Kauden päätöspelissä kummallakaan joukkueella ei enää syytä säästelyyn ollut, joten varsinkin kahden ensimmäisen erän osalta pronssista kamppailtiin vauhdikkaasti ja viihdyttävästi. Lähestyvä kesäloma näkyi kuitenkin ajoittain puolustusvietin kadottamisena ja kaatuiluna - vai oliko Kouvolan jäähallin jääkin jo kevätauringon pehmentämä?
Kanariansaarimeininkiä tarjosi myös matsin tuominnut Jussi Perttu, joka vihelteli helppoja jäähyjä tasapuolisesti kummallekin joukkueelle. Pasi Pieninkeroisen kaaduttua takaperin luistelussa Perttu passitti jäähylle Teemu Timoskaisen kamppaamisesta ajassa 1.24. Timoskaisella oli ilmeisesti käytössään paikallisen pellepelottoman kehittelemä teleskooppimaila, sillä sen verran kaukana mies Pieninkeroisesta luisteli.
Sport pelasi vauhdikasta ylivoimaa, muttei päässyt kakkosen aikana maalirautoja lähemmäs. Ylivoiman viimeisten sekuntien lähestyessä Sportin Kalle Mattila sai hyökkäysalueella 2+10 selästä taklaamisesta. Hyökkäyspäässä tapahtunut taklaus oli turha, muttei ehkä kuitenkaan kympin arvoinen. KooKoon ylivoiman, joka oli pudotuspelien toiseksi parasta heti Sportin jälkeen, paras paikka oli J-P Holopaisella, joka pääsi Teemu Sompin ylöstuonnin jälkeen laukomaan vapaasti. Håkan Danielsson koppasi kuitenkin lätyn haltuunsa.
Mattilan kakkosen päätyttyä Sportin Hermanni Vidman jujutti näyttävästi Mikko Pukan kahvituokiolle. Lukon miehen syöttö ketjukaverille jäi kuitenkin taakse, eikä Sport pystynyt käyttämään tilannetta hyväkseen. Sama mies oli asialla myös nelisen minuuttia myöhemmin. Vidman tykitti muutaman metrin päästä maalista suoraan syötöstä, mutta Sami Heikkinen torjui.
Välissä maaliteossa oli onnistua John-Christian Smedman, jonka luistimesta Tatu Katteluksen Sportin maalille heittämä kiekko oli pomppia oman veskarin selän taa. Kovin kaukana ei Smedman ollut pari minuuttiia myöhemmin toisessa päässäkään: laukaus suoraan syötöstä kilahti tolppaan.
Sportin toinen rangaistus vihellettiin ajassa 11.18 KooKoon pelaajan kaaduttua liian tiukan kaarreluistelun seurauksena. Boksiin vastustajan "kampannut" Mikko Manner. Kouvolalaisten ylivoima ei kuitenkaan käynnistynyt, ja puolitoista minuuttia myöhemmin Perttu reagoi Mikko Ilkan karjahdukseen passittaen Mikko Kinnusen jäähylle korkeasta mailasta.
Erikoistilnateen ensimmäinen maalitilanne avautui KooKoolle, kun Timo Nurmberg karvasi kiekon, ja lähetti Katteluksen läpiajoon. Kattelus ajautui kuitenkin liian pieneen kulmaan, ja Danielsson piti kainalonsa kiinni. Sport puolestaan käuytti oman paikkansa, ja iski avausosuman vain kaksi sekuntia ennen jäähyn päättymistä. Tatu Backman sai takatolpalle loistavan syötön - vaikka syöttäjää ei jostain syystä koskaan pöytäkirjaan merkittykään - ja runttasi kiekon verkon perukoille toisella yrittämällään.
KooKoo tasoitti kuitenkin ottelun nopeasti. Nicklas Fogström ja Vesa Myllyaho kompuroivat keskenään hyökkäysalueella, ja Mikko Outinen nappasi kiekon. Ossi "Vauhtikone" Louhivaara polki laidasta läpi, ja maalille rynninyt Jari Keltanen sai siirtää lätyn suoraan syötöstä tyhjiin.
