Kouvolassa pelattiin suurista pisteistä, kun kumpikin joukkue kamppailee aivan runkosarjan loppuun suotuisista sijoituksista pudotuspeleihin. Kotijoukkueen luottopuolustaja Alexander Bonsaksen pelasi KooKoon tiedotteen mukaan viimeisen runkosarjaottelun Kouvolassa. Puolustaja suuntaa tulevalla kaudella ulkomaan kaukaloihin.
Ottelun suuri kuva oli selkeä: kotijoukkue KooKoo oli ottelussa hallitseva ja vei peliä, mutta maalinteko oli tervanjuontia. Pelicans oli pakoitettu puolustusasetelmiin, eikä sen nimekkäätkään yksilöt onnistuneet luomaan merkittäviä määriä maaliodottamaa saati maaleja. KooKoon tiivis puolustusasetelma keskialueella osoittautui ylitsepääsemättömäksi esteeksi lahtelaisten hyökkäyksille.
Parhaimmat saumat vierasvoittoon syntyivät kotijoukkueen omista, karkeistakin virheistä. Vauhdikas ja paikoin kiivastakin kamppailua sisältänyt ottelu sai ratkaisunsa vasta ottelun lopussa, kun kultakypärää kantava Joose Antonen laukoi taitavasti voittomaalin.
Verkkaisesti aloittanut Pelicans kuskin paikalle
Ottelu alkoi varsin kotivoittoisesti, kun otteluun selvästikin latautunut KooKoo otti pelin välittömästi haltuun pitkällä kiekonhallinnalla. Itsevarmaa alkua ei kuitenkaan palkittu maalilla, mutta KooKoo pääsi pian pyörittämään ylivoimaa. Vaikka kotijoukkueen ylivoimapeli pyörikin laadukkaasti luoden useamman maalipaikan, Patrik Bartošák Pelicansin maalilla ei joutunut kaivamaan kiekko verkon perukoilta.
Erikoistilanteen jälkeen pelin virta tasaantui selvästi. Lahtelaiset vieraat saivat hiljalleen pelaamisen punaisesta langasta kiinni ja luotua tilanteita myös Nick Malíkin vartioimalle maalille. Yksi Pelicansin nousun tekijöistä oli Henri Nikkasen johtaman ketjun vahva vaihto, jonka jälkeen Pelicans pääsi ensimmäistä kertaa ylivoiman makuun.
Pelicansin illan ylivoimapelaaminen oli rakennettu yhden terävän kärjen varaan. Teemu Erosen, Iikka Kangasniemen, Hannes Björnisen, Lukáš Jašekin ja Jiří Smejkalin vastuulle jäänyt pakkopeli jäi kauas potentiaalistaan jokaisella illan yrityksellään, sillä viisikon yhteispeli oli kankeaa ja tehotonta. Pelicans luotti kuitenkin tähän kokoonpanoon miltei kaiken ylivoima-ajan ottelun aikana.
Vaiheikkaassa ensimmäisessä erässä nähtiin lopulta myös maali, kun edellisen kerran 29.9.2021 maalia juhlinut Sakke Hämäläinen ohjasi Kārlis Čuksten suoraan syötöstä lähtenee laukauksen verkon perukoille. Esimerkillisen joukkuepelin seurauksena syntyneessä maalissa nähtiin myös kiitettävä kaksiasteinen maskipelaaminen, jonka ansiosta mainion ottelun pelanneelle Malíkille ei jäänyt sanan sijaa.
KooKoo kamppaili pelin haltuunsa
KooKoon pukukopissa nautittiin ilmeisesti taikajuomia, sillä joukkue tuli toiseenkin erään myrskyn lailla. Tasoitusmaalia ei tarvinnut odottaa kokonaista minuuttiakaan, kun Ville Meskanen iski kauden 18. maalinsa suoraan Kim Strömbergin suvereenin aloitusvoiton jälkeen.
Räväkkä alku kantoi lopulta koko erän ajan, sillä KooKoon terhakka ote kaksinkamppailussa ja luistelumäärässä takasi vaikeuksia Pelicansille. Kotijoukkue hallitsi työnteon kautta kiekkoa ja pelin virtaa, minkä myötä myös tilastot kallistuivat selvästi Sumulaakson sankareille. Kouvolalaiset voittivat laukaukset 20–10 ja maaliodottaman vastaavasti 1.65–0.81.
Puolustusasemiin pakotettu Pelicans ei päässyt erän mittaan kuin yksittäisiin maalipaikoille. Näistä merkittävin syntyi KooKoon lepsusta pelaamisesta. Eero Teräväisen siirtokiekko päätyyn kesken vaihdon jäi torsoksi, minkä lahtelaisten nelosketjun nuoret pelaajat hyödynsivät jälleen ehokkaasti.
Aleksi Laakso avasi pelin nopeasti hyökkäyssiniviivaa kohti, jossa Otto Kivenmäki jatkoi peliä nopeasti maalia kohti. Maalia kohti edennyt Leevi Tukiainen pääsi ohjaamaan kiekon tolppaan.
Muutenkin vahvan erän ottelun pelannut KooKoo tarjosi vierailleen ilmaisen mahdollisuuden tulla peliin mukaan, kun Oskari Manninen hankki tarpeettoman hyökkäyspään rangaistuksen suoran hyökkäyksen aikana. Vieraiden pakkopeli oli kuitenkin edelleen nihkeää, eikä maaliverkot pullistelleet.
Ansa viritetty
Kolmas erä jatkui KooKoon hallinnassa, mutta maaleja jouduttiin odottamaan vielä tovin verran.
Lopulta ratkaisevaksi osoittautunut maali nähtiin seitsemän minuutin pelaamisen jälkeen, kun kultakypärä Antonen laukoi kauden 11. maalinsa nopeasta suorasta hyökkäyksestä, joka yllätti Pelicansin puolustusryhmitelmän täydellisesti. Antosen juonikas viimeistely yllätti lopulta etukulman aavistuksen paljaaksi jättäneen Bartošákin.
Maalin jälkeen vastuu pelintekemisestä kallistui entisestään Pelicansille. Vieraiden koko ottelun tökkineet hyökkäyksiin lähdöt korostuivat entisestään, kun KooKoo ansoitti keskialueen kiitettävän tiiviiksi sinnikkäällä ja tunnollisella kiekottomalla pelaamisella.
Pelicans sai ottelun lopussa vielä mahdollisuuden tasoitukseen, kun Bonsaksen pääsi epävirallisessa juhlaottelussaan tilastoihin koukkaamisrangaistuksen myötä. Pelicansin ylivoima tuotti tällä kertaa huomattavasti enemmän kuin kahdella ensimmäisellä kerralla, mutta ei kuitenkaan vaadittua tasoitusmaalia.
KooKoo päättää runkosarjan tiistaina Oulussa, Pelicans puolestaan kotonaan HPK:ta vastaan. Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelut pelataan torstaina ja perjantaina.