Kiekko-Vantaa on saanut käännettyä oman pelillisen kelkkansa tammikuussa koetun taantuman jälkeen jälleen kohti iloisempaa ja yritteliäämpää ilmettä. Joukkue lähti runkosarjan kolmeen viimeiseen otteluun hakemaan kahta voittoa, joilla se varmistaisi paikan pudotuspeleissä. Joukkue näytti iskukykynsä ja siipirikkoisenakin otti noista otteluista yhtä pistettä vaille täyden pistepotin.
- Tammikuu oli meille vaikea jakso. Nyt ollaan saatu takaisin sitä pelaamista, millä syksyllä otettiin pisteitä, arvioi omiensa esitystä kotijoukkueen valmentaja Harri Ahola.
Viimeisen ottelun uhriksi joutui Titaanit, joka saapui Vantaalle kurottamaan vielä viimeiseen, joskin kovin ohuen hentoon oljenkorteen. Titaanit tarvitsivat nimittäin voiton omasta pelistään, ja sen lisäksi tulitukea SaPKolta, joka samaan aikaan taisteli Talvisalossa HeKiä vastaan. HeKin tappio ja Titaanien voitto olisi pelastanut kotkalaisten karsintasarjalta. Kuvio olisikin toteutunut, mikäli Titaanit olisi yltänyt voittoon. Mutta ei yltänyt.
- Kolmen pisteen voitto olisi taannut meille suoran säilymisen. Kyllähän me ollaan jo menty pitkän aikaa veitsi kurkulla ottelusta toiseen, mutta kyllä tämä nyt huipentui tähän viimeiseen peliin, pelin panosta analysoi Titaani-luotsi Jari Blomberg.
Kotkasta Vantaalle oli saapunut ilahduttavan runsaspäinen kannattajajoukko, joka jaksoi kannattaa omiaan läpi ottelun, mikä osaltaan muistutti ottelun panoksesta myös kotiyleisöä.
Kotijoukkueen hallinta tehotonta
Titaanien lähtö otteluun oli takkuinen. Ensimmäisen kahdeksan minuutin aikana vieraat eivät mainittavammin päässeet ylittämään keskialuetta kontrolloidusti, vaan kotijoukkue kontrolloi peliä sekä kiekollisena että kiekottomana. Aktiivinen puolustuspelaaminen tylsytti kotkalaishyökkäykset alkuunsa.
Ensimmäisen kymmenminuuttisen näyttävin suoritus nähtiin kuitenkin katsomon puolella, kun pelikentältä katonrajaan ja yli päätyverkon kimmonnut kiekko jäi "tretjakmaisen" kopin ottaneen katsojan käteen suoraan ilmasta.
Ensimmäisen erän kulku sai kuitenkin uuden suunnan, kun Vantaan Jukka-Pekka Suomalainen sai komennuksen jäähypenkille juuri ennen erän puoliväliä.
Vantaalaismaalia pitkästä aikaa vartioinut Joakim Wessman oli saanut erän alun olla melko rauhassa maalillaan, mutta joukkueen jouduttua alivoimalle, sai yhtäkkiä vastaansa ärhäkän Titaanien ylivoiman.
Mikko Kansikas pääsi b-pisteen tinoilta laukomaan kiekon kohti Wessmania ja olkapäästä kimmoten kiekko myös löysi tiensä hieman helponoloisesti maaliin. Näin kotkalaisjoukkueen ottelun alku näytti kuin näyttikin valoisalta, vaikka tasakentällisin joukkue oli ollut kovin hampaaton isäntiä vastaan.
Avausmaali antoi kotkalaisille lisää potkua luistimiin ja otteet tasoittuivat myös tasakentällisin pelattaessa. Isännät saivat kuitenkin yhä vankemman otteen pelistä avauserän kuljettua kohti päätöstään. Erätauolle siirryttiin vieraiden johtaessa peliä avausmaalin turvin.
Pelikuri kunniaan
Avauserässä kotijoukkue tuntui olevan pelissä enemmän hallitsevana osapuolena, mutta tuloksellisesti vieraat onnistuivat pelissään paremmin. Toisen erän alussa myös kotijoukkue pääsi maalintekoon mukaan.
Jussi Haapasaaren johtama hyökkäystrio laidoilla Milan Kopecky ja Roope Ranta taituroi ensimmäisen erän lopulla joukkueen ensimmäisen ylivoiman alusta loppuun. Trio sai täyden vastuun myös toisen erän alussa, kun isännät pääsivät ylivoimatilanteeseen.
Takkuisesti talven aikana toiminut ylivoima sai kuitenkin nyt yhden onnistumisen lisää, kun puolustaja Niko Mäntylä nousi Titaanien av-nelikon laidalta maalintekoalueelle sisään ja uitti kiekon Titaanien maalia vartioineen Teemu Hankasen jalkojen välistä maaliin.
