Canadiens – Lightning 1-3
Tampa Bay Lightning eteni loppujen lopuksi helpohkosti jatkoon, vaikka Montreal Canadiens olikin niskan päällä kahdessa viimeisessä ottelussa. Lightning päätti Canadiensin kauden voittamalla neljännen pelin maalein 3-1 ja etenemällä Itäisen konferenssin finaaliin suoraan otteluvoitoin 4-0. Lightning ylsi ensimmäisen kerran seuran historiassa konferenssifinaaleihin.
Lightning oli ottelusarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa selvästi parempi joukkue, mutta kahdessa seuraavassa pelissä joukkue tarvitsi voittoon myös hiukan onnea ja erinomaista maalivahtipeliä. Jokaisella hyvällä joukkueella on matkassaan ripaus onnea, sanovat jotkut.
Ligthning-maalivahti Nikolai Khabibulin pelasi jälleen huiman pelin ja hänen 27 torjuntansa sekaan mahtui useampi huipputorjunta. Canadiensin Jose Theodore nappasi kiinni 21 Lightning-vetoa.
Canadiensin teki ensimmäisen erän ainoan maalin. Ottelu oli ehtinyt vanheta reilut viisi minuuttia, kun Joe Juneau pelasi paikan Niklas Sundströmille, jonka rystyveto meni ohi Khabibulinin.
Lightning tuli tasoihin toisen erän puolivälissä saatuaan ylivoimapelinsä kuntoon. Canadiens oli ennen Lightning-tasoitusta ottanut kaksi jäähyä toisen erän puolella, mutta vierasjoukkue käytti hyödykseen Canadiensin kurittomuuden vasta kolmannen jäähyn aikana. Vincent Lecavalier pelasi maalin takaa kiekon puolustaja Dan Boylelle, jonka kuti ohitti Theodoren.
Lightning siirtyi erän lopulla johtoon, kun Canadiensin Jim Dowd antoi omalla siniviivalla sokkosyötön taakseen. Lightningin Dmitry Afanasenkov katkaisi syötön ja pelasi paikan Brad Richardsille, joka vetäisi voittomaaliksi jääneen 2-1-osuman.
Lightningin voitto ratkesi lopullisesti kolmannessa erässä, kun Fredrik Modin laukoi kiekon tyhjään Canadiens-maaliin 56 sekuntia ennen päätössummeria. Tämän jälkeen Bell Centren yleisö nousi seisaalleen ja kiitti kotijoukkuetta menneestä kaudesta aloittamalla huutomyrskyn, joka kesti niin kauan kunnes Canadiens-pelaajat olivat poistuneet jäältä.
Canadiensin valmentaja Claude Julien paljasti ottelun jälkeen, että Saku Koivu oli pelannut pudotuspelit loukkaantuneena. Koivulta oli muun muassa murtunut kylkiluu, kun Boston Bruinsin Martin Lapointe oli taklannut häntä ensimmäisen kierroksen ensimmäisessä ottelussa.
Tästä huolimatta Koivu taisteli pudotuspelit läpi ja johti pudotuspelien pistepörssiä ensimmäisen pudotuspelikierroksen jälkeen. Hän teki tehot 3+8 pelaamassaan 11 ottelussa. Toisella kierroksella muut pelaajat ovat nousseet tasoihin Koivun kanssa pistepörssin kärkeen.
Lightning kohtaa seuraavalla kierroksella joko Philadelphia Flyersin tai Toronto Maple Leafsin. Konferenssifinaalit alkavat ensi viikolla.
Nieminen kuumensi tunteita
Flames – Red Wings 2-4
Detroit Red Wings nappasi tärkeän voiton Calgary Flamesista kukistamalla tämän maalein 4-2 joukkueiden neljännessä kohtaamisessa. Samalla Red Wings tasoitti ottelusarjan voitot 2-2:een.
Joukkueiden maalivahdit kävivät taas taistoa paremmuudesta ja tällä kertaa pisteet vei kotiin Red Wingsin Curtis Joseph, joka täytti torstaina 37 vuotta. Tasaisessa ja fyysisessä kamppailussa laukauksetkin pysyivät tasaisina. Joseph torjui 25 kertaa ja Flamesin Miikka Kiprusoffille merkittiin torjuntoja saman verran.
Ottelua oli pelattu vain 26 sekuntia, kun Red Wings siirtyi 1-0-johtoon. Ray Whitney ja Kris Draper tarjoilivat maalipaikan Kirk Maltbylle, joka vetäisi kiekon maalin edustalta ohi Kiprusoffin. Toisen erän alussa Whitney ja Draper syöttivät kiekon Boyd Devereaux’lle, joka vetäisi b-pisteen kaarelta kiekon toisen kerran ohi Kiprusoffin.
Vain reilu kaksi minuuttia myöhemmin Flamesin Martin Gelinas kavensi pelin 2-1-lukemiin. Craig Conroy ja Jarome Iginla pelasivat kiekon Red Wingsin maalille, ja Gelinas pääsi pienen hässäkän päätteeksi käsiksi kiekkoon, vei kiekon hieman sivummalle ja laukoi kavennuksen.
Vain 18 sekuntia myöhemmin Shean Donovan antoi syötön Red Wingsin maalin edessä seisoneelle Ville Niemiselle, joka odotti että Red Wings –maalivahti Curtis Joseph meni jäihin, tämän jälkeen harhautti sivulle ja pisti kiekon maaliin tasoittaen pelin 2-2-lukemiin.
Kolmas erä oli puolivälissä, kun Red Wingsin kovaotteinen taistelija Tomas Holmström punnersi kiekon Flamesin maalille. Kiprusoff torjui puolittain Holmströmin sutaisun, mutta kiekko valui turkulaisen jalkojen välistä hänen taakseen ja Mathieu Dandenault pääsi iskemään Red Wingsin 3-2-johtoon. Henrik Zetterberg iski 4-2-osuman vieraille 26 sekuntia ennen ottelun loppua, kun Flames haki tasoitusta ilman maalivahtia.
Ottelun tapahtumat eivät päättyneet kuitenkaan tähän. Ville Nieminen ajeli ruman näköisesti Red Wingsin maalivahti Curtis Josephia muutama sekunti ennen ottelun loppua, kun peli oli jo ratkennut. Nieminen sai tilanteesta viiden minuutin jäähyn ryntäämisestä sekä kaupan päälle pelirangaistuksen. Lisäksi Red Wingsin Maltby ja Flamesin Donovan ottivat tilanteen jälkipuinnista tappeluvitoset.
Ottelusarja siirtyy takaisin Detroitiin, jossa joukkueet pelaavat lauantaina ottelusarjan viidennen pelin.