Itäisen konferenssin välieräsarja Pittsburgh Penguinsin ja Ottawa Senatorsin välillä palasi Pittsburghiin, jossa kotijoukkueella oli mahdollisuus sarjan katkaisemiseen. Se ei ollut onnistunut siinä kertaakaan uudessa 2010 rakennetussa kotihallissaan, mutta nyt joukkue teki historiaa.
Aiemmissa kohtaamisissa verkko oli heilunut jo ensimmäisessä erässä aikaisessa vaiheessa. Nyt ottelun alku oli vauhdikas, tasainen ja aaltoili päästä päähän, mutta aivan huipputekopaikkoja ei juurikaan ollut.
Avausmaali tehtiin nytkin ennen ensimmäisen erän puoliväliä. Sen iski Pittsburghille edellisestä ottelusta sivussa ollut Brenden Morrow. Osuma jätti varmasti jossiteltavaa siitä, oliko kyseessä potku vai ei. Tuomarit näyttivät maalia eikä videotuomarin tarkastuksessa tuomiota kumottu. Näin ottelulukemat näyttivät Pittsburghille 1-0-johtoa. Syöttäjäksi maaliin merkittiin Mark Eaton ja Matt Cooke. Avausmaaliin mennessä peliaikaa oli kulunut noin kuusi ja puoli minuuttia.
Erik Condra selvisi säikähdyksellä kiekonmenetyksestään Sidney Crosbylle omalla puolustusalueella. Crosby sai siitä hyvästä kahden minuutin koukkaamisjäähyn. Ottawa ei kuitenkaan pystynyt tasoitusmaalin tekoon.
Ensimmäisessä erässä Craig Anderson otti tärkeitä torjuntoja muun muassa Crosbya vastaan. Kerran Crosbyn ohitti puolustaja Erik Karlssonin ja oli nokikkain Andersonin kanssa, mutta Senators-maalivahti veti pitemmän korren. Chris Phillips puolestaan katkaisi Brandon Sutterin rystyvippauksen ennen kuin se ehti tavoittaa maalille suunnanneen Tyler Kennedyn.
Ottawan parasta osaa väläytteli ykkösketju, jossa pelasivat Jason Spezza, Daniel Alfredsson, Milan Michalek, mutta Tomas Vokoun oli yhä vireessä omintakeisella torjuntatyylillään.
Monta momentumia tarjolla
Erän alussa Pittsburgh oli lähellä ratkaisua, kun Crosby sai pelattua kiekon eteenpäin, vaikka istui jo ahterillaan jäissä. Kaksikko Pascal Dupuis - Chris Kunitz ei kuitenkaan pystynyt maalintekoon.
Kuuden minuutin kohdalla Jean-Gabriel Pageaulle vihellettiin hyökkäysalueella ensimmäinen Ottawaa vastaan tuomittu rangaistus. Sen syynä oli poikittainen maila. Se kostautui, sillä kotijoukkue pystyi sen aikana värkkäämään toisen maalinsa. Maali ei ollut mikään nätti syöttöjen sommitelma vaan perinteisempi toimita kiekko maalille ja miehet perään.
Kiekon maalille toimittaja oli tässä tapauksessa Kris Letang. Anderson ei nähnyt lättyä eikä näin ollen saanut sitä haltuunsakaan ennen kuin maalivireeseen päässyt James Neal havaitsi sen ja törkkäsi maaliin. 2-0-Penguinsille.
Välillä erässä myös tunteet hieman kuohahtivat ja hanskaa hierottiin vastustajan naamaan, mutta sen kummempia mättelyitä ei nähty. Chris Neil pyrki pääsemään vastustajan iholle ja härnäämään, mutta toisen erän puolivälissä se johti jäähyyn. Penguinsin ylivoima ei kuitenkaan kestänyt kuin rangaistuksen puoliväliin saakka. Silloin puntit tasoittuivat, kun Jevgeni Malkin luisteli boksiin lusimaan kiinnipitämisjäähyä.
Neljällä neljää vastaan Colin Greening menetti hyökkäyspäässä otteen kiekkoon ja Pittsburgh käänsi pelin nopeaan vastahyökkäykseen. Jussi Jokinen parkkeerasi maalille valmiina iskemään kiekkoa maaliin, mutta lopulta Jokisen osaksi tuli vain katsella aitiopaikalta, kuinka Letang nousi maalintekopaikkaan ja ohitti Andersonin rannelaukauksella.
Michalek avasi Senatorsin maalitilin toisen erän loppupuolella pian Pittsburgh-pakki Douglas Murrayn rangaistuksen päätyttyä. Michalek oli unohtunut täysin vapaaksi maalille, jonne Spezza käänsi kiekon maalin takaa.
Toiseenkin maaliin Ottawalla oli vielä hyvä tilaisuus, kun Kunitzin ja Kyle Turrisin istuessa keskinäisestä nahinoinnista jäähyllä, Pageau ja Greening pääsivät 2-1-ylivoimahyökkäykseen. Greeningin ei kuitenkaan onnistunut ohittaa Vokounia.
Pian tämän perään Neal lähetti Malkinin läpiajoon eikä Anderson kyennyt estämään venäläissentterin maalintekoa. 4-1-johto kotijoukkueelle. Pittsburghin tulivoima oli liikaa Ottawalle, sillä viidessä ottelussa sen tehtyjen maalien keskiarvo nousi yli neljän.
Neal hukutti viimeisenkin toivon
Päätöseräkään ei alkanut Senatorsin kannalta lupaavasti, kun kapteeni Daniel Alfredsson komennettiin nimittäin rangaistujen penkille. Edellisestä erästä jatkuneet Kunitzin ja Turrisin jäähyt tiesivät sitä, että Penguins pääsi pyörittämään 4-3-ylivoimaa. Pittsburgh ei kuitenkaan pystynyt hyödyntämään sitä, vaikka Neal pääsi aivan vapaasti laukomaan. Miehen laukaus meni ohi.
Vahvempaa eloa joukkueeseensa yrittänyt Neil päätyi ottelussa toistamiseen jäähyaitioon otettuaan hieman yhteen Murrayn kanssa Pittsburghin maalin edustalla, mutta selvässä johtoasemassa kotijoukkueen ylivoima oli tehotonta.
Ennen erän puoltaväliä Ottawa sai sen kuuluisan etsikkoajan, kun Cooke vihellettiin vuorostaan boksiin. Tulosta ei kuitenkaan vierailijoille syntynyt kuin vasta rangaistuksen päättymisen jälkeen. Hyvää paikka pelattiin maalille puolustaja Sergei Gontšarille, mutta tuloksettomasti.
Toiseen päähän sen sijaan Neal onnistui ja lukemat olivat taululla jo 5-1. Karlsson meni Nealin vipuun ja tulikuumana miehen edessä myös Anderson oli voimaton. James Neal on kahdessa viime ottelussaan iskenyt viisi maalia.
Vielä virtaa Senators miehistöön toi Kyle Turrisin 5-2-maali, mutta lopullisen sinetin sarjalle iski Neal, joka samalla täydensi hattutemppunsa.
Anderson summasi hyvin sen, miltä tilanne katsojankin silmään näytti.
- Me pidimme heidät poissa (tulostaululta) niin kauan kuin pystyimme, mutta lopulta he olivat liian voimakkaita, Anderson sanoi.
Pittsburgh eteni itäisen konferenssin finaaliin, jossa sitä vastaan asettuu joko Boston Bruins tai New York Rangers.
PITTSBURGH-OTTAWA 6-2 (Pittsburgh jatkoon voitoin 4-1)
