brjukvin ajoi väkevästi maalille, ja Nikolai Prohorkin pääsi lyömään irtokiekon verkkoon. Brjukvinin tulkittiin kuitenkin häirinneen maalivahti Smithiä tilanteessa, joten maali hylättiin Red Star -valmentaja Ivano Zanattan haaston jälkeen.
Toinen ylivoima tuotti vieraille vihdoin hyväksytyn maalin, kun Oliwer Kasken viivalaukaus löysi maaliverkon. Tämän jälkeenkin peli pyöri pääasiassa Red Starin päädyssä, ja esimerkiksi Peter Cehlárikin ja Damir Šaripzjanovin yritykset pysähtyivät Smithin räpylään näyttävillä torjunnoilla. Kasken maali jäi kuitenkin erän ainoaksi.
Kolmannen erän alku muistutti hieman avauserän vastaavaa. Kumpikaan joukkue ei saanut aikaan vaarallisia maalipaikkoja. Reilun kahdeksan minuutin kohdalla Nikita Sošnikov päätti suvantovaiheen laukomalla Red Star -puolustajien itse tekemän maskin takaa Avangardin kahden maalin johtoon. Isännät kuitenkin onnistuivat nopeasti kavennuksessa, kun Jake Cheliosin löysä roiskaisu yllätti Avangard-vahti Šimon Hrubecin reilua minuuttia myöhemmin.
Ottelun hallinta siirtyi kuitenkin Avangardille, ja lopullinen ratkaisu nähtiin, kun Pavel Dedunov iski Kirill Gotovetsin viivalämäristä syntyneen paluukiekon sisään erän neljänneksi viimeisellä minuutilla. Loppulukemat 1−4 löi tyhjiin Arseni Gritsjuk. Red Star hävisi lopulta laukaustilaston 14−35 etenkin kahden viimeisen erän ansiosta.
Kisoihin vai ei?
Kiinan maajoukkueen tason riittämisestä olympiaturnauksessa on puhuttu paljon ja spekulaatioita ja uhkauksia isäntämaan korvaamisesta esimerkiksi Norjalla on kuultu.
Kahden olympianäyttöpelin perusteella Kunlun Red Star ei ole vaikuttanut toivottomalta tapaukselta, vaikka se olikin molemmissa peleissä alakynnessä.
Mikäli alkuviikon Red Star -kokoonpano on sellaisenaan Kiinan käytettävissä olympialaissa, on näihin peleihin nojaten vaikea perustella Kiinan sivuuttamista turnauksesta, vaikka mahdollinen korvaaja saisikin varmasti koottua nimekkäämmän joukkueen.
Myös Kansainväliselle jääkiekkoliitolle lienee helpompaa olla muuttamatta osallistujalistaa enää tässä vaiheessa.