Joulutauolle lähdettäessä Jokerit oli pelannut 41 ottelua ja piti tukevasti Bobrov-divisioonan toista paikkaa hallussaan 84 pisteellä. Slovanilla oli kasassa 41 pistettä 44 otteluun. Ero pudotuspelipaikkaan oli yli kaksikymmentä pistettä.
Jokerit ovat syväkyykänneet joulukuussa
Siinä, missä Slovan Bratislavan koko kausi on ollut pettymys, on Helsingin Jokereiden tekeminen ollut marraskuun lopulta alkaen nihkeää. Jokerit on joulukuun seitsemästä pelistä voittanut ainoastaan kaksi ja tilille on kertynyt ainoastaan seitsemän pistettä.
Alkukauden energinen taitolätkä loistaa poissaolollaan, eikä voittoja ole tullut entiseen tahtiin.
Marraskuussa narripaidat voittivat kymmenestä pelistään seitsemän keräten kaksikymmentäkaksi pinnaa, joten muutos on ollut melkoinen.
Jokereiden tulokset ovat suoraan verrannollisia heikkoon peli-ilmeeseen. Alkukauden energinen taitolätkä loistaa poissaolollaan, eikä voittoja ole tullut entiseen tahtiin.
Syitä tähän on monia. Pienet loukkaantumiset ja muun muassa joukkueen tähtisentteri Brian O'Neillin loukkaantuminen Karjala-turnauksen aikana Yhdysvaltain maajoukkueen mukana tylsytti Jokereiden parasta terää.
O'Neillin lisäksi joukkueen puolustuksesta on puuttunut jo pidemmän aikaa Yhdysvaltalainen Mike Lundin. Seuraikoni Sami Lepistön aisaparina operoinut Lundin on kärsinyt aivotärähdyksestä. Puolustajan puuttuminen on näkynyt esimerkiksi avauspelaamisessa. Alkukaudella helsinkiläisten avauspelaamisessa oli ripeä rytmi, eikä joukkueella ole ollut ongelmia päästä paineen alta pois. Lundin ollessa ulkona kokoonpanosta näitä ongelmia on alkanut ilmetä.
Lisäksi takaraivossa oleva tieto niin sanotusta varmasta pudotuspelipaikasta varmasti kummittelee, eivätkä pelaajat ole välttämättä valmiita laittamaan parasta pöytään jokaisena iltana.
Slovanin ketjuruletti pyörii hyvällä vauhdilla
Slovakian perinteikkään jääkiekkojoukkueen päävalmentaja Eduard Zankovets on pyrkinyt etsimään toimivia kokonaisuuksia joukkueensa peliin, mutta näitä ei ole löytynyt. Liekö syy sitten pelaajien alisuorittamisessa, heikossa tasossa vai jossain aivan muussa.
Slovanissa kiekkoilee monia suomalaisille tuttuja pelimiehiä. Ykköskenttää johtaa kanadalainen keskushyökkääjä Colby Genoway. Genowayn rinnalla on viime peleissä viilettänyt Kärpistä tuttu Lukas Kaspar. Toista laitaa on sahannut AHL-jyrä Zach Boychuk, joka siirtyi Sibiristä täksi kaudeksi Slovaniin.
Porin Ässissä, Lahden Pelicansissa ja Turun Palloseurassa hyvää jälkeä tehnyt Radek Smolenak lähti joulukuun alussa kotimaahansa lainalle, joten häntä ei varmuudella tulla Helsingissä näkemään.
Puolustuksesta löytyy kolme entistä NHL-pelaajaa. Andrej Meszaros on joukkueen kapteeni. Cam Barker on jo pitkään kiekkoillut Euroopassa ja viimeisin meren yli tullut puolustaja on Simon Després. Kanadalainen Després on jäänyt viime aikoina vähemmälle peliajalle, eikä olisi ihme, mikäli puolustaja vielä vaihtaisi maisemaa ennen keskiviikkona odottavaa KHL:n siirtotakarajaa. Després pelasi joulutaukoa edeltäneessä ottelussa ja saalisti kaksi syöttöpistettä Avtomobilist Jekaterinburgia vastaan.
Joukkueiden keskinäinen historia ja odotukset otteluun
Joukkueet ovat kohdanneet toisensa KHL-kaukaloissa kymmenen kertaa. Voitot keskinäisistä ovat Jokereille kuusi-neljä. Kolme edellistä kohtaamista ovat kuitenkin kääntyneet Slovanille, mutta nämä ottelut ovat viime kaudelta.
Slovan saapuu Helsinkiin kahdeksan ottelun tappioputkessa. Joukkue ei ole onnistunut saavuttamaan ainuttakaan pistettä joulukuussa, joten Jokereilla olisi loistava sauma saada nostetta omaan itseluottamukseensa.
Jokereiden kohdalla pyörii suuria kysymysmerkkejä. Mikäli pahimmat skenaariot Jokereiden kannalta toteutuu, puuttuu joukkueelta ottelusta yhteensä kahdeksan pelaajaa.
Sivussa varmuudella ovat Niclas Andersen, Antti Pihlström ja Eeli Tolvanen. Suurella todennäköisyydellä sivussa ovat Mika Niemi ja Mike Lundin. Joukkueelta tippui edellisessä pelissä kokoonpanosta pois Peter Regin, Jesse Joensuu ja Oliver Lauridsen, mutta heidän tilanne selviää vasta mitä ilmeisimmin pelipäivänä.
Joka tapauksessa ottelusta on odotettavissa todella tiukkaa vääntöä. Jokerit on otteluun suosikki, mutta Slovan on osoittanut olevansa narripaidoille äärimmäisen hankala vastustaja.