Joukkueiden kulunut viikko oli lähes identtinen: kumpikin pelasi kolme ottelua lähialueillaan voittaen kaksi ja häviten kolmannen. Ässät päihitti kotonaan Sportin ja nollasi Raumalla Lukon, mutta hävisi Isomäessä rumasti TPS:lle. Pitkään tehottomuuttaan potenut patapakka on viime viikkoina saanut potentiaalia uhkuvaa ketsuppipulloaan jo raotettua, ja ottelua kohden vastustajan maaliin uppoaakin jo liki kolme kiekkoa.
SaiPa puolestaan haki Kouvolasta ja Kuopiosta kolmen pisteen potit, mutta taipui Mikkelissä Jukureille dramaattisten vaiheiden jälkeen. Syksyn kääntyessä hiljalleen talveksi SaiPa on erikoistunut kahden-kolmen ottelun putkenpätkiin, millä logiikalla nyt olisi jälleen tappion vuoro.
Peliä ei kuitenkaan ole pelattu, ennen kuin se on pelattu. Joulukalenterin luukuista on nimittäin paljastunut saipalaisittain kosolti maalinteon tehokkuutta ja syvyyttä. Etenkin koostumus Topi Nättinen – Cody Kunyk – Jonatan Tanus on ollut viime pelit ilmiliekeissä. Hyvää taustatukea ovat antaneet Anssi Löfmanin ja Ville Kohon sentteröimät muut vakiintuneemmat ketjut, joille pysyvyys on myös tehnyt höpöä.
Vieraskoreus porilaisille tuttu näky
Ässät vieraili Lappeenrannassa viimeksi kolme viikkoa sitten, jonka jälkeen joukkue on hävinnyt vain kahdesti. Tappiot tulivat kuumille TPS:lle ja KalPalle, mutta muutoin se on poistunut kaukalosta voittajana. Kovimmat päänahat tulivat Kärpistä ja Tapparasta, vieläpä vieraissa. Matkapeleissä on kulkenut muutenkin, sillä niistä Ässät on kerännyt enemmän pisteitä kuin kotikaukalossaan.
Jos on vieraskaukalossa taottu tulosta, erityisen hyvä on Ässien saldo Lappeenrannassa. SaiPa on kyennyt pitämään pisteet porilaisia vastaan kotonaan viimeksi syksyllä 2015. Erityisenä SaiPan-kaatajana on esiintynyt puolustaja Maksim Matushkin, joka on osunut joukkueiden molemmissa tämän kauden keskinäisissä.
Joukkueet ovat ennen ottelua vain yhden pisteen päässä toisistaan: SaiPa niukasti viidentenä, Ässät tarkkailuasemissa seitsemäntenä. Asetelma on päivänselvä, sillä ottelun voittaja kuroo häviäjään suhteessa merkittävän etumatkan. Tällä kaudella keskikastissa marginaalit eivät ole usein pistettäkään, joten täysi pistepotti antaisi merkittävän turvan tuleville kierroksille. Pistejako ei kunnolla tyydyttäisi kumpaakaan osapuolta. Onkin mielenkiintoista nähdä, kehkeytyykö ottelusta yleisön mieltä hivelevä rohkean hyökkäämisen maalikarnevaali, vai piiloudutaanko paremminkin poteroihin kyttäämään vastaiskun paikkoja.
Kuulumiset sairastuvalta
Ässien poissaololistalla on viisi nimeä. Sivussa ovat Jere Seppälä, Juho Tommila, Simon Suoranta sekä Niklas Appelgren. Mahdollinen poissaolija on myös porilaisten taitoniekka Sakari Salminen, jonka pelikuntoa tarkkaillaan päivä kerrallaan.
SaiPan pitkällinen poissaolopajatso on tyhjentynyt alkutalven mittaan. Poissa optimivahvuudesta on enää Valtteri Virkkunen, jonka paluu lähenee Salmisen tapaan päivä kerrallaan.
Yksi on kuitenkin joukosta poissa. Tiistaina SaiPa ilmoitti, että joulutaukoon saakka ulottunut Peter Quennevillen tryout-jakso päättyy eikä johda sopimukseen. Yhdeksässä Liiga-ottelussa kanadalainen iski kolme maalia ja syötti neljännen, mutta hyökkääjän panos katsottiin riittämättömäksi peliajan huvettua olemattomiin.
