Hermeksen sunnuntain ottelussa puhutti eniten joukkueen pitkäaikaisen ykköshyökkääjän Jani Uskin dramaattinen paluu. Koko kauden sivussa olevaksi ilmoitettu johtaja palasi kaukaloon, teki puolikuntoisenakin kaksi maalia ja nosti joukkueen taistelun aivan uudelle tasolle. KOO-VEE-voiton perusteella Uski oli se avaintekijä, mikä sai pitkään alisuorittaneen Hermeksen nostamaan vihdoin päätään.
| Tilanne karsintasarjassa | ||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| HeKi | 7 | 5 | 0 | 1 | 0 | 1 | 24-12 | 11 |
| SaPKo | 8 | 4 | 0 | 3 | 0 | 1 | 22-18 | 11 |
| Hermes | 7 | 3 | 0 | 1 | 0 | 3 | 26-20 | 7 |
| KOO-VEE | 7 | 3 | 0 | 1 | 0 | 3 | 15-23 | 7 |
| Titaanit | 7 | 0 | 0 | 0 | 0 | 7 | 13-27 | 0 |
Sunnuntain ottelun 8-0-lukemat kuitenkin mairittelevat Hermestä, sillä puolustus ei pelannut virheettömästi, ja myös KOO-VEE:llä oli siksi omat paikkansa kääntää pelin kulku. Hyökkääjien onnistumisen lisäksi vaadittiinkin loisto-otteita myös maalivahti Eero Kilpeläiseltä.
Hermes on ennen päätöskierroksen otteluita tasapisteissä KOO-VEE:n kanssa, ja Mestis-paikka on tarjolla vain toiselle näistä kahdesta. KOO-VEE kohtaa tänään sarjajumbo Titaanit ja saattaa hyvinkin ottaa voiton, joten myös Hermeksen olisi voitettava HeKi viimeistään jatkoajalla varmistaakseen paikan vähintään uusintaotteluun. Paremman keskinäisten otteluiden maalieron ansiosta Hermes pääsee pelaamaan mahdollisen uusintaottelun kotihallissaan.
Illan isäntäjoukkue HeKi varmisti Mestis-nousunsa jo torstaina, ja sunnuntaina joukkueella oli huilivuoro. Viikonloppu on siis ollut mahdollista käyttää nousun ja Suomi-sarjan mestaruuden juhlimiseen sekä ensi kauden kuvioiden miettimiseen. Sanomalehti Itä-Hämeen mukaan HeKin johto päättää tällä viikolla, ottaako seura Mestis-paikan vastaan.
Myös Suomi-sarjan mestaruus on jo HeKin taskussa, vaikka teoriassa suurinumeroinen tappio Hermekselle pudottaisi sen karsintasarjan taulukossa SaPKon taakse. Tämä selittyy sillä, että Suomi-sarjan mestaruuspeleihin lasketaan vain Suomi-sarja-joukkueiden karsintasarjassa pelaamat keskinäiset ottelut.
Mäkitalon viimeinen ottelu
Hermeksen avainpelaajia ovat epäilemättä tänäänkin maalivahti Kilpeläinen ja jo pelkästään läsnäolollaan myös Uski. Lisäksi hyökkääjä Jouni Kulonen on päässyt karsintasarjassa loistovireeseen. Hän johtaa sarjan pistepörssiä ylivoimaisesti lukemin 3+10 ja keräsi sunnuntaina peräti neljä syöttöpistettä.
Hyökkääjistä myös Jani Kylmämaa on pelannut mainiot karsinnat. Hän on osunut jo neljässä perättäisessä ottelussa, ja KOO-VEE:n verkkoon kiekko upposi kahdesti. Heinolan jäähalli on Kylmämaalle erityisen tuttu paikka, sillä viime kauden hän kiekkoili HeKin paidassa. Puolustuksen johtavaksi pelaajaksi on viime otteluissa noussut Jesper Söderholm, joka on onnistunut kahdesti myös maalinteossa.
HeKin hahmo nousun varmistaneessa Titaanit-ottelussa oli hurjaan iskuun karsinnoissa yltynyt puolustaja Aki Nurminen, joka ampui kaksi osumaa ja johtaa karsintasarjan puolustajien pistepörssiä. Mestis-kokemusta hankkineet hyökkääjät Olli Sinkkonen ja Vili Mustonen ovat myös nousseet karsinnoissa paremmin esille kuin runkosarjassa.
HeKin maalivahdille Pekka Mäkitalolle ilta on varmasti unohtumaton, sillä oivat karsinnat pelannut torjuja aikoo päättää peliuransa tähän otteluun. Pitkän uran Turun seuroissa, Jokipojissa ja HeKissä tehnyt Mäkitalo ei kuitenkaan jätä lajia, sillä hän opiskelee Vierumäellä jääkiekkovalmentajaksi.
Jaksaako HeKi enää taistella?
Joukkueiden lähtökohdat illan peliin ovat hyvin erilaiset. HeKi päättää täysosumakautensa panoksettomaan otteluun ja ottaa vastaan Suomi-sarjan pokaalin, Hermes pelaa elämästä ja kuolemasta.
Vaikka HeKillä onkin takanaan vahvat karsinnat ja Hermes puolestaan on ailahdellut, ovat vieraiden panokset niin paljon kovemmat, että Hermestä on pakko pitää ottelun suosikkina. HeKi haluaa varmasti päättää kauden kunnialla kotiyleisön edessä, mutta on eri asia, riittääkö tämä voittoon.
Vaikka paineet epäilemättä riivaavatkin Hermestä, komea KOO-VEE-voitto on saattanut jossain määrin myös vapauttaa joukkueen pelaamista, sillä kokkolalaiset saivat onnistumisia laajalla rintamalla. Jännittäminen on vienyt aiemmissa karsintaotteluissa tehoja myös HeKin kotipelaamisesta, mutta tänään joukkue pystyy pelaamaan vapautuneesti. Kokonaan toinen asia on, antaako Hermes siihen tilaa ja aikaa.