Maple Leafs – Flyers 2-3 ja.
Muutama päivä sitten tuli kuluneeksi 37 vuotta siitä, kun Toronto Maple Leafs on viimeksi voittanut Stanley Cupin. Philadelphia Flyers ja Jeremy Roenick pakottivat Maple Leafsin odottamaan ainakin vuoden lisää, kun Roenick tiputti jatkoaikamaalillaan Maple Leafsin jatkosta.
Edellisen ottelun loukkaantumisen vuoksi kesken jättänyt Flyers-vahti Robert Esche oli kuudennen ottelun parhaimmistoa. Maple Leafs vei laukaukset nimiinsä selvästi 36-25, mutta Esche esitti tukun erinomaisia torjuntoja. Flyers-päävalmentaja Ken Hitchcock kiitteli maalivahtiaan erityisesti tärkeistä torjunnoista Leafsin tasoitusosuman jälkeen.
Yksi Leafsin tämän kauden pudotuspelien parhaimmista pelaajista oli 38-vuotias maalivahti Ed Belfour, joka tässä ottelussa torjui 22 laukausta. Ilman häntä Leafs tuskin olisi selviytynyt ensimmäistä kierrosta pidemmälle.
Flyers siirtyi 1-0-johtoon ensimmäisen erän puolivälissä, kun Michal Handzusilta syötön saanut Radovan Somik nousi kulmasta b-pisteiden väliin ja vetäisi kiekon yläkulmaan ohi Belfourin. Reilut viisi minuuttia myöhemmin Jeremy Roenick yllätti Belfourin pistämällä kiekon entisen joukkuetoverinsa jalkojen välistä maaliin. Sami Kapanen oli Roenickin maalin toinen syöttäjä.
Toisesta erästä lähtien Leafs alkoi hallita ottelua ja saada kontrollia pelistä yhä enemmän. Maalittomassa toisessa erässä Leafs voitti laukaukset 13-4 ja kolmannen erän laukauksetkin kirjattiin kotijoukkueen hyväksi 11-3.
Leafsin työ palkittiin, kun kolmatta erää oli pelattu reilut yhdeksän minuuttia. Mats Sundin voitti aloituksen, Alexander Mogilny syötti kiekon nopeasti viivalle, josta puolustaja Karel Pilar lämäsi ruuhkan takaa 2-1-kavennuksen.
Vajaat viisi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä Mogilny yritti pelata kiekon Flyers-maalille luistelleelle Gary Robertsille, joka ei saanut kunnon kosketusta kiekkoon. Flyers-vahti Esche hukkasi kiekon hetkeksi, kun Flyers-puolustaja Kim Johnson ja Roberts olivat hänen edessään. Sundin pääsi ensimmäisenä käsiksi kiekkoon, joka oli ajatunut b-pisteiden väliin ja hän iski 2-2-tasoituksen hetki sen jälkeen, kun Esche oli löytänyt kiekon uudemman kerran. Air Canada Centre räjähti huutoon.
Leafsin Tie Domilla oli hyvä maalintekopaikka aivan maalin edessä reilu minuutti ennen kolmannen erän päättymistä, mutta Esche sai jalkansa väliin.
Jatkoaikaa pelattiin vajaat kahdeksan minuuttia, kun Joni Pitkänen antoi syötön Roenickille, joka pääsi Tony Amonte kanssa 2-1-ylivoimahyökkäykseen. Roenick päätti yrittää ratkaisua itse ja hän laukoi kiekon hanskapuolen yläkulmaan ajassa 67.39.
Ennen ratkaisuosumaa Leafsin Darcy Tucker taklasi kovalla vauhdilla ja kyynärpää edellä ruman näköisesti Sami Kapasta. Suomalaishyökkääjä hoiperteli tämän jälkeen Flyersin vaihtoaitioon ja menetti tasapainonsa muutamaan otteeseen lyhyen matkan aikana. Tucker ei saanut tilanteesta rangaistusta.
Kovista hankinnoista huolimatta Maple Leafsin kausi päättyi jälleen pettymykseen. Flyers selviytyi kolmannelle kierrokselle ensimmäisen kerran sitten vuoden 2000.
Flyers eteni jatkoon voitoin 4-2 ja kohtaa Itäisen konferenssin finaaleissa Tampa Bay Lightningin.
