Molemmat vieraskiertueensa aiemmat ottelut Lokomotiv Jaroslavlia ja HK Vitjazia vastaan voittanut Jokerit lähti hakemaan jo kauden kolmatta voittoaan olympiakaupunki Sotšin joukkueesta. Kiertueen edellisten voittojen takuumiehenä toiminut Henrik Karlsson avasi perjantaina luukkua, ja maalille luisteli puolitoista viikkoa huilannut Riku Helenius.
Joukkueiden paremmuus ratkaistiin vasta voittolaukauskilpailussa, kun Sotšin rohkea maalivahtipeli onnistui täydellisesti.
Mustanmeren palmujen alla pelattu ottelu alkoi tahmeasti. Kotijoukkue hallitsi hienokseltaan ottelun alkua, mutta avauserän kolme Sotši-jäähyä käänsivät ottelun kulkua Jokereille. Sotšin alivoima-kilpikonna pelasi läpi ottelun tiiviisti, eikä päästänyt Jokereita vaarallisille maalipaikoille.
Viidestoista kerta toden sanoo
Ympäripyöreästi alkanut toinen erä sai vauhtia, kun Sotši-puolustaja Yuri Pautov lähti neljän minuutin istunnolle huitaistuaan Tommi Huhtalaa mailalla kasvoihin. Huhtala lähti välittömästi pukuhuoneeseen paikattavaksi, mutta palasi otteluun vielä toisen erän aikana.
Jokereiden ylivoima pyöri hienosti, mutta laukaukset jäivät vähiin − lähinnä siksi, koska sotšipuolustajat löysivät kerta toisensa jälkeen paikkansa laukaisulinjojen edestä. Neliö murtui Juhamatti Aaltosen taituruudella vasta kolmen minuutin ylivoimapyörityksen jälkeen. Aaltosen liike B-pisteeltä kohti keskustaa, pienet vispaukset ja kiekko rannelaukauksella hyvin torjuneen Tomas Pöpperlen jalkovälistä sisään.
Aaltosen edellinen maali syntyi yli kuukausi sitten. Kuiva kausi ehti kestää peräti 14 ottelun verran. Menneen kuukauden ottelusuman päälle tullut pieni hengähdystauko on tehnyt Aaltoselle hyvää. Kolmessa vieraskiertueen ottelussa on syntynyt yhtä monta tehopistettä.
Vajaa kaksi minuuttia ottelun avausmaalin jälkeen Sotšin ykkösketju taituroi hienolla syöttökuviolla kiekon Jokereiden maalille. Oleg Saprykin runnoi kiekon väkisin sisään Heleniuksen mailan avustuksella, vaikka tilannetta tarkisteltiinkin videolta pitkät tovit.
Sotšin vaihtopenkki riehaantui tasoitusmaalista, ja löysikin uuden vaihteen tekemiseensä. Kolmanteen erään lähdettiin kuitenkin 1-1-tasatilanteessa.
Jokainen virhe on kallis
Ottelutapahtumia hallinnut ja kolmannen erän alkuminuutteja suorastaan dominoinut Jokerit siirtyi toistamiseen johtoon, kun Linus Omark iski Ryan Gundersonin siniviivalaukauksesta syntyneen irtokiekon maaliin.
Kotijoukkue tasoitti toisen erän tapaan vain hetkeä myöhemmin. Huhtala hölmöili kiekon Max Wärnin lapaan ja HIFK-kasvatti löysi hienolla syötöllä maalin kulmalta Artjom Kryukovin, jolla oli helppo työ tuoda kotijoukkue tasoihin. Sotšin tasoitusmaali oli hyvä osoitus KHL-joukkueiden vaarallisuudesta. Vaikka ottelu olisi hallinnassa, voi yksikin virhe olla kallis.
Maalivahdin vaihto sekoitti Jokerit
Jokerit oli lähellä voittoa myös jatkoajalla, kun Steve Moses purjehti tuttuun tyyliinsä koko kentän läpi. Jokeriraketin lento päättyi rangaistuslaukauksen arvoiseen rikkeeseen. Moses harhautteli hienosti Pöpperlen kahvitauolle, mutta kiekko jäi tolppaan.
Jokereiden kauden ensimmäinen voittomaalikilpailu alkoi Niko Kapasen komealla maalilla, kun tyylikäs ja varma rystynosto ohitti Pöpperlen. Cory Emmerton vastasi tyylikkäällä harhautuksella ja tasoitti maalit.
Tässä kohtaa kotijoukkue vaihtoi maaliin kakkosvahti Andrei Gavrilovin. Ratkaisu toimi, sillä seuraava jokerilaukoja Moses epäonnistui. Helenius paikkasi hienosti ja venytti patjansa Mihail Anisinin harhautuksen eteen.
Kolmas jokerilaukoja Aaltonen jäätyi totaalisesti. Ruotsin kruunupaidassa A-maajoukkuedebyyttinsä ensi viikolla tekevä Andre Pettersson sen sijaan onnistui ja iski ratkaisumaalin sekä todella makeat kotipisteet Sotšille.
Jokereiden neljän ottelun vieraskiertue huipentuu sunnuntaina otteluun Moskovan Dinamoa vastaan. Ennen lyhyttä maajoukkuetaukoa joukkue kohtaa vielä Metallurg Magnitogorskin Helsingissä.