Mestiksen runkosarjan tullessa loppumetreilleen on vielä moni asia ratkaisematta. Sarjan suuriin kuuluva TUTO Hockey taistelee odotetusti sarjan kärkipäässä, mutta jopa kotietuun on vielä paljon työtä edessä. Pienemmän kaliiberin JYP-Akatemia puolestaan taistelee viimeisestä pudotuspelipaikasta, mutta tasaisessa sarjassa myös karsintaan joutuminen on yhtä lailla mahdollinen kohtalo.
Kotijoukkueen kone on yskinyt hieman viime aikoina, vaikka mistään alennustilasta ei voikaan puhua. Edellisestä kolmen pisteen voitosta tosin on jo neljä ottelua, ja sarjaan mahtuu myös melko isona yllätyksenä pidettävä kotitappio HCK:lle. Tosin TUTO haki edellispelissä matkapelistä voiton Jokipojista, joten mitään peikkoa tuskin turkulaisilla voittamisesta on.
JYP-Akatemiaa on taas vaivannut epätasaisuus. Maalin tappioita on kolme peräkkäin. Jokaisessa pelissä on ollut paljon hyvää, mutta täyttä kypsyyttä tiukkojen pelien voittamiseen ei ole löytynyt. Ongelma on ollut läsnä oikeastaan koko kauden, ja tietyllä tapaa joukkueen kokemattomuus tulee ilmi erityisesti tiukoissa paikoissa.
Yksilötaito kotijoukkueen avain
Juhani Tammisen tultua TUTOn ruoriin puheet ja samalla odotukset kasvoivat tuttuun tyyliin vähintään toiseen potenssiin. Monella tapaa turkulaiset ovat huutoon vastanneetkin, mutta kokonaisuutena joukkueelta on lupa odottaa kevättä kohden vielä kovempaa panosta. Kokoonpanosta löytyy paljon rutiinia ja Mestis-tasolla kovia saavutuksiin yltäneitä pelaajia. Ja kukapa jyväskyläläinen voisi unohtaa Antti Virtasen panosta JYPin vuosinaan.
Yksilötaidon perusteella kotijoukkue on etulyöntiasemassa. Lisäksi joukkue on tiivistänyt peräpäätään vuodenvaihteessa Lasse Korhosella sekä tuoreena nimenä paluun kaukaloon tekevällä TPS-sopimuspelaaja Markus Palmrothilla. Muutokset saattavat aiheuttaa hetkellisesti pientä hakemista kokonaispelaamiseen, mutta viimeisimpien hankintojen myötä joukkue vaikuttaa erittäin vahvalta pelin löytäessä uomansa. Palmrothin kohdalla tosin pitää muistaa se, että hän ei välttämättä kovin montaa peliä TUTOssa pelaa, mikäli TPS:ssa on miehelle käyttöä loppukauden aikana.
JYP-Akatemia on ollut enemmän menettävällä puolella, siilä liiga-JYPin kokoonpanoon jäi aukkoja NHL-apujen poistumisen myötä sekä parin ulkomaalaisen lähdettyä muille maille. Tämä on avannut JYP-Akatemian pelaajille paikkoja liigajoukkueessa, mutta kolikon kääntöpuolella kokoonpano on hakenut itseään viime aikoina. Tämä voi osin olla syynä muutamaan hieman heikompaan tulokseen.
Kaikesta huolimatta vieraat luottavat omaan liikkuvuuteensa ja pelinopeuteensa, joka parhaimmillaan aiheuttaa vaikeuksia myös sarjan kärkipään ryhmille. Tammisen lanseeraama 60 minuutin paine ei ole näkynyt ehkä aivan yhtä selvästi kuin Sportin aikana, mutta tästä huolimatta odotettavissa on kahden erittäin vahvasti liikkuvan joukkueen kohtaaminen.
