TPS voitti Jukurit torstai-iltana Turussa maalein 4−2. Jatkoajan haastattelussa pelin jälkeen ollut 21-vuotias pakki Elmeri Eronen suuntasi jo ajatuksiaan Ilves-otteluun. TPS on kaapinut viime peleissä enemmän voittoja, mutta Ilves sai vastikään nurin KalPan, jolle TPS viikko sitten hävisi. Siitä huolimatta Eronen oli luottavaisin mielin.
− Voin kyllä sanoa, että olemme ennakkosuosikkeja tähän peliin. Täytyy vain asennoitua kunnolla, Ilves on kuitenkin hyvä jengi, vaikka heille onkin tullut paljon tappioita.
Ilveksen otteet ovat ailahdelleet paljon. KalPa kaatui hienon esityksen päätteeksi, mutta HIFK:ta vastaan tupsukorvilla ei juuri mahdollisuuksia ollut. Myös huono Lukko-peli ja hieno Kärpät-voitto ovat osa Ilveksen vuoristoratamaista jatkumoa. TPS:lle se hävisi marraskuun puolivälin jälkeen Hakametsässä 5−1.
Kymmenennelle sijalle kavunnutta tamperalaisryhmää on vahvistanut jo kahden pelin ajan seuraan palannut Michael Keränen. Ilveksen kannalta ilahduttavaa on myös joukkueeseen liittymisensä jälkeen 16 ottelua tehoin 3+4 pelanneen Jerry D'Amigon vähittäinen heräily. TPS-pakki Eronen tiesi kertoa, millainen vastustaja Turkuhallin jäälle seuraavaksi luistelee.
− Aika hyvä, painostava joukkue, joka otti tuossa HIFK:ta vastaan köniin kotonaan ja sitten voitti KalPan. Kova jengi tulee vastaan, ja Keränenkin on tullut takaisin Ilvekseen. Uskon, että kova ja tosi tasainen peli on tulossa, vähän samanlainen kuin Jukurit-peli meille oli.
− Siellä on hyviä poikia luistelemaan, eli todella luisteluvoimainen joukkue on tulossa vastaan. Emme saa yhtään aliarvioida Ilvestä, jatkoi Eronen.
Virta palasi, Perrin loukkaantui
Jos Ilveksen edesottamukset ovat olleet vaihtelevia, on TPS puolestaan ollut koko kauden ajan tasaisempi suorittaja. Viimeisen kahden viikon aikana se on hävinnyt sarjakärjelle ja -kakkoselle eli Tapparalle ja KalPalle, mutta muuten voittoja on tullut vakuuttavaan tahtiin.
Silti mutkiakin on tullut matkalle. Palloseura sai vahvistusta otteluun Jukureita vastaan, kun upean alkukauden pelannut Patrik Virta palasi terveiden kirjoihin. Samalla sairastuvan ovesta käveli kuitenkin toiseen suuntaan Éric Perrin. Kun Tadas Kumeliauskas on koko kauden sivussa, on Ari-Pekka Selinillä valmennustiimeineen pähkäiltävää, vaikka Jerry Ahtola ja kumppanit hyvin ovat keskustassa tuuranneetkin.
Jukurit-pelin jälkeisessä pressissä Selin arvioi muun muassa Perrinin tilannetta.
− Näin valmentajan mutuarviona hän ei varmaan ennen joulua pelaa. Meillä on kolme peliä ennen joulua, ja Perrin tuskin pelaa näissä peleissä.
TPS:n onneksi mustavalkoisilla on paljon ratkaisuvoimaa myös Perrinin puuttuessa. Maalipörssin jaetulle kärkipaikalle 16 osumallaan noussut Erik Thorell ja tehotilaston kärkinimi Jasper Lindsten ovat tällä kaudella nousseet kokeneempien pelaajien rinnalle vastuurooleihin.
Molemmilla joukkueilla on laittaa tolppien väliin hyvävireiset torjujat. Antti Lehtonen piti KalPaa vastaan nollapelin, eikä Hannu Toivosenkaan otteissa ole ollut liiemmin moittimista. TPS:n kurinalaisen puolustuksen takana nuoret Aleksandar Georgijev ja Oskari Setänen ovat päässeet torjumaan voittoja ja näyttämään parasta osaamistaan.