Sharks päätti Avalanchen unelman
Avalanche – Sharks 1-3
Colorado Avalanche ei onnistunut tekemään samaa mitä vain kaksi joukkuetta NHL-historiassa on tehnyt. San Jose Sharks johti ottelusarjaa kolmen ottelun jälkeen jo voitoin 3-0, mutta Avalanche kavensi voitot 3-2:een. Avalanchen yritys nousta ottelusarjan voittoon kuitenkin lopahti kotiyleisön silmien edessä, kun Sharks haki 3-1-vierasvoiton Denveristä.
Sharks siivitti itsensä ensimmäistä kertaa NHL:n pudotuspelien kolmannelle kierrokselle tekemällä toisessa erässä kolme maalia ja siirtymällä 3-0-johtoon. Kaksi vuotta sitten Sharks oli selviytynyt toiselle kierrokselle, mutta tuolloin Avalanche tiputti joukkueen jatkosta seitsemässä pelissä.
Tällä kaudella kävi toisin. Sharksin tärkeimmät pelaajat – kuten Patrick Marleau, Vincent Damphousse, ja Evgeni Nabokov – kantoivat joukkuetta siinä missä jotkut Avalanchen tähtisikermän pelaajista epäonnistuivat auttaa joukkuettaan ja tehdä tärkeitä maaleja.
Puolustaja Rob Blake ja hyökkääjä Alex Tanguay olivat edelleen sivussa Avalanchen miehistöstä, mutta Paul Kariya pelasi ensimmäisen pudotuspeliottelunsa tällä kaudella.
Vaikka Avalanchen kausi oli kolmatta ottelua peräkkäin katkolla, Avalanchen alku ottelussa oli hidas ja vaisu. Avauserässä joukkue onnistui laukomaan vain kahdesti kohti Sharks-vahti Evgeni Nabokovia. Sen sijaan Avalanchen maalivahti David Aebischer torjui ensimmäisen erän aikana 12 kertaa.
Toisessa erässä alkoi tapahtua puolin ja toisin. Avalanche vei laukaukset nimiinsä 17-13, mutta Sharksin maalinteko luonnistui paremmalla prosentilla. Avalanchen maalivahti David Aebischer torjui Niko Dimitrakosin vedon eteensä ja Vincent Damphousse pääsi iskemään reboundista Sharksin 1-0-johtoon, kun toista erää oli pelattu puolitoista minuuttia.
Erän puolivälin lähestyessä Sharksin Curtis Brown oli järjestelemässä 2-0-johtomaalia. Kaksi Sharks-miestä nousi hyökkäyksessä Avalanche-maalille ja Brown vei kiekkoa hiukan keskemmälle ja vetäisi Avs-pakin jaloista. Maalin edessä ollut Marcel Goc ohjasi vedon sisään.
Muutama minuutti myöhemmin Nabokov torjui Avalanchen maalintekopaikan mahtavasti ja Sharks lähti vastahyökkäykseen. Mike Ricci syötti kiekon Jonathan Cheechoolle, joka nousi Avalanche-alueelle. Hän oli vetävinään lämärin, mutta harhautettuaan kauniisti valelaukauksellaan Paul Kariayn sivuun Cheechoo vei kiekon keskemmälle ja vetäisi 3-0-osuman ohi Aebischerin.
Erän lopulla Nabokov torjui Kariyan vedon maalinkulmalta, mutta Milan Hejduk onnistui saamaan kiekon reboundista ohi Sharks-vahdin. Maalia tarkistettiin videolta, josta videotuomarit saivat katsottua että kiekko oli juuri ja juuri ylittänyt maaliviivan ennen kuin Nabokov osui siihen mailallaan.
Hejdukin 3-1-kavennusmaali jäi ottelun viimeiseksi, sillä kolmas erä oli maaliton. Kumpikin maalivahti pelasi hyvän ottelun. Aebischerille kirjattiin lopulta 30 torjuntaa ja Nabokov pysäytti 28 kertaa Avalanchen toiveet.
Ottelun päätössummeriin saattoi päättyä myös Peter Forsbergin NHL-ura, sillä miehen on huhuttu pelaavan uransa viimeiset kaudet Ruotsin Elitserienissä.
Voitoin 4-2 Läntisen konferenssin finaaleihin edennyt Sharks kohtaa seuraavalla kierroksella Calgary Flamesin.