Tilastoista poimittuna löytyy mielenkiintoinen taistelu. Kotijoukkueen Marlo Koponen pelaa vahvaa kautta ja noussut Mestiksen tehopörssissä toiseksi kovalla lukemalla +20. JYP-Akatemialta on heittää täysin päinvastaisen tilaston ”kärkinimiä”, kun ison osan kautta pakkiparina pelanneet Henri Auvinen ja Ossi Ikonen ovat vajonneet pakkaselle numeroin -18 ja -17. Lukemat ovat täysin käsittämättömiä, sillä kakkosparissa paljon luutinut Juuso Pulli on päässyt yhdeksää pykälää plussan puolelle. Tätä voidaan pitää monelta osin hyvin ratkaisevana tekijänä. Eniten pelaavien puolustajien pitää ehdottomasti terävöittää oman pään pelaamistaan, sillä Virtasen ja Vesa-Ville Vainiolan kaltaiset taiturit eivät suuremmin tilaa tarvitse iskeäkseen. Viikonloppuna asiaan oli reagoitu sen verran, että pakkipareihin oli haettu muutoksia.
Joukkueiden lopulliset kokoonpanot selviävät vasta pelipäivänä, mutta kotijoukkueelta on poissa varmuudella ainakin hyökkääjä Derek Famulare, joka sai kahden ottelun pelikiellon viikonlopun Jokipojat-pelin rötöksistään. JYP-Akatemialta poissa on todennäköisesti liki koko kauden sivussa ollut puolustaja Samuli Kankaanperä.
Kierroksen muut ottelut
SaPKo – Peliitat
Peliitat matkaa keskiviikkona Savonlinnaan SaPKon vieraaksi. Heinolalaisryhmä saa kokoonpanoonsa kaivattua vahvistusta, kun Pelicansin kokoonpanon ulkopuolelle jääneet entiset heinolalaispelurit Joni Isomäki ja Janne Ritamäki pelaavat Peliitat-paidassa.
Peliittojen maalivahtitilanne on tällä hetkellä positiivinen ongelma, sillä Joonas Kuuselasta, Janne Juvosesta, Rasmus Rinteestä ja Heikki Tuomistosta kenet tahansa voi heittää maalille.
– Kuusela-Juvonen-Rinne –akselilta joku pelaa. Tarkoitus on kyllä Tuomistollekin antaa vielä pelejä runkosarjan aikana, Peliitat-luotsi Petri Karjalainen toteaa.
Karjalainen muistuttaa, että vastassa on sarjasijoituksesta huolimatta yksi Mestiksen kovakuntoisimmista joukkueista.
– He varmasti pyrkivät hallitsemaan kiekkoa, mutta meidän pitää olla kärsivällisiä ja odottaa omia paikkojamme. Varsinkin pakistossa mennään tällä hetkellä melko ohuella, ja siksikin on tärkeää pelata järkevästi ilman turhaa säntäilyä.
Peliittojen kokoonpanosta ovat poissa pitkäaikaispotilaat Pekka Saittakari, Roland Hofer ja Iiro Sopanen. Myös Ville-Veikko Väkeväinen on sivussa olkapäävamman vuoksi, mutta saattaa palata kokoonpanoon jo loppuviikosta.
SaPKo on ollut kuluvalla kaudella vaikea vastustaja Peliitoille. Neljän ottelun voittoputkessa liekehtivä savonlinnalaisryhmä on sisäistänyt päivä päivältä paremmin valmentaja Saku Martikaisen pelitapaa.
Kovaa vauhtia kohti pudotuspeliviivaa lähestyvän SaPKon kokoonpanosta puuttuu loppukauden toipilaana oleva Lasse Lappalainen. Oskar Essén sai edellisessä iskun KooKoon maalivahti Mikko Rämön mailasta, mutta mies pelannee Peliittoja vastaan.
Pässipaitojen maalia vartioinee huippuvireeseen äitynyt Antti Leskinen.
