USA:n voitto oli täysin ansaittu, sillä joukkue loi jo varsinaisella peliajalla enemmän hyviä maalipaikkoja kuin Tshekki. Kotikatsomon paineet niskassaan Tshekin peli ei kulkenut kunnolla koko ottelun aikana ja etenkin puolustuspeli oli ajoittain kaaosmaista. Mahtavaksi trilleriksi muodostunut ottelu venyikin rangaistuslaukauskilpailuun ainoastaan amerikkalaisten heikon viimeistelytehon ansiosta. USA pyyhki tällä voitollaan viime kevään kauhukuvat kerrasta unholaan ja on nyt jo yhden voiton päässä MM-mitalista.
Tshekki pulassa avauserässä
Tshekki ei saanut otteluun ollenkaan samanlaista alkua kuin maanantaina Kanadaa vastaan. Paineet pistivät kisojen isäntäjoukkueen mailat tutisemaan tai sitten USA:n luultiin olevan köykäinen puolivälierävastus.
Tshekki sai luotua avauserässä kunnon maalitilanteita ainoastaan saamansa ensimmäisen ylivoimapelin aikana. Frantisek Kaberlelle pelattiin täysin vapaa vetopaikka, mutta vaikka Kaberle sai rauhassa ottaa tyhjät pois ennen laukaisua, suuntautui kuti suoraan päin Ty Conkilinia. Jatkotilanteessa kiekko pomppi vielä Conklinin mailan kautta maalin katolle.
USA:n etsikkoaika koitti erän puolivälissä, kun Tshekille vihellettiin kaksi rangaistusta peräkkäin. USA pääsi jauhamaan lähes puolitoista minuuttia kahden miehen ylivoimalla, mutta maltti ja taito eivät tilanteessa riittäneet, vaan laukauksia lähetettiin liian huonoista vetopaikoista.
Ylivoiman myötä amerikkalaiset saivat kuitenkin selvän otteen pelistä ja Tshekki oli tasavoiminkin pelattaessa pahasti alakynnessä seuraavat minuutit. USA onnistui luomaan monta vaarallista maalinedusruuhkaa, mutta viimeinen silaus jäi puuttumaan.
Erän selvästi paras maalitilanne nähtiin toiseksi viimeisellä peliminuutilla. Blake Sloanilla oli rebound-tilanteessa jo täysin tyhjä maali edessään, mutta Tshekin Jiri Slegr tuurasi erinomaisesti Tomas Vokounia ja torjui Sloanin laukauksen.
USA olisi ansainnut voiton avauserästä, mutta erätauolle poistuttiin kuitenkin maalittomassa 0-0 –tilanteessa.
Maalihanat aukeavat
Tshekin peli ei loksahtanut paikalleen vielä toisen erän alussakaan, mutta tehoja löytyi silti kiitettävästi. Kotiyleisön riemuksi Tshekki sai tehtyä todella tärkeän avausmaalin ajassa 23.20. Ryan Malone teki pahan maskin omalle maalivahdille ja niinpä Martin Skoulan siniviivatykitys upposi komeasti ylänurkkaan.
Tshekki ei saanut hurmosta päälle vielä avausosumastakaan, mutta Bates Battaglian kaksiminuuttinen ja seurannut ylivoima toi helpotusta. Ty Conklin sylki Tshekin ylivoimapelin aikana helpon kiekon eteensä ja Jaromir Jagr rankaisi välittömästi. Jagr kiersi maalin ja onnistui lurittamaan vanhanaikaisella limpun maaliviivan paremmalle puolelle.
2-0 –johto-osuma aukaisi vihdoin kisojen isäntäjoukkueen pelin hetkeksi. Seuraavat minuutit USA:ta myllytettiin pahemman kerran, mutta ratkaisevan tuntuista kolmatta osumaa eivät tsekit aikaiseksi saaneet. Kesken Tshekin vahvan jakson USA iskikin kavennusmaalin kuin salaman kirkkaalta taivaalta. Matt Cullenin hyvän poikittaissyötön jälkeen Richard Park onnistui pienestäkin kulmasta yllättämään sivuttaisliikkeessä olleen Tomas Vokounin.
Erän lopun ajan Tshekki hallitsi kiekollista peliä, mutta puolustus oli yllättävän haavoittuvainen aina kun USA hyökkäsi. Amerikkalaismiehistö sai yhden loistavan tasoituspaikan, kun Jeff Hamiltonin hienon harhautuksen jälkeen USA:lla oli peräti kahdella nollaa vastaan tilanne maalin edessä. Hamiltonin ei olisi tarvinnut muuta kuin syöttää mukana olleelle pelaajalle niin tasoitus olisi todennäköisesti ollut tosiasia, mutta hän päätyi omaan ratkaisuun. Kaiken lisäksi laukaus epäonnistui ja Tshekki pääsi huokaisemaan helpotuksesta.