Keskialoituksen jälkeen vaasalaishyökkääjä pääsi välittömästi kokeilemaan kuittia, mutta ei onnistunut ohittamaan läpiajonsa päätteeksi Heikkistä. Viimeisten minuuttien aikana KooKoolla oli muutamakin paikka tehä maali, mutta se ei onnistunut. Parhaimman tilanteen loi Nurmberg, joka kiekkoa ylöstuodessaan huomasi taklaamisaikeissa lähestyneen puolustajan. Tinke löi jarrut päälle, odotti vastustajan tömähtävän laitaan, kiersi tämän ja syötti takatolpalle Keltaselle. Pudotuspelien maalipörssiä johtava Keltsi yritti kuitenkin vielä syöttää toiselle tolpalle ja tauolle lähdettiin tasalukemista.
Komeita maaleja ja komeita tuuletuksia
Koko kauden yhdessä pelannut KooKoon kakkoskenttä sai tuulettamisen aihetta heti toisen erän alkuun. Mikko Kinnunen voitti hyökkäyspään aloituksen puhtaasti, Simo Mälkiä otti tyhjät pois, ja pisti kiekon ylämummoon. Tomi Lindforsin johdola viisikko esitti pitkät pätkät ketsuppityttöjen tanssia.
Lindforsin, Louhivaaran ja Keltasen nopeus tuottikin jatkuvasti ongelmia vastustajalle. Keltasella oli muutama minuutti myöhemmin jälleen avopaikka, mutta nyt maila ei osunut kunnolla kiekkoon. Mikko Mattilan mela sen sijaan osui ajassa 24.08. Lindfors vei kiekon väkisin maalin eteen, josta KooKoon kippari suti sen jäänpintaan painettunakin ohi Danielssonin.
Pari minuuttia KooKoon kolmannen maalin jälkeen Sport loi erän ensimmäiset paikkansa. Aloitusvoiton jälkeen Heikkisen maalilla riitti säpinää muutamankin tilanteen verran. Toisessa päässä Pasi Kuusito puolestaan tarjoili ratkaisijan viittaa kotijoukkueen nuorelle Mikko koivistoiselle antamalla nappisyötön oman maalin eteen. Koivistoinen kiersi hyvin, muttei saanut voimaa vetoonsa.
Ajassa 29.00 Perttu vihelsi jäähylle Kalle Mattilan näyttäen samalla käytösrangaistusta. Yleisö odotti sen tulevan turhautuneena kiekkoa lämänneelle vaasalaiselle, mutta aitioon joutuikin Tatu Kattelus sukeltamisesta. Kattelus joutui viettämään koko kympin rangaistujen penkillä, Mattila puolestaan selvisi yhdellätoista sekunnilla, sillä Mikko Kinnunen ohjasi ohimennessään Simo Mälkiän viivavedon sisään maalin edestä.
Maalitykki Markus Jämsä toi kuitenkin Sportin takaisin peliin mukaan kahdella komella maalillaan. Ensin KooKoon unohti merkata miehet, ja Hermanni Vidmanin loistava läpisyöttö vapautti Jämsän. Räpyläkäden ylänurkka soi ensimmäisen kerran ajassa 30.41. Temppu toistui 24 sekuntia myöhemmin. Vidman, Jämsä ja kiekko taas samassa paikassa.
Loppuerää hallisti hienoisesti KooKoo, johtuen osaksi kahdesta Sportille vihelletystä jäähystä. Vauhti kaukalossa kuitenkin hiipui, ja kotijoukkue pyrki jo maalin johtonsa varmisteluun.
Onnellisia miehiä KooKoon pukukopissa
Päätöserässä Sportille olisi kuulunut maali, mutta pelkkä painostus ja yritys ei vielä urheilussa riitä. Sami Heikkisen erinomaisetn torjuntojen sekä Sport-hyökkääjien heikon tähtäyksen ansiosta täysin statistin roolissa kolmannen erän pelannut KooKoo pysyi kuitenkin pronssissa kiinni.
