Jokerien kauden pisin kotiotteluiden putki saa jatkoa, kun vastaan asettuu itäisen konferenssin jumbona majaileva Jugra Hanti-Mansijsk.
Tämänpäiväistä vierasjoukkuetta voi hyvällä syyllä pitää yhtenä KHL:n tämän kauden suurimmista epäonnistujista yhdessä Dinamo Riikan kanssa. Jugralla on vain kolme pistettä enemmän kuin koko liigan peränpitäjällä Dinamolla.
Jugran kohdalla ongelma ei ole ollut, että puolustus vuotaisi tai hyökkäys sakkaisi, vaan ongelmia on tasaisesti ympäri kenttää ja molemmissa päädyissä joukkue on jäänyt alkukaudella rumasti vastustajien jalkoihin.
Tilastot kertovat karua kieltään Jugran pelistä. Maaleja se on tehnyt koko liigan mittapuulla toiseksi vähiten, samalla kun se on päästänyt maaleja vastaavasti toiseksi eniten. Voittamaan Jugra on kyennyt viimeksi lokakuun lopussa.
Jokerien kannalta merkittävää on toisaalta muistaa, että vieraskentällä aiemmin hyvänä kotijoukkueena tunnettu Jugra on onnistunut voittamaan peräti seitsemän 15 ottelustaan.
Se ei kuitenkaan poista sitä tosiasiaa, että Jugran pitäisi alkukauden perusteella olla Jokereille pelkkä suupala. Kuten ennenkin on kuitenkin nähty, eivät kauden aikaisemmat suoritukset lopulta paljoa paina, jos peli lähtee alusta alkaen jommankumman kannalta väärälle raiteelle.
Jugran alennustilan keskeltä on joukkueesta vaikea löytää edes yksittäisiä onnistujia. Ykkösmaalivahdiksi kovin odotuksin saapunut Ilja Proskurjakov on joutunut antautumaan lähes kolmesti per ottelu, puolustajista ainoastaan Ondej Vitasekilla on tehotilasto plussan puolella ja hyökkääjistä ainoastaan kolme pelaajaa on kyennyt kymmeneen tehopisteeseen.
Yksi näistä kolmesta on suomalaishyökkääjä Veli-Matti Savinainen, joka on surkean alkukauden jälkeen parantanut otteitaan loka-marraskuussa. Palkinnoksi tästä Savinainen sai kutsun myös Leijoniin, mutta niin Suomen EHT kuin sen jälkeiset kolme KHL-ottelua ovat menneet maalintekijän statuksella Jugrassa olevalta Savinaiselta maaleitta.
Jugran hyökkäyksen suurin yksittäinen tähti on nuori venäläinen Pavel Varfolomejev. Yhdeksällä osumallaan hän johtaa Jugran sisäistä maali- ja pistepörssiä. Samalla mies on ottanut selkeän kehitysaskeleen eteenpäin, sillä viime kaudella hän iski koko kauden aikana vain 13 maalia, joka tällä tahdilla ylittyy reilusti.
Jokereilla positiivinen hyökkääjäongelma, puolustuksessa tiukempaa
Jokerit on Jugraan nähden hyvin erilaisessa tilanteessa. Se on voittanut viisi edellisestä kuudesta ottelustaan, häviten ainoastaan Sotsille viime viikon perjantaina.
Samalla koko kausi on ollut Jokereilta yksittäisiä notkahduksia lukuun ottamatta todella vahva niin joukkueen kuin yksilöiden tasolla. Joukkueena tuloksena on kolmanneksi eniten pisteitä koko liigassa.
Yksilötasolla vertailtuna Jokereissa peräti yhdeksän hyökkääjää on ylittänyt kymmenen tehopisteen rajan siinä missä Jugrassa näitä pelaajia oli kolme.
Edes loistavan alkukauden pelanneen Brian O´Neillin poissaolo ei ole näkynyt joukkueen tekemisissä, vaan John Norman on kyennyt ainakin riittävän hyvin paikkaamaan amerikkalaisen jättämän aukon. Samalla Jokerit on löytänyt uusia vastuunkantajia muun muassa Petteri Wirtasen johtaman kolmosketjun myötä.
Viime aikoina Jokereilla kaikki hyvin pelanneet hyökkääjät eivät ole edes mahtuneet kokoonpanoon, kun niin Tommi Huhtala, Jesse Joensuu kuin Henri Ikonenkin ovat vuorollaan olleet katsomossa.
Hyökkääjien kohdalla ongelma on kuitenkin pelkästään positiivinen, sillä se mahdollistaa Jokereille pelaajien lepuuttamisen tiukan otteluruuhkan aikana. Myös maalivahtiosastolla pystytään nyt antamaan Ryan Zapolskille lepoaikaa Karri Rämön saatua itsensä pelikuntoon ennen maajoukkuetaukoa. Rämö aloittaakin Jokerien maalilla tänään.
Puolustuksessa tilanne ei ole kotijoukkueen kannalta kuitenkaan yhtä ruusuinen. Mike Lundinin ja Jesper B. Jensenin loukkaantumistilanteista ei ole tullut Jokereilta mitään tarkempaa tietoa ja keskiviikon Avangard Omsk pelissä myös Juho Rautanen liittyi sairaslistalle.
Käytännössä tämä on johtanut siihen, että Jokereilla ei ole kuuden pelaavan puolustajan lisäksi yhtään terveenä olevaa pakkia. Sanomattakin on selvää, että joukkueen puolustus ei kestä enää yhtään loukkaantumista.
Toisaalta puolustus kokonaisuutena on ollut yksi Jokerien tämän kauden menestyksen kulmakivistä, mutta miten johtavat pelaajat kuten Sami Lepistö, Matt Gilroy ja Tommi Kivistö jaksavat hurjan otteluruuhkan, kun mahdollisuutta kierrätykseen ei ole?
Tänään ongelma tuskin vielä realisoituu, sillä Jokereille pitäisi voittoon riittää rutiinisuoritus. Varmaa kuitenkin on, että jokerivalmennuksessa seurataan jokaisen puolustajan pelikuntoa tällä hetkellä erittäin tarkalla suurennuslasilla.