40 tehokkaan peliminuutin jälkeen Tshekki johti ottelua niukasti maalein 2-1.
Roach veivaa komean ratkaisun
Päätöserä alkoi todella räväkästi, sillä ensimmäisen kahden minuutin aikana nähtiin kolme loistavaa maalipaikkaa. Jo 20 sekunnin kohdalla Matt Cullen tarjoili Adam Hallille avopaikan, mutta Tomas Vokoun venyi loistotorjuntaan ja piti Tshekin vielä johdossa.
Puoli minuuttia myöhemmin maali oli lähellä toisessa päässä kenttää. Jiri Dopita järjesteli Petr Pruchalle tekopaikan pariin metriin. Ty Conklin torjui pattarillaan, mutta Miroslav Hlinka oli vielä lähellä sutia irtokiekon verkkoon. Kiekko pyöri kuitenkin vain maaliviivan tuntumassa eikä löytänyt tietään oikeaan osoitteeseen.
Minuutti eteenpäin kellossa ja oli USA:n vuoro tuhria avopaikka. Erik Westrum pääsi nokikkain Vokounin kanssa, mutta ei pystynyt harhautuksen jälkeen nostamaan limppua rystyltä maalin kattoon.
Karnevaalialun jälkeen Tshekki pystyi jäädyttämään pelin ja näytti jo siltä, että USA:n loistava taistelu jää palkkiota vaille. Ajassa 51.01 tekopaikkoja urakalla tuhrineet amerikkalaiset saivat kuitenkin odottamatonta maalintekoapua. Erik Westrum lakaisi kiekon maalille ja Jan Hlavac laittoi mailansa väliin ohjaten pelivälineen omaan verkkoon!
Huikeat paineet näkyivät tasoituksen jälkeen Tshekin pelissä. Yksi takaiskumaali tiesi tästä eteenpäin kotikisojen unelmien pirstoutumista. Myös USA:n peli puuroutui ja ylivarovaisuus paistoikin molempien joukkueiden pelistä. Kolmannen erän lopussa ei näin kovinkaan hyviä maalipaikkoja enää nähty. Viimeisellä peliminuutilla David Vyborny oli tosin onnistua vanhanaikaisella yllättämään Conklinin, mutta USA:n veräjänvartija osui kiekon tielle ja venyi myös jatkotilanteessa tärkeään torjuntaan.
Ottelu siirtyi jatkoajalle varsinaisen peliajan päätyttyä tasan 2-2. 10 minuutin jatkoajan aikana nähtiin yllättävän vähän ratkaisupaikkoja ottaen huomioon sen, että se pelattiin neljällä neljää vastaan. Jatkoajan paras tilanne nähtiin sen kahdeksannella peliminuutilla, kun Vyborny kiertyi tekopaikkaan ja odotti maltillisesti Conklinin jäihin menoa. Ottelun suomalainen päätuomari Hannu Henriksson keskeytti yrityksen kuitenkin vihellyksellään. Henrikssonin mukaan Tshekki-pelaaja oli maalivahdin alueella, vaikka tilanteesta olisi pikemminkin kuulunut USA:lla kaksiminuuttinen estämisestä.
Jatkoajankin jälkeen ottelu oli tasan 2-2 ja näin ratkaisua haettiin rangaistuslaukauskisasta. Kahdeksan ensimmäistä laukojaa epäonnistui maalinteossa ja mikä erikoisinta, peräti kuusi näistä yrityksistä päätyi maalirautoihin! Viimeisillä laukojilla oli huikeat paineet, mutta USA:n lähes tuiki tuntematon puolustaja Andy Roach kesti paineet loistavasti. Roach näytti maalinteon mallia hyökkääjille veivaamalla todella komean harhautuksen päätteeksi limpun Tomas Vokounin selän taakse. Kun Tshekin viimeinen laukoja Jiri Dopita laukoi kiekon päätylaitaan, olivat USA:n juhlat valmiit alkamaan. Kisojen suurin yllätys oli nähnyt päivänvalon!
Tappio oli huikea pettymys koko Tshekin maalle. Jo vuodesta 1986 lähtien jatkunut isäntäjoukkueiden ”mestaruuskirous” ei rikkoutunut siis vielä tänäkään keväänä. Tämän illan lopputulos oli todellinen hengen ja asenteen voitto materiasta.
Loistavasti omia vahvuuksiaan tänään hyödyntäneen USA:n MM-turnaus jatkuu lauantaina välieräottelulla Ruotsia vastaan.