Flames – Red Wings 1-0 ja.
Calgary Flames onnistui jo toistamiseen yllättämään niin kutsutut asiantuntijat. NHL:n pudotuspelien avauskierroksella Flames tiputti Vancouver Canucksin ja nyt oli vuorossa vielä isompi saalis - runkosarjan voittajajoukkue Detroit Red Wings. Flames voitti Red Wingsin Martin Gelinas’n jatkoaikamaalilla 1-0 ja eteni Läntisen konferenssin finaaleihin voitoin 4-2.
Mielenkiintoista on, että Flames teki ottelusarjan kahdessa viimeisessä pelissä vain kaksi maalia, mutta voitti molemmat ottelut. Edellisen ottelun ainoan maalin teki yhdysvaltalaishyökkääjä Craig Conroy, joka iski 1-0-voittomaalin ottelun toisen erän loppupuolella.
Maanantai-iltana Calgaryssä pelatun ottelun sankariksi nousi kokenut Martin Gelinas, joka sai Pengrowth Saddledomen yleisön uskomattomaan huutomyrskyyn. Stanley Cupin vuonna 1990 Edmonton Oilersin riveissä voittaneesta Gelinas’sta tuli NHL-historian ensimmäinen pelaaja, joka on katkaissut kolme ottelusarjaa jatkoaikamaalillaan. Hän teki jatkoaikamaalin myös Canucksia vastaan joukkueiden seitsemännessä ja ratkaisevassa pelissä edellisellä kierroksella. Kaksi vuotta sitten juuri Gelinas lähetti ratkaisevassa ottelussa Toronton kesälomille - silloin Carolinan paidassa.
Flamesin maalivahti Miikka Kiprusoff torjui kuudennessa ottelussa 38 kertaa. Kahdessa viimeisessä ottelussa Kiprusoff torjui kaikki 69 Red Wings -laukausta. Hänen suorituksensa arvoa nostaa myös se, että hän on päästänyt ainoastaan seitsemän maalia niissä kahdeksassa ottelussa, jotka Flames on tämän kauden pudotuspeleissä voittanut.
Ennen pudotuspelien alkua odotettiin miten loistavan runkosarjan pelannut Kiprusoff tulisi kestämään playoff-pelaamisen paineet. Vastaus kysymyksiin on annettu kahden voitokkaan pelisarjan aikana. Kipper on selvittänyt monet tukalat tilanteet loistavalla kyvyllään sijoittua oikein ja reboundien kontrolloinnilla aivan sinisen maalivahdin alueen ulkoreunoilla.
Myös Ville Nieminen on kuulunut Flames-valmentaja Darryl Sutterin luottopelaajiin. Kuudennessakin ottelussa Nieminen oli yksi eniten jääaikaa saaneista Flames-hyökkääjistä. Ainoastaan Conroy ja Flames-kapteeni Jarome Iginla pelasivat enemmän kuin Nieminen.
Itse ottelu oli erittäin tiukkaa pelaamista molemmilta joukkueilta.
Kunnollisia maalintekopaikkoja nähtiin vasta toisessa erässä, mutta
loistavasti pelanneet maalivahdit auttoivat viemään maalittoman pelin
ratkaisun jatkoajalle.
Ottelun ratkaisu syntyi ensimmäisen jatkoerän viimeisellä minuutilla ajassa 79.13. Maali oli lähes kopio maalista, jolla Flames päätti Vancouver Canucksin playoffit ensimmäisellä kierroksella. Jarome Iginla toi kiekon kulmasta aloitusympyrän kaarelle ja ampui kiekon kohti maalia; Craig Conroy ampui reboundin kohti maalia, Joseph torjui uudelleen, mutta kiekko ajautui Gelinas’lle, jolla oli puoliavoin maali ja hän pisti ratkaisevan osuman sisään. Saddledomen punaisiin pukeutunut yleisö repesi valtaisaan huutoon.
- Olin vain oikeaan aikaa oikeassa paikassa, sanoi ottelun sankari pelin
jälkeen. - Jos minä en olisi tehnyt maalia, joku joukkuekavereistani
olisi tehnyt sen.
Valmentaja Darryl Sutter oli ennen pelisarjaa teroittanut joukkueelleen
taktiikkaa, jolla Wingsin tähtipitoinen joukkue pysäytettäisiin.
Ensinnäkin kovat maalipyssyt kuten Brett Hull ja Brendan Shanahan tulisi
pitää kontrollissa. Siinä Flames onnistui lähes täydellisesti.
Pelisarjan ratkaisumaalikin syntyi lähes täydellisesti Sutterin laatiman
taktiikan mukaan: Jarome Iginlan tehtävä oli tuoda kiekkoja kulmista
vastustajan päädyssä ja koska Wingsin laitahyökkääjien odotettiin
pitävän Flamesin pakkeja tarkasti siniviivalla, valmentaja Sutter uskoi
että tämä jättäisi Iginlalle tilaa nousta aloitusympyrän kaarelle josta
ampua kiekkoja kohti Detroitin maalia.