KooKoo – HCK
Ennen perjantaina pelattavaa tammikuun tasausta ottavat keskiviikkona Kouvolassa yhteen marraskuun vastaavanlaisen tasauksen taistelupari KooKoo ja HCK. Ottelusta on jälleen lupa odottaa hyvin kiihkeää vääntöä, sillä edellistä roimaan HCK:n 5–1 -kotivoittoon päättynyttä kohtaamista lukuun ottamatta ottelut ovat olleet hyvin tasaisia.
Kotijoukkueen otteet ovat olleet joulutauon jälkeen hieman tuskaisen oloisia. Pikaisesti tiivistettynä saldo näyttää yhtä roimaa voittoa, kahta kunnon selkäsaunaa ja loput ottelut todella tiukkoja ja vähämaalisia vääntöjä, joista voittosaldo on niukasti plussan puolella. Ei voida puhua siis mistään huimasta nosteesta tai voittoputkesta. Vaikka KooKoon pelivire onkin ollut verrattain vaihtelevaa, voidaan isäntäjoukkuetta pitää kuitenkin pienenä ennakkosuosikkina illan koitoksessa.
Vierasjoukkueenkaan pelitulokset heti joulutauon jälkeen eivät ole kovin mairittelevaa luettavaa. Jollei HCK olisi tammikuun alussa voittanut juuri nimenomaan KooKoota, voisi joukkueen saldon tauon jälkeen tiivistää sanoihin: tunti turpaan kera kahden erätauon joka pelissä. Mutta ihmeitä tapahtuu, kokoonpanoa karsittiin ja elintärkeäksi luonnehditun SaPKo -pelin häviön jälkeen joukkue otti ryhtiä ja pesi kasvonsa. Kolmen viime pelin saldona on seitsemän pistettä yhdeksästä mahdollisesta. Mikäli keravalaiset onnistuvat säilyttämään viimeaikaisen ennakkoluulottoman ja pirteän peli-ilmeensä, voi KooKoo olla vaikeuksissa HCK:n kanssa.
KooKoon kokoonpano elää ainakin sen verran, että Mikko Alikosken paluu lainalta Bluesista on vielä kysymysmerkki. Sen sijaan Bluesista Kouvolaan päin varmasti tulevat aiemminkin tällä kaudella KooKoota edustanut puolustaja Joonas Valkonen sekä joukkueessa debyyttinsä tekevä virolaissyntyinen hyökkääjä Robert Rooba. Mikäli tolppien välissä veräjänvartijana nähdään joku muu kuin Mikko Rämö, on se suuri yllätys.
Blues on sotkeutunut myös HCK:n kokoonpanoon. Aiemmin tällä viikolla tiedotettiin, että Keravalla koko kauden pelannut HIFK-laina Robert Nyholm siirtyy lainasopimuksella loppukaudeksi Bluesin kokoonpanoon. Lisää jobinpostia vierasjoukkueelle tuodaan myös yhä jatkuvan kuume-epidemian tiimoilta, kun Jesse Uronen on vuorostaan siirtynyt sairastuvan vahvuuteen. Sen sijaan hyvä uutinen keravalaisille on se, että toinen HIFK:n pitkäaikaislaina Mikael Salmivirta tekee vihdoin paluun sairastuvalta kokoonpanoon. Muut HIFK-lainat tässä ottelussa ovat puolustaja Juuso Salmi ja hyökkääjä Micke Åsten. Pasi Nielikäisen try-out jatkuu vielä viikonlopun yli, joten myös hänet nähdään mukana pelissä.
Oman mielenkiintoisen lisänsä illan otteluun tuo vanhan taisteluparin Matt Nickersonin ja Nielikäisen kohtaaminen kaukalossa.
Kiekko-Vantaa – Jukurit
Mestiksen sarjakärjessä yhä majaileva Jukurit matkustaa keskiviikkona Kiekko-Vantaan vieraaksi. Mikkeliläiset yrittävät puolustaa sarjajohtoaan, kun taas lohipaidat haluavat nousta pois karsintaviivan alta ja roikkua taistelussa pudotuspelipaikasta.
