Jokerit palasi Helsinkiin vieraskiertueelta, joka toi pistereppuun komeat kolme voittoa ja yhden tappion, kun kilpikonnana puolustanut HK Sotši oli voittolaukauskilpailussa tehokkaampi. Jokerit kuittasi liigan jumbolle kärsityn tappion komealla taisteluvoitolla legendaarisesta Moskovan Dinamosta.
Voiton tuomassa tunnelatauksessa oli varmasti mukava palata kotiin ja aloittaa valmistautuminen viimeiseen rutistukseen ennen viikon mittaista maaottelutaukoa. Harhaileeko keskittyminen jo vapaapäiviin, kuten kävi ennen edellistä pidempää taukoa? Erkka Westerlundin valmennustaidot tuntien Avangard Omsk-ottelun virheistä on otettu opiksi.
Dinamo-voiton (ja oikeastaan koko vieraskiertueen menestyksen) takuumiehenä oli tasaisen varman huippuvireen löytänyt Henrik Karlsson, joka torjui sunnuntainakin yli 40 kertaa. Hyvän maalivahdin edessä pelaa aina tiivis puolustus, ja Jokereiden esitykset sunnuntaina vakuuttivat myös kokonaisuutena. Joukkueen sitoutuminen oli huippuluokkaa.
Myös Juhamatti Aaltonen on herännyt henkiin pitkän kiikariputken jälkeen. Vieraskiertueen neljästä pelistä tarttui matkaan kaksi maalia ja viisi tehopistettä. Aaltosen komea 3−1-maali sinetöi sunnuntain henkisesti tärkeän Dinamo-voiton Jokereille.
Kapteeni tietää ottelun haasteet
Jokerikapteeni Niko Kapanen kohtasi Metallurgin viime keväänä KHL-finaaleissa, jolloin Kapasen edustama Lev Praha taipui seitsemännessä ottelussa.
− Finaaleissa he kasvoivat joukkueena. Mutta päällimmäinen mielikuva on kyllä se yksi ketju, joka käytännössä meidätkin voitti, Kapanen kertoo.
Näin on tälläkin kaudella. Itäisen konferenssin kärjessä puksuttava mestarijoukkue ei ehkä pelaa maailman viihdyttävintä kiekkoa, mutta on todella tiivis kokonaisuus. Kärkimiehet Danis Zaripov ja Jan Kovar ovat huippuiskussa, mutta ykköspyssy Sergei Mozjakinin poissaolo on näkynyt tehottomuutena.
Edellisessä ottelussaan Metallurg onnistui maalinteossa viidesti Zaripovin iskiessä tehot 2+2. Viiden aiemman ottelun maalisaldo on kuitenkin vain seitsemän. Lääkkeet ykkösnyrkin pysäyttämiseen ovat siis olemassa.
− Pitää vain olla tarkkana ja olla valmis ottamaan heiltä aika ja tila pois. Pitää pystyä roikkumaan iholla ja puolustamaan tiukasti. Eiväthän he tietenkään omassa päässä parhaimmillaan ole, Kapanen kertoo Jokereiden tiedotteessa.
Jos on maalinteko tökkinyt, niin myös Metallurg-maaliin uponneet kiekot ovat vähissä. Joukkue on päästänyt kauden 23 ottelussaan vain 36 maalia. Ykkösmaalivahti Vasili Košetškinin päästettyjen maalien keskiarvo on 1,53, torjuntaprosentti 94,3. Ei tarvitse olla kovin kummoinen tietäjä ennustaakseen tasaista ja vähämaalista puolustustaistoa.
Kärkimiesten takana loput kolme kentällistä pelaavat tiivistä viisikkopeliä Stanley Cupinkin voittaneen valmentajansa Mike Keenanin johdolla. Tämän tietää myös Kapanen.
− Finaaleissa hyökkäysvastuu oli pitkälti sillä yhdellä ketjulla, joka piti heitä pystyssä ja vastasi tehoista. Varsinkin loppua kohden muut puolustivat hyvin viisikkoina, Kapanen muistelee.
Helsingin EHT-turnaukseen valitun Metallurg-laituri Oskar Osalan luistin liikkuu tällä hetkellä erittäin hyvin. Järkälemäinen hyökkääjä osoitti viime viikolla räjähtävää luistelunopeuttaan iskemällä läpiajosta komean alivoimamaalin Torpedo Nizni Novgorodin verkkoon.
Osalan uunituoreet kommentit Jokerit-ottelun alla myöhemmin tiistaina.