Curtis Joseph torjui kiekon 37 kertaa Calgaryn ottelussa
maanantai-iltana - CuJo osti joukkueelleen aikaa, mutta sekään ei
riittänyt. Vuosi sitten Joseph sai paljon kritiikkiä osakseen Detroitin
pudottua ensimmäisellä kierroksella Anaheim Mighty Ducksille vaikka
joukkue teki vain kuusi maalia kuudessa ottelussa. Nyt syyttäviä sormia
ei Josephin suuntaan enää tulla näkemään.
35 miljoonan dollarin pelaajabudjetilla pelaava Calgary kaatoi 75
miljoonan Detroitin tiukalla ja kurinalaisella puolustuspelillä. Flames
on nyt päässyt jo konferenssifinaaliin altavastaajan asemastaan.
Koko pelisarjan ajan puhuttiin Detroitin paremmasta taitotasosta. Joskus
taito voittaa otteluja pudotuspeleissä, taito noudattaa valmentajan
antamaa taktiikkaa tai vaikka taito taistella jokaisesta irtokiekosta
voitollisesti aliarvioidaan, vaikka ne ovat yhtä arvokkaita taitoja
kuin kiekonkäsittely- ampumis- ja luistelutaidotkin.
-Tämä oli mahtava pelisarja meille, sanoi Darryl Sutter pelin
jälkeisessä lehdistötilaisuudessa. -Sanoin pelaajillemme, että tulisimme
pelaamaan neljällä ketjulla ja että tulisimme käyttämään kaikkia
pakkejamme ja että nyt on aika pelata parasta peliämme. Kaikki
vastasivat haasteeseen todella hienosti.
Detroit Red Wings hävisi saman syyn takia nyt kuin vuosi sittenkin
Anaheimille.
- Curtis ei pysty tekemään maaleja, sanoi pettynyt Wings-valmentaja Dave
Lewis ottelun jälkeen.
- Heidän tähtipelaajansa olivat tekemässä
molempia voittomaaleja viimeisissä kahdessa pelissä. Tapa, jolla hävisimme oli pettymys. Kun et saa maaleja aikaan, se on
ikävää - onnistuimme tekemään maaleja läpi koko kauden. Puolustuspelimme
oli hyvää playoffeissa, mutta olen pettynyt maalinteon vähyyteen,
varsinkin erikoistilanteissa. Peliä ei voiteta jos ei pystytä tekemään
maaleja.
- Curtis pelasi varmaankin paremmin kuin kukaan olisi osannut odottaa.
Detroit kaipasi ratkaisevassa pelissään varmasti loukkaantumisten takia
pois jääneitten veteraanien Steve Yzermanin ja Chris Chelioksen
johtajuutta.
Playoffien päätyttyä myös Detroitin sairaslista lopulta julkistettiin:
Chris Chelioksen olkapää on sijoiltaan; Brett Hullilla on murtunut
varvas; Robert
Langilla taas murtunut käsi.
Detroit Red Wings on hävitessäänkin mestarijoukkue, joka muistetaan
kolmen Stanley Cupin voitosta. Kauden jälkeen tullaan näkemään
mihin suuntaan voitokas seura tulee lähtemään kokeneen joukkueensa
kanssa. Tappio tuntunee vielä pahemmalta juuri mestareille, jotka
tietävät miten suloista loordi Stanleyn Kannun omistaminen on.
Calgary Flames ei ole selviytynyt konferenssifinaaliin 15 vuoteen eli ei
kertaakaan sitten mestaruuskevään 1989.
- Fanimme olivat täällä läpi huonojen aikojemme ja he ovat täällä nyt,
kiitteli Joe Sakicin ohi playoff-pistepörssissä siirtynyt Jarome Iginla.
- Jokainen peli tässä pelisarjassa oli vaikea. Detroit on todella hyvä
joukkue ja he tekevät jokaisesta vaihdosta vaikean pelata. On hyvin
vaikeaa pukea sanoiksi miten kovaa fyysisesti ja miten rankkaa
henkisesti oli pelata tässä sarjassa, mutta kun viimeinen kiekko meni
sisään,
tunne oli hieno.
Flames jää odottamaan vastustajaa konferenssifinaaleihin Colorado Avalanchen ja San Jose Sharksin välisestä ottelusarjasta. Sharks johtaa sarjaa voitoin 3-2. Calgary Flames luultavasti toivoisi vastustajaksi konferenssifinaaliin mieluiten Colorado Avalanchen kuin itseään kovasti muistuttavan San Jose Sharksin. Joka tapauksessa Calgaryssä varmasti toivotaan San Jose - Colorado sarjan venyvän seitsemään peliin.
-Emme tiedä kenet tulemme kohtaamaan seuraavaksi, joten aiomme nyt vain rentoutua ja nauttia tästä ennenkuin alamme valmistautumaan seuraavalle kierrokselle, sanoi Craig Conroy.