Hokin päävalmentaja Jari Laukkanen ennakoi ottelusta fyysistä taistelupeliä, ja sellainen se toden totta oli. Kovia taklauksia jaettiin puolin ja toisin, ja erityisesti Hokki ajoi tilanteissa maalille todella väkevästi. Ottelun tärkeys näkyi myös molempien joukkueiden tunnelatauksessa.
− Laadukas peli kaikkinensa. Hyvää, rehtiä ja kovaa kamppailua. Varmaan tuo henkinen yliote vaihteli molemmilla. Joukkue esitti vähän kaiken näköistä, että varmasti ainakin katsojat viihtyvät näissä meidän tapahtumissamme, Laukkanen kertoi.
Kaikki kolme tuikitärkeää sarjapistettä näyttivät lipeävän jo Hokin laariin Timo Hiltusen läpiajomaalilla, mutta niin vain espoolaisten Niklas Tikkinen tasoitti pelin ainoastaan 13 sekuntia ennen loppusummeria.
− Paljon hyvää oli pelissä. Harmittaa, ettemme saaneet ihan tasaista 60-minuuttista pelattua. Ottelun alku oli meiltä hyvä, sitten Hokki sai hyvän liikkeen ansiosta peliä haltuun ja loppuerä meni Hokille, myönsi espoolaisten päävalmentaja Timo Hirvonen.
Kamppailu lähti hurjalla tempolla liikkeelle molempien pyrkiessä kääntämään peliä nopeasti. Hokki loi aktiivista painetta espoolaispuolustajiin ja rakenteli hyökkäyksiä luistelun kautta. United puolestaan tukki keskialueen ja haki vastahyökkäyksiä pitkillä syötöillä Hokki-puolustuksen selustaan.
Maalinteon avasi Espoo United ylivoimalla. Emil Oksanen sai Janne Kivilahdelta oivan syötön maalin kulmalle ja laukoi kiekon hienosti etuyläkulmaan.
Omalla ensimmäisellä ylivoimallaan Hokki ei onnistunut, mutta sen siivittämänä kajaanilaiset käänsivät viisi vastaan viisi -peliä enemmän itselleen. Joukkue laukoi hanakasti, mutta Unitedin puolustus oli tiivistä, eikä irtokiekkoihin ollut asiaa.
Erän lopulla kajaanilaiset iskivät kuitenkin kaksi nopeaa maalia, joiden arkkitehtina hääri Tino Metsävainio. Ensimmäisessä maalissa Metsävainio vapautti oivaltavalla syötöllään Teemu Hutun nopeaan vastahyökkäykseen, ja Hutun komea lämäri yllätti espoolaismaalilla debytoineen Joonas Haraldin täysin.
Vain kahta minuuttia myöhemmin Metsävainio onnistui itse. Hyökkääjä punnersi väkevästi maalin takaa ja survoi kiekon väkisin ruuhkan läpi verkon perukoille siirtäen linnapaidat johtoon.
Molemmat saivat jobin postia heti alkuhetkillä. Vielä alkulämmittelyssä mukana ollut espoolaisten Markus Piispanen ei pelannut ottelussa vaihtoakaan ja Hokin Oscar Leppänen joutui jättämään pelin kesken ensimmäisessä vaihdossa.
Tiukka vääntö jatkui loppusekunneille asti
Toisesta erästä mieleen jäivät lähinnä kolme espoolaisylivoimaa, ja yhtä monta äärimmäisen väkevää Hokin jäähyn tappoa. Viisikkopelissä Hokki pystyi panemaan niin ikään kampoihin, mutta jäähyjen myötä espoolaiset vastasivat erän parhaista maalipaikoista.
Kenties paras tilaisuus tarjoutui United-kapteeni Jimi Santalalle, joka sai syötön maalin takaa aivan vapaaseen paikkaan. Tuukka Smura kuitenkin torjui laukauksen, ja Hokki-puolustus selvitti myös jälkitilanteen.
− Sitkeys oli hyvää tuossa puolustamisessa, juuri toisen erän vaikeat hetket. Aika helppoja maaleja olemme antaneet muutamassa edellisessä kotipelissä räpsäyttää, myhäili Laukkanen.
Heti päätöserän alkuminuuteilla United rakenteli muutaman oivan maalipaikan lyhyen ajan sisään. Hokki-veskari Smura oli kuitenkin mies paikallaan ja esitti sarjan upeita torjuntoja.
Hokki pystyi aktiivisella pelaamisellaan rikkomaan espoolaisten painostusta hyvin. Tasoitusmaali tuli kuin salama kirkkaalta taivaalta. Felix Westermarck sai liikaa tilaa alueella ja laukoi kiekon hanskapuolelta sisään.
Ottelun loppuhetkillä riitti draamaa. Ensin Hokin Hiltunen veivasi isännät uudelleen johtoon reilut kolme minuuttia ennen täyttä aikaa. Maali oli tähän otteluun ykkösketjuun nostetulle Hiltuselle ensimmäinen pitkään aikaan.
United ei kuitenkaan luovuttanut, vaan Tikkinen ohjasi Kivilahden laukauksesta tasoituksen verkon perukoille ainoastaan 13 sekuntia ennen päätössummeria.
− Kolmas erä oli meiltä erittäin hyvä, oli kiekon hallintaa ja kaikkea. Yksi virhe ja siitä kaverille maali, mutta kyllä mielestäni ansaitsimme siitä tuon tasoituksen, Hirvonen sanoi.
Jatkoajalla ratkaisua ei nähty, vaikka molemmat pääsivät kokeilemaan ylivoimalla. Hokki punoi omia kuvioitaan aikalisää hyödyntämällä, Unitedille puolestaan tarjoutui 44 sekuntia peräti kahden miehen ylivoimaa.
Lopulta pitkästä aikaa kotivoiton ja kaksi sarjapistettä Hokille ratkoi voittomaalikilpailussa kahdesti onnistunut Joni Piipponen. Samalla katkesi espoolaisten kolmen ottelun mittainen voittoputki.
− Hyvää taistelua oli tuossa viisi-kolmosessa alivoimapelien osalta. Sikäli hyvä, että voitimme, niin siinä raataneet saivat palkinnon. Hyvää ehdottomasti myös, että teimme pitkästä aikaa kolme maalia ja rankkaritkin onnistuimme varmaan toista kertaa tällä kaudella voittamaan, luetteli Laukkanen.
− Hyvä viikonloppu meiltä. Eilen Rovaniemellä hieno ottelu ja tänään neljä pistettä täyteen vieraskiertueelta, ihan hyvä saldo, summasi Hirvonen joukkueensa pohjoisen kiertueen.
Joukkueet ovat kaukalossa seuraavan kerran ensi keskiviikkona. Hokki isännöi RoKia Pohjois-Suomen derbyssä ja Espoo United matkustaa Jyväskylän Hippokselle JYP-Akatemian vieraaksi.