Vain pari minuuttia myöhemmin kotijoukkue iski jälleen, kun Henri Mannisen ylärimaan laukoma kiekko jäi Matias Perkkiön pelattavaksi maalin edustalle ja mies pääsi tyrkkäämään kiekon maaliin Hankasen pötköttäessä jo maassa.
Samassa tilanteessa Titaanien puolustaja, viime kaudella Kiekko-Vantaan väreissä puolustanut, Juhani Kaisjoki sai kiekon leukaansa ja vietiin tilanteen jälkeen sairaalaan kuvattavaksi. Miehen pelit saattavat siis pahimmassa tapauksessa olla tämän kaudelta ohi.
Isäntien päästyä johtoasemaan alkoi vierasjoukkueen henkisen kantin testaaminen, sillä jäähyilyyn Titaaneilla ei enää ollut varaa, jos oli pelin alussakaan ollut. Lasse Lintulan osalta hermokontrolli kuitenkin petti pahemman kerran, kun mies otti erän puolessa välissä kostomielessä hankitun ryntäysjäähyn, ja heti siitä vapauduttuaan kävi huitomassa itsensä uudestaan jäähylle vain 21 sekunnin kuluttua jäälle pääsystään.
Titaanit sai erän aikana lisättyä laukauksia kohti vantaalaisvahti Wessmania, mutta vaikka mies ei avausmaalissa ehkä aivan parhaimmillaan ollutkaan, hoiti nuori kassari toisessa erässä tilanteet tyylikkäästi kerta toisensa jälkeen.
Kiekko-Vantaa sai pidettyä johtoasemansa erän loppuun saakka ja viimeiseen erään Titaaneille jäi siis yhden maalin takaa-ajoasema kirittäväksi.
- Ensimmäisessä ja toisessa erässä näkyi pelin panos hermostuneisuutena. Etäisyydet kasvoivat ja kotijoukkue puolusti hyvin. Päätykiekoista lähinnä saatiin muutama paikka, Blomberg totesi taistelun tauottua.
Rutiköyhä loppukiri
Kolmannen erän alkuun Titaanien tehohyökkääjä Tuomas Tikkanen aiheutti vieraskannattajien katsomonosassa syvän huokauksen, kun miehen avopaikasta laukoma kiekko kilahti vantaalaismaalin tolppaan.
Titaanien kirivaihde ei kolmannessakaan erässä aiheuttanut erityisen suurta hullunmyllyä vantaalaispäätyyn, vaan tilanteita avautui tasaisesti kumpaankin päähän. Kotijoukkue sai kuitenkin tiiviillä puolustuspelaamisella ohjattua kotkalaisten hyökkäykset parhaan maalintekosektorin ulkopuolelle.
Toisessa erässä jäähyillyt Lasse Lintulakin sai oman paikkansa kolmannessa erässä, mutta tällä kertaa Joakim Wessmannin olkapäähän osunut kiekko ei päätynyt maaliin.
Titaanien luotsi Jari Blomberg veti viimeisen ässän hihastaan kutsumalla joukkonsa käskynjakoon ajassa 58.26. Teemu Hankasen poisotto tapahtui lopulta ottelun käännyttyä viimeiselle minuutille. Blombergin upporikasta ja rutiköyhää -peli päätyi tällä kertaa kuitenkin rutiköyhän puolelle, kun Matias Perkkiö sai lyödä Jussi Haapasaaren tolppaan laukoman kiekon verkon perukoille. Syöttöpiste oli Jussi Haapasaarelle uran 100:s tehopiste lohipaidassa.
Loppulkemat 4-1:een viimeisteli Haapasaari Jukka-Pekka Suomalaisen syötöstä. Suomalaiselle syöttöpiste oli kauden ensimmäinen tehopiste Mestiksessä ja tuli siis 23 sekuntia ennen runkosarjan päättymistä!
- Verrattuna viime runkosarjan päätökseen meillä on nyt 23 pistettä enemmän pisteitä kasassa. Se on hyvä suunta, totesi tyytyväisen oloinen Harri Ahola ottelun jälkeen.
- Nyt me pelataan viikko kerrallaan ja meidän pitää tienata aina seuraavan viikon pelit.
Tappion kokenut kotkalaisjoukkue poistui jäältä pettyneenä. Odotukset otteluun lähdettäessä olivat olleet korkealla, ja kun Savonlinnan tuloskin olisi mahdollistanut Titaanien kampeamisen vielä pois karsijan paikalta, tappio painoi päitä sekä kaukalossa että katsomossa.
- Ensi viikolla jatketaan, päätti puheenvuoronsa pettynyt Blomberg.
Titaanien osalta kausi siis jatkuu keskiviikkona 4.3. kotiottelulla Suomi-sarjasta myöhemmin varmistuvaa vastustajaa vastaan. Kiekko-Vantaa sen sijaa matkaa jo perjantaina bussilla Kajaaniin, missä lauantaina pudotuspelien avausottelussa asettuu vastaan Hokki.