Vierailijat pitivät kiekko lähes koko erän ajan vyöryen kohti KooKoon maalia, kotijoukkueen tyytyessä purkamaan pitkän päätyyn silloin harvoin kun kiekkoon pääsivät käsiksi. Laukauksetkin Sport voitti erässä 14-4. Siitä huolimatta KooKoo oli lähempänä tehdä maalin harvoista hyökkäyskistään kuin jatkuvasti hyökännyt Sport.
Teemu Sompin läpiajoa häiritsi onnistuneesti, vaikkain jäähyn arvoisesti, Tatu Backman. Smedma puolestaan jätti kiekon maalin eteen, mutta Teemu Timoskainen ei osannut käyttää todellista yllätyslahjaa hyväkseen. Pari minuuttia ennen loppua Timo Nurmberg vei vielä Mikko Ilkan kahville, muttei onnistunut hänkään.
Ajassa 59.09 Sport otti vielä aikalisän ja maalivahdin pois. Samalla kouvolalaisyleisö antoi myös illan kovimmat aplodit, kun kuulutus kertoi Kiekko-Vantaan tehneen kolmannen maalinsa. Sport sai vielä paikkansa, kun maalin edessä oli hurja maski. Backmanin veto meni kuitenkin ohi, ja kotijoukkue sai aloittaa pronssijuhlansa.
Kolmannen erän hurja yritys osoitti, että kummallekin joukkueelle olisi pronssi kelvannut.
-Tämän pävän toiminnastamme olen tyytyväinen 51 minuuttiin. Toisen erän alun yhdeksässä minuutissa KooKoo teki kolme, kun emme onnistuneet oman maalinedustan siivoamisessa. Kolmannessa erässä taistelimme ja saimme paikkojakin, mutta ei voi mitään. KooKoo teki tänään maalin enemmän, Sportin Kenneth Westerback sanoi.
-Kausi olisi ollut tietysti mukava päättää voittoon, mutta nyt kävi näin. Tähän loppuun kaksi todella paskamaista tappiota syövät kyllä psyykettä, kesken kauden vaasalaisjoukkueen puikkoihin hypännyt luotsi kertasi.
Itse peliä Reijo Mansikka ei halunnut kommentoida, mutta nosti muutaman nimen esille. Ottelu oli ainakin kahdelle pitkän linjan kookoolaiselle näillä näkymin viimeinen.
-Sami Heikkinen ja Mikko Outinen ovat lopettelemassa. He pelasivat tänäänkin erinomaisesti, joten viimeisen pelin ja pronssin voittaminen on heille hieno palkinto. Myös vaihtopenkin takaa peliä jännänneelle Tony Grönroosille pronssi oli hieno päätös kaudelle muistaen K-Vantaa-pelin tapahtumat, Mansikka kommentoi.
-Kaksi kertaa olemme olleet runkosarjassa toisia, viime kaudella hopealla ja nyt pronssilla. Oikealla tiellä olemme, ja ehkä sitten ensi kaudella…, maalaili Mansikka, joka sai onnittelut myös paikalla olleelta SaiPan edustajistolta.
Pronssi päätti kauden paitsi joukkueen, myös kouvolalaisyleisön mieleen. 350 kertaa KooKoon edustuskamppeet päällensä vetäneet Outinen ja Heikkinen saivat ottelun jälkeen ansaitut suosionosoitukset. Yhtä pitkiä uria samoissa Mestis-seurassa tuskin vähään aikaan nähdään - olettaen, että miehet malttavat hokkarinsa naulassa pitää.
Reino Soijärven playoff-kuume oli lääketieteellisemmältä nimeltään murtunut kylkiluu.
Jatkoajan Kouvolan toimitus toivottaa kaikille lukijoille mukavaa kesää, ja kehottaa turvautumaan vieroitusoiretapauksissa kauden tv-pelien videonauhoituksiin.