Jukurit on tällä hetkellä ahdingossa. Viidestä edellisestä ottelusta tilillä on vain kaksi pistettä. Se ei todellakaan ole sitä, mitä sarjan ykkösjoukkueelta odottaisi. Joulutauolla vankalta näyttänyt sarjajohto on kuivumassa kasaan, sillä varsinkin Sport tulee takaa kovaa. Keltapaidat tarvitsevat nopeasti piristystä, mikäli mielivät lähteä pudotuspeleihin runkosarjan voittajina.
Vantaalaisten ero pudotuspeliviivaan on viisi pistettä, mutta LeKillä on yksi ottelu vähemmän pelattuna. Matka kevään ratkaisupeleihin ei ole mahdoton, mutta vaikeaa siitä silti tulee. Lohipaitojen on venyttävä kauden parhaisiin otteisiin, ja pisteitä on raavittava myös Jukurien kaltaisilta kärkiporukoilta. Keskiviikkona mahdollisuudet yllätykseen ovat hyvät mikkeliläisten ahdingosta johtuen.
Joukkueet ovat kohdanneet kuluvalla kaudella kolmesti, ja voitot ovat Jukurien hyväksi 2-1.
Jokipojat – Hokki
Maalin pelejä suuntaan tai toiseen pelanneet Jokipojat ja Hokki kohtaavat ylemmän keskikastin koitoksessa Mehtimäellä. Molemmat joukkueet ovat vääntäneet viime aikoina äärimmäisen niukkojen marginaalien pelejä, sillä molempien edelliset kolme ottelua ovat päättyneet maalin erolla jompaan kumpaan suuntaan. Jokipojilla on alla kaksi tappiota varsinaisen peliajan jälkeen, kun taas Hokilla on alla kotivoitto TUTOsta ja vl-tappio SaPKolle.
Hokki-valmentaja Petri Mattila iloitsi vielä Joensuun-reissun aattona turkulaisten kukistamisesta.
– Todellista voittamista on voittaa itseään parempi. Tiukan ja tasaisen pelin kääntäminen voitoksi viime hetkillä joukkueesta, joka on aiemmin voittanut meidät kolme kertaa, antaa valtavan määrän henkistä energiaa ja vahvuutta arkeen ja pelaamiseen, Mattila tuumi.
Hokin Teemu Virtala osui taannoisessa pelissä kahdesti. Virtalan nousukunnon ohella Kainuussa pidetään käsiä ristissä, etteivät loukkaantumiset pilaisi jälleen Virtalan kevättä. Toinen ilonaihe linnapaitaleirissä on ollut juniori-ikäinen puolustaja Ville Määttä, joka on murtautunut kokoonpanoon ja täydentää kuusikkoa tällä hetkellä hyvin omien vahvuuksiensa kautta.
Jokipojat oli hyvin mukana viikonlopun tappiollisissa otteluissa. Joukkue makailee sarjataulukossa kuudentena, josta matkaa kotietuun ja pudotuspelien ulkopuolelle on kutakuinkin yhtä pitkä matka. Kevättä silmällä pitäen voittamista pitää opiskella viimeistään nyt - ja miksipä ei heti keskiviikkona kajaanilaisten kustannuksella.
Uutena miehenä joensuulaisten riveissä esiintyy Tanskasta Joensuuhun hiljattain siirtynyt hyökkääjä Sami Blomqvist, joka ottaa paikkansa todennäköisesti Tuomas Huhtasen ja Matti Järvisen ketjusta. Sairastuvalta hiljattain palannut Jesse Paukku puolestaan palaa edustusjoukkueen kokoonpanoon poissaolevan Heikki Puustisen paikalle.
Jokipojilta on sivussa pelikieltoa kärsivä hyökkääjä Otto Karvinen. Poissa ovat myös loukkaantuneet Juuso Kaijomaa ja Joona Manninen sekä flunssan kourissa oleva Ville Halonen. Varusmiespalvelustaan suorittavan Oula Uskinkin pelaaminen on epävarmaa. Maalille paluun tekee oivaan vireeseen päässyt Timo Niemi.