Kelownan ja Red Deerin päästyä finaaleihin on varmaa, että suomalaispelaaja tulee juhlimaan tällä kaudella kyseisen liigan mestaruutta, voittaa finaaleissa sitten kumpi tahansa joukkue. Joni Lindlöfin Kelowna lähtenee sarjaan hienoisena suosikkijoukkueena, kun taas Masi Marjamäen Rebels lähtee rikkomaan Kelownan tappiottomien kotipelien taikaa ja sitä kautta hakemaan mestaruutta.
Kumpikin suomalainen oli joukkueidensa avauskentällisessä perjantain ratkaisevissa otteluissa. Kelownan parhaimmistoon konferenssifinaalisarjassa kuulunut ketju Lindlöf-Gelech-Paddock otti ensimmäisen vaihdon Kelownassa, kun taas Marjamäki pääsi aloittamaan Boyd Gordonin ja Matthew Keithin kanssa.
Kumpikin ottelu oli tasainen ratkaisun tullessa vasta kolmannessa erässä. Kelownassa vierailija Seattle johti ottelua kahden erän jälkeen 2-1, mutta kotijoukkue Rockets ei halunnut katkaista tappiottomien pudotuspelikotiottelujensa putkea vaan teki viimeisessä erässä voittoon oikeuttaneet kolme maalia. Joni Lindlöf joutui tyytymään tällä kertaa pisteettömään iltaan.
Jatkoaika sai Jonin kiinni kesken finaalisarjan ja kyseli hieman kuulumisia:
Miten on pudotuspelit menneet? Olette tehneet aika vakuuttavaa jälkeä, vain yksi tappio tähän asti.
- Joo, pari ensimmäistä kierrosta meni aika helposti… tai oikeastaan toinen kierros Spokane Chiefseja vastaan oli helpompi kuin ensimmäinen kierros [Vancouveria vastaan], koska Spokane oli ehkä hivenen väsyny pitkän ensimmäisen kierroksen takia[Spokane pelasi Portlandia vastaan täydet 7 peliä 1. kierroksella].
Entäpä oma pelisi, oletko ollut tyytyväinen rooliisi ja esityksiisi?
- Omat pelit on menneet ihan hyvin, kaksi ensimmäistä kierrosta oli vaan aika tahmeeta noin pinnojen valossa, mutta nyt Seattlea vastaan olen sitten saanut jo putken auki. Peliaikaa on tullut ihan riittävästi sekä ylivoimalla että tasaviisikoin.
Monesti puhutaan, että peli muuttuu kovasti kun siirrytään runkosarjasta pudotuspeleihin: mennään fyysisempää suuntaan ja yritetään horjuttaa vastustajaa kaikin mahdollisin tavoin. Onko pelaaminen mielestäsi muuttunut verrattuna runkosarjapeleihin?
- Pelityyleissä ei niin kauheasti eroja ole näkynyt. Ensimmäisellä kierroksella Vancouver yritti tosin hidastaa pelin tahtia aika lailla kaikennäköisillä kahinoilla vihellysten jälkeen. Chiefsejä vastaan ei oikeastaan ongelmia ollut.
Myös Marjamäki finaaleihin
Red Deerissä mentiin kolmannen erän ensi minuutille asti ilman maaleja. Tuolloin kotijoukkue siirtyi johtoon, mutta vierailija Kings tasoitti pelin 12 sekuntia myöhemmin. Vain vajaata minuuttia myöhemmin kotijoukkue oli jälleen johdossa Derek Endicottin maalilla, joka jäikin sekä ottelun että ottelusarjan voittomaaliksi. Erän puolivälissä Rebelsin pistepörssikärki Matt Ellison kaunisteli loppulukemiksi 3-1. Lindlöfin tapaan Marjamäki jäi toisen erän jäähyä lukuun ottamatta ilman tilastomerkintöjä.
WHL:n finaalisarja alkaa ensi perjantaina ottelulla Kelownassa.
Suomalaisten tehot pudotuspeleissä
Joni Lindlöf, Kelowna 13 1+7=8 +3 4min
Masi Marjamäki, Red Deer 17 1+2= 3 +6 16min
