Jokerit on palannut kolmen ottelun vieraspelimatkalta takaisin Helsinkiin ja neljän ottelun kotiputkeen. Reissulta tarttui mukaan niukka 3-2-voitto Atlant Mytištšistä, selvä 1-4-tappio Pietarin SKA:lle ja vastaavasti yhtä selkeä 4-2-voitto Petri Matikaisen luotsaamasta Slovan Bratislavasta.
Seuraavan viikon aikana Helsingin sarjapisteistä saapuvat taistelemaan kazakstanilainen Barys Astana, suomalaisten tähdittämä Salavat Julajev Ufa, Raimo Summasen johtama Avangard Omsk sekä toista kertaa Helsinkiin saapuva Dinamo Riika, jonka Jokerit kohtaa ensimmäisenä keskiviikkona.
Joukkueiden edellinen kohtaaminen Helsingissä päättyi Jokereiden 3-2-voittoon, tosin nihkeän esityksen päätteeksi. Ilman Riku Heleniuksen akrobaattisia torjuntoja ottelu olisi todennäköisesti kääntynyt vieraiden voitoksi jo hyvissä ajoin.
Topi Jaakola ratkaisi täydet pisteet Jokereille vain 26 sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Erkka Westerlund sivalsikin ottelun jälkeen suojattejaan kovalla kädellä, ja moitti joukkueensa heikkoa valmistautumista otteluun.
− Kyllä kotietu pitää pystyä hyödyntämään paremmin, kuuluivat tuohtuneen Westerlundin kommentit ottelun jälkeen.
KHL:n runkosarjaa on takana noin neljännes, ja alkukaudesta vielä tuntemattomista vastustajista alkaa löytyä tuntumaa yhtä lailla katsomossa, kentällä kuin kentän laidallakin.
Kuka korvaa Hagmanin?
Keskiviikon otteluun Jokerit lähtee hieman siipirikkoisena, sillä jo 12 maalia viimeistellyt Niklas Hagman, ja edellisessä Dinamo-ottelussa onnistunut Oskari Korpikari ovat sivussa. Puolustaja-Korpikarin poissaolo ei Jokereiden leveässä puolustuksessa näy, mutta Hagmanin menetys on iso kolaus.
Positiivisina seikkoina on mainittava, että Hagmanin takaa löytyi uusia onnistujia, kun heikoilla tehoilla pelanneet Jani Rita ja Johan Harju onnistuivat molemmat Slovan-ottelussa.
Jokereiden tehoketjuksi noussut Linus Omark – Petr Koukal – Steve Moses jatkaa kaiken järjen mukaan ennallaan, muilta osin hyökkäysketjuihin on Hagmanin poissaolon myötä luvassa muutoksia. Ketju Tomi Mäki – Harju – Rita saattaa hyvinkin jatkaa sellaisenaan, mutta Hagmanille on vaikea löytää korvaajaa. Jere Sallista kokeiltiin Slovan-ottelussa Hagmanin paikalla, mutta homma ei tuntunut luistavan.
Potentiaalinen vaihtoehto Niko Kapasen ja Juhamatti Aaltosen seuraksi on Tommi Huhtala, jolle paikka auringossa ja ykkösketjun laidalla valtakunnan kärkipelaajien kanssa olisi varmasti maistuva tilaisuus osoittaa kykyjään.
Suuri osa Hagmanin maaleista on syntynyt maalin edestä. Taistelun keskipisteessä viihtyy myös Huhtala, joka on saanut muutamia onnistumisia alkukauden vaikeuksien jälkeen.
Kotiotteluihin valmistautumisessa parannettavaa
Otteluiden hallinnasta huolimatta Jokerit on ollut useissa kotiotteluissaan yllättävän pahoissa vaikeuksissa ennakkoon heikompien vastustajien kanssa, ja erityisesti otteluiden alut ovat olleet haastavia.
Mantra "KHL:ssä ei helppoja pelejä olekaan" on jo tuttu kaikille Westerlundin juttuja kuunnelleille, mutta Jokereiden materiaalilla pitäisi pystyä tasaisempaan suorittamiseen erityisesti kotikaukalossa.
Vieraskentillä lataus on ollut parempi, ja joukkue on hävinnyt vieraissa ainoastaan SKA:lle. Myös pietarilaiset ovat voitettavissa, mikäli yksilötason virheiltä vältytään. Viimeisessä viidessä ottelussa Jokerit on kerännyt kolme voittoa ja kaksi tappiota.
Edellisessä kotiottelussaan Jokerit hävisi Medvešcak Zagrebille, jonka riikalaiset puolestaan onnistuivat voittamaan edellisessä kotiottelussaan maalein 4-3. Tämä onkin jäänyt latvialaisten ainoaksi voitoksi viimeisissä viidessä ottelussa.
Edellisessä kamppailussaan maanantaina Dinamo onnistui sulkemaan SKA:n tähdet pois maalipaikoilta, ja Dinamo taipui vain niukasti maalein 2-1. Vaikka Dinamon sarjasijoitus onkin pudotuspeliviivan alapuolella, Jokerit ei tule keskiviikkonakaan saamaan helppoja pisteitä.
Terävä ote ja vahva liike heti alusta asti ovat Jokereiden eväät voittoon. Maalilla nähdään suurella todennäköisyydellä viime ottelun huilannut Helenius.